Bélgica na Primeira Guerra Mundial
A história da Bélgica na Primeira Guerra Mundial traça o papel do país desde a invasão alemã em 1914, passando pela contínua resistência militar e ocupação do território pelas forças alemãs até o armistício em 1918, bem como o papel que desempenhou no esforço de guerra internacional por meio de sua colônia africana e da pequena força na Frente Oriental.
Quando a Primeira Guerra Mundial começou, o Exército Imperial Alemão invadiu a Bélgica e Luxemburgo, países neutros, como parte do Plano Schlieffen, numa tentativa de capturar Paris rapidamente, surpreendendo os franceses com uma invasão através de países neutros. Foi esta ação que, tecnicamente, levou os britânicos a entrar na guerra, uma vez que ainda estavam vinculados pelo acordo de 1839 de proteger a Bélgica em caso de guerra. Em 2 de agosto de 1914, o governo alemão solicitou que os exércitos alemães tivessem livre passagem pelo território belga. Este pedido foi recusado pelo governo belga em 3 de agosto. O Rei Alberto I discursou no Parlamento em 4 de agosto, dizendo: "Nunca desde 1830 soou uma hora tão grave para a Bélgica. A força do nosso direito e a necessidade da Europa da nossa existência autónoma fazem-nos ainda ter esperança de que os temidos acontecimentos não ocorram." No mesmo dia, as tropas alemãs iniciaram a invasão da Bélgica, cruzando a fronteira ao amanhecer. Liège foi atacada em 4 de agosto e caiu em 7 de agosto.
Os alemães governaram as áreas ocupadas da Bélgica (mais de 95% do país), enquanto uma pequena área em torno de Ypres permaneceu sob controle belga. Uma autoridade de ocupação, conhecida como Governo Geral, recebeu o controle da maior parte do território, embora as duas províncias de Flandres Oriental e Ocidental tivessem recebido status separado como zona de guerra sob o controle direto do exército alemão. Em outros lugares, prevalecia a lei marcial. Durante a maior parte da ocupação, o governador militar alemão foi Moritz von Bissing (1914-1917). Abaixo do governador, havia uma rede de kommandanturen (comandos) alemães regionais e locais, e cada localidade estava sob o controle final de um oficial alemão. Muitos civis fugiram das zonas de guerra para partes mais seguras da Bélgica. Muitos refugiados de todo o país foram para os Países Baixos (que eram neutros) e cerca de 300.000 para a França. Mais de 200.000 foram para a Grã-Bretanha, onde se reassentaram em Londres e encontraram empregos relacionados à guerra. Os governos britânico e francês criaram o Comité de Refugiados de Guerra (CRG) e o Secours National, para prestar auxílio e apoio; havia ainda 1.500 comités locais do CRG na Grã-Bretanha. A grande visibilidade dos refugiados sublinhou o papel da Bélgica na mente dos franceses e britânicos. Na primavera de 1915, as autoridades alemãs começaram a construção do Arame da Morte, uma cerca elétrica letal ao longo da fronteira belga-holandesa que vitimaria entre 2.000 e 3.000 refugiados belgas que tentavam escapar do país ocupado.
O Estupro da Bélgica
O Exército Alemão ficou indignado com a forma como a Bélgica frustrou o Plano Schlieffen para capturar Paris. De cima a baixo, havia uma forte convicção de que os belgas haviam liberado sabotadores ilegais (chamados de " francs-tireurs ") e que civis haviam torturado e maltratado soldados alemães. A resposta foi uma série de múltiplos ataques em larga escala contra civis e a destruição de edifícios históricos e centros culturais. O exército alemão executou entre 5.500 e 6.500 civis franceses e belgas entre agosto e novembro de 1914, geralmente em fuzilamentos em larga escala, quase aleatórios, ordenados por oficiais alemães de baixa patente. Indivíduos suspeitos de atividades partidárias eram sumariamente fuzilados. Historiadores que pesquisaram os registros do Exército Alemão descobriram 101 incidentes "graves" — onde dez ou mais civis foram mortos — com um total de 4.421 execuções. Os historiadores também descobriram 383 incidentes "menores" que levaram à morte de outros 1.100 belgas. Quase todos foram alegados pela Alemanha como respostas a ataques de guerrilha. Além disso, algumas figuras belgas de alto perfil, incluindo o político Adolphe Max e o historiador Henri Pirenne, foram presos na Alemanha como reféns.
Ajuda internacional
A Bélgica enfrentava uma crise alimentar e uma resposta internacional foi organizada por um engenheiro americano radicado em Londres, Herbert Hoover, a pedido de Émile Francqui, cujo Comité National de Secours et d'Alimentation (CNSA) percebeu que a única maneira de evitar uma fome na Bélgica era através de importações do exterior. A Comissão de Socorro na Bélgica (CRB) de Hoover recebeu a permissão tanto da Alemanha quanto dos Aliados para suas atividades. Como presidente da CRB, Hoover trabalhou com Francqui para arrecadar fundos e apoio no exterior, transportando alimentos e ajuda para a Bélgica, que eram então distribuídos pela CNSA. A CRB comprou e importou milhões de toneladas de alimentos para a CN distribuir e supervisionou a CN para garantir que os alemães não se apropriassem dos alimentos. A CRB tornou-se uma verdadeira república independente de ajuda humanitária, com sua própria bandeira, marinha, fábricas, moinhos e ferrovias. Doações privadas e subsídios governamentais (78%) forneciam um orçamento de US$ 11 milhões por mês.
Política interna
O ministério católico pré-guerra permaneceu no cargo como um governo no exílio, com Charles de Broqueville continuando como primeiro-ministro e também assumindo a pasta da guerra. O Visconde Julien Davignon continuou como ministro das Relações Exteriores até sua morte em março de 1916, quando de Broqueville deixou o Ministério da Guerra e assumiu os Negócios Estrangeiros. O governo foi ampliado para incluir todos os partidos, já que a política foi suspensa durante o período; é claro que não havia eleições. Os dois principais líderes da oposição, Paul Hymans, do Partido Liberal, e Emile Vandervelde, do Partido Trabalhista, tornaram-se ministros sem pasta em 1914. Em uma reformulação do gabinete em maio de 1918, de Broqueville foi completamente excluído. O governo estava sediado na cidade francesa de Le Havre, mas as comunicações com a população atrás das linhas alemãs eram difíceis e indiretas. O governo no exílio não governava a Bélgica, e, portanto, seus políticos, em vez disso, disputavam incessantemente e planejavam medidas de política externa irrealistas, como a anexação de Luxemburgo ou de uma parte dos Países Baixos após a guerra.
A Bélgica estava mal preparada para a guerra. A estrita neutralidade significava que não havia qualquer tipo de coordenação com ninguém. Tinha um estado-maior novo e inexperiente. O serviço militar obrigatório começou em 1909; o plano era ter um exército de 340.000 homens até 1926. Em 1914, o antigo sistema tinha sido abandonado e o novo estava despreparado, carecendo de oficiais e sargentos treinados, bem como de equipamento moderno. O exército tinha 102 metralhadoras e nenhuma artilharia pesada. A estratégia era concentrar-se perto de Bruxelas e atrasar a invasão alemã o máximo possível — uma estratégia que, no final, se revelou altamente eficaz, pois interrompeu o cronograma alemão. Por exemplo, o cronograma alemão exigia a captura de Liège (um centro ferroviário rodeado por um anel de fortalezas modernas) em dois dias; foram necessários 11. Grande parte do pequeno exército foi capturada logo no início, quando os fortes da fronteira se renderam. No final de 1914, o Rei tinha apenas 60.000 soldados restantes. Durante a guerra, jovens se voluntariaram para servir, de modo que, em 1918, a força total havia retornado a 170.000. Isso era muito pouco para lançar uma grande ofensiva. Os alemães não tinham nada a ganhar com um ataque, então a curta frente belga era uma ilha de relativa calma enquanto batalhas gigantescas assolavam outras partes da Frente Ocidental. O total de soldados belgas mortos chegou a cerca de 2,0% de seus jovens elegíveis (em comparação com 13,3% na França e 12,5% na Alemanha).
Frente do Yser
O rei Alberto I permaneceu no rio Yser como comandante militar para liderar o exército enquanto o governo belga, sob o comando de Charles de Broqueville, se retirou para Le Havre, na França. Em 1914, durante a invasão inicial, os soldados belgas travaram uma série de importantes ações de retardamento. Na Batalha de Liège, as fortificações da cidade resistiram aos invasores por mais de uma semana, dando tempo valioso para a chegada das tropas aliadas à região. Além disso, a "Corrida para o Mar" alemã foi interrompida pelas exaustas forças belgas na Batalha do Yser. A batalha teve um duplo significado: os alemães não conseguiram completar a ocupação de todo o país e a região do Yser permaneceu desocupada. O sucesso representou um golpe de propaganda para a Bélgica.
Ofensiva Final (Outono de 1918)
Em 28 de setembro de 1918, o Exército Belga havia sido reorganizado em 12 divisões de infantaria. Elas faziam parte do Grupo de Exércitos Belga-Franco-Britânico da Flandres, sob o comando do Rei Alberto I da Bélgica e de seu Chefe do Estado-Maior francês, General Jean Degoutte. Desempenharam um papel importante na Quinta Batalha de Ypres, na qual romperam as linhas alemãs em Houthulst e conquistaram Passchendaele, Langemark e Zonnebeke. Após uma pausa entre 2 e 14 de outubro, o Exército Belga também participou da Batalha de Courtrai, na qual libertou Bruges e Ostende. Entre 20 de outubro e 11 de novembro, lutou nas batalhas do Lys e do Escaut, chegando aos arredores de Ghent em 11 de novembro. A ofensiva final foi muito custosa para o exército belga. Perdeu um quinto das suas forças em baixas, um terço de todas as perdas que sofreu ao longo de toda a guerra.
Congo Belga e a Campanha da África Oriental
A presença alemã na África não representava uma ameaça direta ao Congo Belga. Em 1914, uma canhoneira alemã afundou um navio belga no Lago Tanganica. As forças congolesas, sob o comando de oficiais belgas, lutaram contra as forças coloniais alemãs nos Camarões e tomaram o controle do terço ocidental da África Oriental Alemã, avançando até a cidade de Tabora. A Liga das Nações, em 1925, tornou a Bélgica a administradora deste território (atual Ruanda e Burundi) como o mandato de Ruanda-Urundi. Ao lado das tropas da Force Publique no teatro africano, trinta e dois congoleses residentes na Bélgica faziam parte do Exército Belga e participaram da guerra na Frente Ocidental na Europa. Esses soldados incluíam Joseph Adipanga, Jean Balamba, Joseph Droeven, Paul Panda Farnana e Albert Kudjabo.
Frente Oriental
O Corpo Expedicionário Belga era uma pequena unidade de carros blindados; foi enviado para a Rússia em 1915 e lutou na Frente Oriental. O carro blindado Minerva era usado para reconhecimento, mensagens de longa distância e para realizar incursões e combates de pequena escala. Dezesseis belgas foram mortos em ação no leste.
Acordos do pós-guerra
O rei Alberto I participou da Conferência de Paz de Paris em abril de 1919, onde se encontrou com os quatro grandes líderes e com os demais líderes da França, Itália, Grã-Bretanha e Estados Unidos. Ele tinha quatro objetivos estratégicos: 1) restaurar e expandir a economia belga, utilizando reparações em dinheiro da Alemanha; 2) garantir a segurança da Bélgica através da criação de um novo estado-tampão na margem esquerda do Reno; 3) revisar o tratado obsoleto de 1839; e 4) promover uma reaproximação entre a Bélgica e o Grão-Ducado de Luxemburgo. Ele aconselhou veementemente a assinatura de um tratado severo e punitivo contra a Alemanha, que acabaria por provocar a vingança alemã. Ele também considerou que a destituição dos príncipes da Europa Central e, em particular, a dissolução do Império Habsburgo constituiriam uma séria ameaça à paz e à estabilidade no continente. Os Aliados consideravam a Bélgica a principal vítima da guerra, e isso despertou enorme simpatia popular, mas o conselho do Rei teve pouca influência em Paris.
Homenagens
Devido às centenas de milhares de baixas britânicas e canadenses, as papoulas vermelho-sangue que brotaram na terra de ninguém quando os campos foram devastados pela artilharia foram imortalizadas no poema de 1915, "In Flanders Fields" (Nos Campos de Flandres). No Império Britânico e na América, as papoulas tornaram-se um símbolo das vidas humanas perdidas na guerra e foram adotadas como emblema de lembrança a partir de 1921. O sofrimento da Flandres ainda é lembrado por organizações flamengas durante a peregrinação anual ao rio Yser e a "Vigília do Yser" em Diksmuide, no monumento da Torre do Yser. Veteranos e civis britânicos na década de 1920 criaram um santuário de sacrifício na Bélgica. A cidade de Ypres tornou-se o símbolo de tudo pelo que a Grã-Bretanha lutava e recebeu uma aura quase sagrada. A Liga de Ypres transformou os horrores da guerra de trincheiras em uma busca espiritual na qual as tropas britânicas e imperiais eram purificadas por seu sacrifício. Após a guerra, Ypres tornou-se um destino de peregrinação para os britânicos, que buscavam imaginar e compartilhar o sofrimento de seus homens e obter um benefício espiritual.
