Alfabetização
Quando aprende a ler e escrever, uma pessoa passa a reconhecer palavras, compreender textos, registrar suas ideias e usar informações escritas para aprender ou resolver problemas. Ao longo do século XX, o sentido de alfabetização se ampliou para abranger o uso da escrita em diferentes situações.
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No Brasil, alfabetização costuma nomear a aprendizagem do sistema de escrita alfabética, enquanto o letramento diz respeito ao uso da leitura e da escrita para estudar, trocar mensagens ou participar de atividades com outras pessoas. Os dois processos se desenvolvem juntos. Quem reconhece palavras pode ainda ter dificuldade para compreender certos textos. A palavra inglesa literacy pode reunir sentidos que o português distribui entre alfabetização e letramento. Saber ler e escrever uma frase simples e conseguir compreender textos mais exigentes são critérios diferentes. Para interpretar um resultado, é preciso saber quais habilidades foram examinadas.
Analfabetismo funcional
Quem consegue reconhecer as letras de um formulário ainda pode precisar de ajuda para preenchê-lo. A alfabetização funcional se refere à capacidade de usar leitura, escrita e cálculo nas atividades do grupo ou da comunidade de que a pessoa participa. Esse uso não se limita aos adultos, embora existam avaliações feitas especialmente para eles.[nota 1] A expressão analfabetismo funcional é usada quando uma pessoa encontra dificuldades para realizar tarefas que exigem essas habilidades. O limite depende da tarefa e da avaliação escolhida, de modo que resultados produzidos com critérios diferentes não equivalem à mesma medida. Não saber ler ou escrever uma frase simples sobre a própria vida caracteriza o analfabetismo primário. Dificuldades de aprendizagem, como a dislexia, são outra questão. Já o analfabetismo funcional se refere ao uso da escrita em certas tarefas. Essas distinções são discutidas porque uma prova escolar pode deixar de fora formas de leitura e escrita que a pessoa usa em outros ambientes.
Multiletramentos
Ao ler um texto que reúne palavras, imagens, sons e recursos digitais, usamos formas de comunicação estudadas sob o nome de multiletramentos. Trabalhar com elas não dispensa a aprendizagem das relações entre letras e sons, necessária para ler palavras com autonomia.
Outros usos da palavra "alfabetização"
Em áreas como saúde e ciência, alfabetização e literacia também nomeiam conhecimentos usados para compreender informações e tomar decisões. Esses usos da palavra não substituem seu sentido de aprender a ler e escrever:
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Ao começar a ler, a criança aprende a reconhecer palavras e, com a prática, consegue dedicar mais atenção ao sentido do texto. A escrita lhe dá outra maneira de organizar o que pensa e de falar com alguém que não está presente.
Reconhecimento de palavras e compreensão de textos
Nos alfabetos, letras ou grupos de letras correspondem a fonemas, os sons que distinguem palavras. Esse é o princípio alfabético, embora a maneira de escrever cada som mude de uma língua para outra. Há sistemas organizados de outro modo. Os canás japoneses representam sílabas, e muitos caracteres chineses combinam pistas sobre som e sentido. Quando encontra uma palavra que ainda não conhece, o leitor pode usar as relações entre letras e sons para decodificá-la. Com a prática, essa identificação exige menos esforço e a leitura ganha fluência[nota 2]. Entender o texto pede mais: conhecer as palavras, acompanhar o que muda de uma frase para outra e trazer conhecimentos sobre o assunto.
Produção de textos escritos
Para compor um texto, quem escreve precisa conhecer a grafia das palavras, escolher o que deseja dizer e pensar em quem vai lê-lo. Planejar, escrever uma primeira versão e revisá-la ajuda a dar ordem às ideias e tornar a mensagem mais clara.
Usos da leitura e da escrita
Lemos para descobrir um horário, estudar ou acompanhar uma história. Escrevemos para registrar algo, enviar uma mensagem ou explicar uma ideia a outra pessoa. Cada tarefa pede uma leitura diferente, e novos tipos de texto continuam a surgir mesmo depois de aprendidas as primeiras letras.
Leitura e escrita em ambientes digitais
Numa tela, encontrar o texto certo pode exigir percorrer menus e comparar páginas. Também é preciso avaliar quem publicou a informação e como palavras, imagens e sons se combinam na mensagem. A literacia digital e a educação midiática se ocupam dessas tarefas e da produção de conteúdos digitais, que ainda dependem de saber ler e escrever. Com sistemas de inteligência artificial, é preciso compreender ao menos como funcionam e examinar suas respostas sem aceitá-las automaticamente. O letramento em inteligência artificial reúne essas habilidades. Um referencial para a educação básica publicado em 2026 as distingue da aprendizagem inicial da leitura.
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Como se desenvolvem a leitura e a escrita
Crianças podem começar a explorar a escrita antes de dominar suas regras, tentando entender o sistema de escrita que encontram ao redor. Ler e escrever se alimentam mutuamente: textos conhecidos oferecem modelos de gêneros e estilos, às vezes aproveitados por meio de citações explícitas, e escrever pode ajudar a pensar com mais cuidado sobre o que se leu. Quando a família e a comunidade participam da aprendizagem, os resultados dependem da atividade oferecida. Uma revisão sistemática[nota 3] reuniu 13 estudos sobre crianças de 3 a 12 anos em países de renda baixa e média. Ela encontrou sinais de melhora com programas educativos de televisão vistos com frequência, enquanto a formação de pais e a tutoria entre crianças[nota 4] tiveram resultados menos consistentes. Muitas ações fora da escola ainda foram pouco avaliadas.
Ambientes e iniciativas de aprendizagem
Uma criança pode encontrar livros em casa, na biblioteca e na escola, mas nem todas têm a mesma facilidade para chegar a eles ou tempo para ler. Para jovens e adultos, há cursos escolares e outras formas de aprendizagem organizadas fora da escola ou no trabalho. Ter materiais, professores e condições de participar faz diferença. Cursos de alfabetização de adultos podem partir de situações como ler instruções de trabalho ou compreender informações de saúde. Em iniciativas dirigidas a mulheres que tiveram poucas oportunidades escolares, as atividades foram combinadas com temas ligados ao trabalho, à saúde e à participação na comunidade. São experiências locais, cujos formatos não precisam ser repetidos do mesmo jeito em toda parte.
Métodos e práticas de ensino
No método fônico, o estudante aprende explicitamente as relações entre sons da fala e grafemas, os sinais escritos usados para anotá-los. Na modalidade sintética, junta os sons para ler palavras. Outras abordagens apresentam essas relações durante a leitura de histórias ou a escrita de textos. Conversar sobre o que se leu e escrever a respeito também pode ajudar na compreensão. Ao ensinar a ler em inglês nos Estados Unidos, costuma-se trabalhar a consciência fonológica, a relação entre letras e sons, a fluência, o vocabulário e a compreensão. O estudante precisa avançar nessas habilidades para ler um texto sem depender de alguém que lhe diga cada palavra.
Alfabetização de jovens e adultos e aprendizagem ao longo da vida
Mesmo depois da escola, as habilidades de leitura e escrita podem mudar. Acompanhamentos feitos durante anos encontraram pessoas que avançaram e outras que perderam parte do desempenho, conforme suas oportunidades de usar a escrita no trabalho e fora dele. Uma dificuldade inicial não impede novos progressos, nem a trajetória de um grupo permite prever a de cada pessoa. Adultos chegam a um curso com palavras, experiências e objetivos próprios. Paulo Freire propôs partir desse vocabulário e das situações vividas pelos participantes. As palavras geradoras[nota 7] ajudam a estudar a escrita enquanto o grupo conversa sobre o que elas nomeiam. O diálogo e a reflexão sobre as condições de vida tornaram-se parte de iniciativas de educação popular em outros países.
Ensino em contextos multilíngues e inclusivos
Uma criança que fala uma língua em casa e encontra outra na escola aprende a ler enquanto se familiariza com a língua das aulas. O momento de começar e a maneira de ensinar precisam levar em conta sua experiência anterior. Alguns currículos procuram ensinar a segunda língua[nota 8] junto com a leitura e a escrita. Se os estudantes ainda não compreendem bem a língua usada na escola, aprender a ler nela pode exigir apoio adicional. Orientações internacionais sobre educação multilíngue recomendam levar em conta as línguas que eles já conhecem, inclusive durante o ensino da língua escolar. Para um adulto migrante, aprender a falar a língua do país de destino e aprender a ler e escrever nessa língua podem fazer parte do mesmo percurso. Suas experiências anteriores com a escola e com a escrita também podem ser muito diferentes das de uma criança que inicia os estudos ali.
Origens
A escrita surgiu de modo independente na Mesopotâmia, na China e na Mesoamérica. O Egito provavelmente teve um desenvolvimento independente, enquanto a natureza dos sinais da civilização do Indo ainda é discutida. No sul da Mesopotâmia, os primeiros registros escritos datam do fim do quarto milênio a.C. Textos proto-cuneiformes anotavam quantidades e bens administrados por instituições. Objetos usados para contar e marcas feitas na argila podem ter participado desse processo, embora não se possa derivar cada sinal escrito de uma ficha de contagem. A escrita passou a ser usada também em documentos jurídicos, cartas e obras literárias, inclusive fora do trabalho dos escribas profissionais, como estudou Dominique Charpin.
Escrita alfabética
As escritas consonantais[nota 9] da Ásia Ocidental são mais antigas que as primeiras inscrições gregas. Por volta do século VIII a.C., os gregos passaram a usar sinais distintos para consoantes e vogais, numa adaptação que alguns historiadores tratam como o primeiro alfabeto com essa separação. Jack Goody chamou a atenção para a história anterior dessas escritas. Ele escreveu: A importância da cultura grega na história posterior da Europa Ocidental levou a uma ênfase excessiva, por parte dos clássicos e outros, na adição de sinais vocais específicos ao conjunto de consonantes que haviam sido desenvolvidos anteriormente na Ásia Ocidental. No Sinai, inscrições do segundo milênio a.C. encontradas em Serabit el-Khadem ajudam a estudar as primeiras escritas alfabéticas. Flinders Petrie as encontrou perto de minas de turquesa e de um templo da deusa Hátor. Mais tarde, Alan Gardiner reconheceu nelas sinais de um alfabeto inicial. Ainda se estuda como essas inscrições se relacionam com alfabetos posteriores. Em Ugarit, outra tradição usava sinais cuneiformes para escrever alfabeticamente.
Antiguidade
Ler e escrever estava longe de ser comum a toda a população da Grécia Clássica e do mundo romano, como argumentou William V. Harris. Catherine Hezser examinou os limites dessas habilidades entre os judeus da Palestina sob domínio romano. Para a mesma região, Meir Bar-Ilan estimou que menos de 3% da população judaica sabia ler e escrever nos primeiros séculos da era comum. Qualquer número desse tipo depende dos vestígios que chegaram até nós e do que se entende por alfabetização. Estimativas baixas como as de Harris foram questionadas para certas épocas e lugares. Brian J. Wright argumenta que mais pessoas usavam a leitura nos primeiros grupos cristãos. Em Literacy in Ancient Everyday Life, autores reuniram inscrições[nota 10] e textos de Roma, China, Índia, Egito e Pérsia para estudar usos práticos da escrita. Nesse tipo de investigação, as habilidades variam em grau e finalidade, sem caber inteiramente na divisão entre alfabetizado e não alfabetizado[nota 11].
Idade Média e Idade Moderna
Saber assinar o nome, ler um texto para resolver uma tarefa e escrever profissionalmente eram habilidades diferentes na Europa medieval. As estimativas dependem de qual delas é examinada, do lugar e da época. Nenhuma taxa única pode resumir a alfabetização de toda a população europeia daquele período. Antes de o papel se difundir pela Europa medieval, o papiro e o pergaminho já eram usados em diferentes lugares e épocas. Os primeiros documentos em papel que chegaram até nós na Europa ocidental são do início do século XIII, e livros feitos desse material vieram depois. A existência de papel, sozinha, não diz quantas pessoas sabiam ler. Para investigar isso, os historiadores examinam escolas, documentos e maneiras de usar textos.
Industrialização
No Reino Unido do século XIX, havia textos para ler nas ruas, entre eles folhetos, anúncios, canções impressas e jornais. A iluminação a gás e, depois, a eletricidade também deram a mais pessoas a possibilidade de ler após escurecer. O crítico George Henry Lewes contou ter visto pessoas de diferentes ocupações lendo nas ruas os capítulos de The Pickwick Papers, de Charles Dickens. Seu relato dá uma ideia de como uma história publicada em partes podia chegar aos leitores. Na segunda metade do século XIX, fabricar papel e transportar impressos ficou mais fácil. Com mais escolas e mais leitores entre as classes média e trabalhadora, a circulação de livros, jornais e outros materiais cresceu, formando um mercado editorial de massa.
Expansão desde 1950
Em 1950, a taxa de alfabetização dos adultos no mundo era de 55,7%. Chegou a 86,2% em 2015, com um aumento médio de cinco pontos percentuais[nota 13] por década. Como a população mundial também cresceu, o número de adultos sem alfabetização básica subiu de 700 milhões em 1950 para 878 milhões em 1990, antes de cair para 745 milhões em 2015. O total de 2015 ainda superava o de 1950, mesmo após décadas de políticas educacionais e maior circulação de impressos e tecnologias de comunicação.
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Perguntar a alguém se sabe ler e escrever e pedir que leia um texto numa avaliação são maneiras diferentes de medir a alfabetização. Para comparar números, é preciso saber quem participou, que tarefas foram propostas, como se decidiu se uma pessoa sabia ler e em que ano ocorreu a coleta. No Brasil, o Indicador Criança Alfabetizada usa um padrão do Inep para estudantes do segundo ano. Já o PIAAC, da OCDE, avalia habilidades de adultos.
Taxas declaradas e avaliações diretas
A estimativa da UNESCO para 2024 foi de 88% dos adultos alfabetizados no mundo. Em cada país, a taxa pode vir de um censo, da resposta da própria pessoa ou de outro morador, ou de uma prova de leitura e escrita. As perguntas, as idades e os métodos mudam de uma coleta para outra. Uma resposta de sim ou não tampouco informa quanto a pessoa compreendeu de um texto. Numa avaliação direta, cada participante precisa ler ou escrever algo, o que pode trazer à vista dificuldades ausentes de uma resposta declarada. Ter concluído uma etapa escolar também não garante determinado resultado numa tarefa de leitura. Para comparar avaliações, é preciso considerar a amostra, a língua, a idade e as tarefas que cada uma usou.
Indicadores de desenvolvimento e desempenho
O Índice de Desenvolvimento Humano, do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD), reúne três dimensões, entre elas a educação. A alfabetização de adultos correspondia a dois terços de seu indicador educacional original. Desde 2010, o PNUD usa os anos médios de escolaridade em seu lugar. A justificativa apresentada em 2011 era que o crescimento da alfabetização mundial entre 1970 e 2010 reduziria a capacidade dessa taxa de distinguir os países. Outros pesquisadores alertaram que deixar de acompanhar a alfabetização pode esconder as dificuldades de mulheres e moradores de áreas rurais. Uma criança de dez anos que não consegue ler e compreender um texto simples entra no cálculo da pobreza de aprendizagem, indicador do Banco Mundial e do Instituto de Estatística da UNESCO. Antes da pandemia de COVID-19, a estimativa era de 53% nos países de renda baixa e média. Em 2022, uma projeção elevou a cifra possível para 70% após a interrupção das aulas. Esse segundo valor veio de um modelo, sem que todas essas crianças tivessem sido avaliadas novamente.
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Gênero
Dos 739 milhões de adultos que não tinham habilidades básicas de leitura e escrita, cerca de 466 milhões eram mulheres, ou 63% do total, nas estimativas da UNESCO publicadas em 2025. Essa diferença muda entre regiões e gerações, por isso a idade e o ano precisam acompanhar qualquer comparação. Na África subsariana, a taxa de alfabetização dos adultos chegou a 69% em 2024. A média regional, porém, reúne países com acesso diferente à escola e não substitui os dados sobre mulheres e homens em cada lugar. Em 1990, a Conferência Mundial sobre Educação para Todos, realizada em Jomtien, na Tailândia, aprovou uma declaração em defesa da educação básica para mulheres e homens. O texto propôs medidas para enfrentar a desigualdade, mas a adoção de uma declaração não permite saber o que cada país conseguiu fazer depois.
Condições socioeconômicas
Aprender a ler e escrever pode abrir oportunidades de estudo, trabalho e participação nas decisões coletivas. A Agenda 2030 das Nações Unidas estabelece a meta de que todos os jovens e uma parcela substancial dos adultos desenvolvam leitura, escrita e numeracia. Ainda assim, uma mudança na taxa de alfabetização, sozinha, não permite calcular um resultado econômico ou social específico. Há adultos que precisam de apoio com a leitura também nas prisões. Numa avaliação inicial feita com pessoas presas na Inglaterra, 57% leram abaixo do nível esperado para crianças de 11 anos. Isso não quer dizer que todas fossem analfabetas nem que o mesmo resultado valha para todos os estabelecimentos prisionais.
Saúde
Ler instruções de higiene, nutrição ou uso de medicamentos pode fazer diferença nas decisões sobre saúde. Há relações observadas entre alfabetização das mães e saúde infantil, mas a renda, a escolaridade e a existência de serviços de saúde também precisam entrar na análise. A alfabetização em saúde diz respeito a encontrar, compreender e usar informações para decidir sobre os próprios cuidados. Entre mulheres do estado nigeriano de Oyo, alfabetização e condição socioeconômica apareceram relacionadas em dados de 2014. Educação, autonomia econômica e cuidados de saúde podem estar envolvidos, mas essa relação não prova que uma aula de alfabetização, por si, reduza a natalidade ou a mortalidade.
Economia
Em pesquisas com adultos, as pessoas que leem em níveis diferentes também apresentam, em média, diferenças no emprego, nos rendimentos e na participação social. O PIAAC 2023 permite examinar essas relações junto com a numeracia e a resolução de problemas. Como os dados comparam grupos, não isolam o efeito de ter frequentado um curso de alfabetização.
Alfabetização como direito humano
A Declaração de Hamburgo, adotada numa conferência da UNESCO em 1997, afirma a alfabetização como direito humano e parte da aprendizagem ao longo da vida. O documento pede oportunidades de estudo para quem ficou de fora da escola, especialmente as mulheres, e relaciona o direito de aprender à participação na sociedade. Em 2016, a Rede Europeia de Políticas de Alfabetização publicou uma declaração sobre o direito à alfabetização na Europa. Ela defende oportunidades de desenvolver a comunicação escrita em todas as idades, inclusive em meios digitais. O documento trata especificamente da região europeia.
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Tendências mundiais
As taxas de alfabetização aumentaram em muitas partes do mundo, mas uma média regional esconde diferenças entre países e dentro de cada país. Em 2024, 93% dos jovens de 15 a 24 anos eram alfabetizados, diante de 88% dos adultos de 15 anos ou mais. Cerca de 739 milhões de adultos ainda não dominavam a leitura e a escrita básicas, dos quais 225 milhões viviam na África subsaariana e 347 milhões na Ásia Central e Meridional. Uma taxa de alfabetização básica costuma partir da informação de que a pessoa sabe ler e escrever uma frase simples. Ela não mede, por si, a compreensão de textos longos ou o uso da leitura no trabalho e em outros lugares. Para interpretar as diferenças regionais, também é preciso observar o ano, a faixa etária, as línguas aceitas e a forma de coleta de cada dado.
Américas
A América do Norte apresenta taxas elevadas de alfabetização básica, enquanto a média da América Latina e do Caribe também cresceu nas últimas décadas. Para os levantamentos reunidos no período de 2015 a 2024, a taxa de adultos na América Latina e no Caribe foi estimada em 94,8%. Isso não quer dizer que todos tenham as mesmas oportunidades de aprender, nem que saibam compreender textos com igual facilidade. Os censos do Brasil e do México, a campanha histórica de Cuba e os resultados da Bolívia oferecem maneiras diferentes de olhar para essas questões. A Base Nacional Comum Curricular brasileira concentra a alfabetização nos dois primeiros anos do ensino fundamental. Criado por decreto em 2023 e previsto em lei em 2025, o Compromisso Nacional Criança Alfabetizada estabelece o objetivo de que as crianças aprendam a ler e escrever até o fim do segundo ano. A lei também prevê recuperar aprendizagens nos anos iniciais seguintes.
Europa
Durante séculos, aprender a ler e aprender a escrever não foram necessariamente partes da mesma instrução. O ensino podia ocorrer em casa, em instituições religiosas ou em escolas, conforme o lugar e os recursos da família. A expansão da escolarização nos séculos seguintes também seguiu ritmos diferentes entre os países europeus. Entre os residentes de Portugal com mais de dez anos, cerca de um quarto não sabia ler e escrever no recenseamento de 1970. A taxa de analfabetismo caiu para 3,1% em 2021, quando ainda havia aproximadamente 293 mil pessoas nessa situação. O acesso à escola cresceu ao longo dessas décadas, embora a taxa censitária, sozinha, não mostre o que cada pessoa consegue compreender ao ler.
África
No norte da África, a taxa de alfabetização de adultos subiu de 47% em 1990 para 77% em 2015. Na África subsaariana, outra região estatística, a taxa passou de 65% em 2015 para 69% em 2024. Mesmo assim, o número de adultos sem leitura e escrita básicas subiu de 196 milhões para 225 milhões, porque a população cresceu. Essa média não vale para cada país. A aprendizagem também depende de oportunidades de frequentar a escola e da língua em que se ensina. Em muitos lugares, a criança chega à sala de aula falando uma língua diferente da usada nos livros. Os levantamentos mais recentes disponíveis para cada país no período de 2015 a 2024 situavam a alfabetização de adultos em 38% no Níger, 44% no Mali e 60% na Serra Leoa. Não são medidas feitas no mesmo ano, mas deixam claro por que uma média subsaariana não substitui os dados nacionais.
Ásia
A Ásia reúne situações bastante diferentes. Em levantamentos agrupados entre 2015 e 2024, a taxa de alfabetização de adultos da Ásia Central e Meridional chegou a 76,5%, depois de décadas de crescimento. Essa média não deve ser aplicada à Ásia Oriental ou ao Sudeste Asiático. Em 2024, a Ásia Central e Meridional concentrava cerca de 347 milhões de adultos sem leitura e escrita básicas. Os exemplos abaixo deixam visíveis diferenças de idade, de método e de acesso à escola. Em dados reunidos até dezembro de 2021, a taxa de alfabetização de adultos no Afeganistão era de 43%. Entre jovens de 15 a 24 anos, chegava a 65,4%. Esses valores não medem o que ocorreu após as restrições à educação de meninas impostas a partir de 2021.
