Catarina Howard

Catarina era neta de Tomás Howard, 2.º Duque de Norfolk, e de sua primeira esposa, Isabel Tilney. No entanto, seu pai, Lorde Edmundo Howard, era o terceiro filho do duque e, conforme a regra da primogenitura, o filho mais velho herdou os bens da família. Pelo lado paterno, Catarina era sobrinha de Tomás Howard, 3.º Duque de Norfolk, e prima de primeiro grau do poeta e soldado Lorde Henry Howard, conhecido pelo título de Conde de Surrey (título de cortesia como herdeiro do Ducado de Norfolk), e de Lady Maria Howard, esposa do filho ilegítimo de Henrique VIII, Henrique FitzRoy, Duque de Richmond e Somerset. Pelo lado paterno, Catarina também era prima de primeiro grau de Maria, Jorge e Ana Bolena, sendo sua tia, Isabel Howard, mãe dos irmãos Bolena. Além disso, era prima de segundo grau de Joana Seymour, pois sua avó Isabel Tilney era irmã da avó de Seymour, Ana Say. A mãe de Catarina, Jocasta Culpepper, já tinha cinco filhos de seu primeiro casamento com Raul Leigh (c. 1476–1509) quando se casou com Lorde Edmundo Howard, com quem teve mais seis filhos. Catarina teria sido aproximadamente o décimo filho de sua mãe. Com poucos recursos para sustentar a família, seu pai frequentemente recorria à ajuda de parentes mais abastados.

Catarina nasceu em Lambeth por volta de 1523, embora a data exata seja desconhecida. Uma data estimada foi determinada a partir dos testamentos de membros da família, da ordem de nascimento dela e de seus irmãos em vários registros datados, e da faixa etária de suas damas de companhia — que pertenciam ao mesmo grupo etário e, frequentemente, à antiga casa da Duquesa-viúva de Norfolk, onde Catarina passaria grande parte de sua infância e adolescência. Catarina não teve um começo de vida favorável, em grande parte devido às decisões rotineiramente imprudentes de seu pai, Lorde Edmundo Howard. Sendo o terceiro filho de uma família ilustre, as oportunidades de Edmundo estavam limitadas a depender da generosidade de parentes mais abastados e de sua própria capacidade de traçar um caminho. Ele era ao mesmo tempo demasiado orgulhoso e gastador. Seu insulto ao rei e acontecimentos posteriores continuariam a degradar sua posição e a envolver, gradualmente, sua família. Edmund desenvolveu um vício em jogos de azar, o que significava a constante ameaça de prisão por dívidas, e chegou a se esconder em várias ocasiões. Na sua desesperada carta de 1527 a Tomás Wolsey, ele afirma:

O rei Henrique e Catarina casaram-se em 28 de julho de 1540, no Palácio de Oatlands, cerimônia conduzida por Edmund Bonner, Bispo de Londres. No mesmo dia, Thomas Cromwell foi executado. Ela era uma adolescente, e ele tinha 49 anos. Catarina adotou o lema em francês: "Non autre volonté que la sienne", que significa "Nenhuma outra vontade senão a dele". O casamento foi tornado público em 8 de agosto, e orações foram realizadas na Capela Real do Palácio de Hampton Court. Henrique "atendia todos os seus caprichos" graças à sua "volubilidade". Catarina era jovem, alegre e despreocupada. Era demasiado jovem para participar de assuntos administrativos do Estado. No entanto, todas as noites, Sir Thomas Heneage, Guardião do Banheiro Real, vinha até seus aposentos para informar sobre o estado de saúde do rei. Nenhum plano foi feito para uma coroação, mas mesmo assim, ela desceu o rio na barcaça real em direção à Cidade de Londres, sendo recebida com salva de canhões e alguma aclamação popular. Ela recebeu como dote o Castelo de Baynard. Pouco mudou na corte, exceto pela chegada de muitos membros da família Howard. Todos os dias, ela se vestia com roupas novas à moda francesa, adornadas com joias preciosas e decoradas com ouro nas mangas.

O tio de Catarina, o Duque de Norfolk, arranjou para ela um lugar na corte, na casa da quarta esposa do rei, Ana de Cleves. Jovem e atraente como dama de companhia, Catarina rapidamente chamou a atenção de diversos homens, incluindo o rei e Thomas Culpepper. Nos estágios iniciais de sua permanência na corte, e antes da chegada de Ana de Cleves, o relacionamento entre o rei e Catarina pouco se manifestava publicamente. Ele parecia achá-la atraente, e sempre que se encontravam em companhia um do outro, flertavam abertamente, mas pouco mais parece ter ocorrido. À medida que Ana chegava e o rei demonstrava pouco interesse por ela, lentamente surgiu uma oportunidade para Catarina. Antes desse ponto, Catarina e Thomas Culpepper haviam entrado gradualmente num quasi‑relacionamento que não era sexual — embora, segundo testemunhos posteriores, Culpeper esperasse que isso logo se tornasse o caso, dizendo ainda que a amava. Catarina o rejeitou, e em resposta ele voltou sua atenção para outra mulher no círculo da rainha. Isso deixou Catarina profundamente abalada, que aparenta ter nutrido algum sentimento por Culpeper — certa vez, ela se deixou levar às lágrimas diante de suas companheiras damas de honra. Até esse momento, era ela quem determinava a duração de seus relacionamentos e quando eles terminavam. Nesse intervalo, Francis Dereham recebeu notícias do rumor de que Catarina e Culpeper estariam prestes a casar‑se, vindo ele à corte para confrontá‑los. Depois de mais uma vez ser repreendido por Catarina, Dereham retornou à casa da duquesa viúva, pedindo permissão para ali permanecer, já que Catarina não mais ali estava. Agnes Howard, acreditando que essa angústia seria passageira, negou seu pedido.

Catarina pode ter se envolvido, durante seu casamento com o rei, com o favorito da corte, Thomas Culpepper, um jovem que, segundo o testemunho posterior de Dereham, "havia lhe sucedido nas afeições da Rainha". Ela teria considerado casar-se com Culpepper durante seu tempo como dama de companhia de Ana de Cleves. Culpepper chamava Catarina de "minha doce e tolinha" em uma carta de amor. Acredita-se que, na primavera de 1541, o casal encontrava-se secretamente. Tais encontros teriam sido organizados por uma das damas de companhia mais velhas de Catarina, Joana Bolena, Viscondessa Rochford (Lady Rochford), viúva de Jorge Bolena, 2.º Visconde Rochford, primo executado de Catarina e irmão de Ana Bolena. Pessoas que afirmavam ter testemunhado o comportamento sexual anterior de Catarina enquanto ela vivia em Lambeth supostamente a procuraram em busca de favores em troca de seu silêncio, e alguns desses chantagistas podem ter sido nomeados para sua casa real. John Lassells, partidário de Cromwell, procurou o Arcebispo da Cantuária, Thomas Cranmer, informando que sua irmã Mary recusara-se a fazer parte da criadagem da rainha Catarina, alegando ter testemunhado os "modos levianos" da rainha enquanto viviam juntas em Lambeth. Cranmer então interrogou Mary Lassells, que afirmou que Catarina tivera relações sexuais enquanto estava sob os cuidados da Duquesa de Norfolk, antes de seu relacionamento com o rei.

Estabelecer a existência de um pré-contrato entre Catarina e Dereham teria o efeito de anular seu casamento com Henrique, mas também permitiria que o rei o invalidasse oficialmente e a banisse da corte para viver na pobreza e desonra, em vez de executá-la – embora não haja indícios de que Henrique tivesse intenção de optar por essa alternativa. Inicialmente, Catarina fez uma confissão franca de seu relacionamento com Dereham, mas, posteriormente, negou com firmeza qualquer pré-contrato, sustentando que Dereham a havia violentado. Catarina foi destituída do título de rainha em 23 de novembro de 1541 e aprisionada na nova Abadia de Syon, em Middlesex, anteriormente um convento, onde permaneceu durante todo o inverno de 1541. Foi obrigada, por um conselheiro do rei, a devolver o anel que pertencia anteriormente a Ana de Cleves, o qual Henrique lhe dera — símbolo da retirada de seus direitos reais e legais. O rei permanecia no Palácio de Hampton Court, mas ela nunca mais o veria. Apesar dessas ações, o casamento de Catarina com Henrique nunca foi formalmente anulado.

Em 1541, Catarina foi acusada de adultério e posta sob prisão domiciliar no Palácio de Hampton Court. Segundo dizem, ela conseguiu escapar dos guardas e correu pela galeria para implorar perdão e misericórdia a seu esposo. Ela esmurrou as portas da capela, gritando o nome de Henrique, até que os guardas a capturaram e levaram-na de volta para seus aposentos. Posteriormente, ela foi executada na Torre de Londres. De acordo com uma lenda popular, o fantasma de Catarina agora assombra a galeria por onde tentara fugir e muitos[quem?] afirmam tê-la ouvido chamar por Henrique.