Assassinato de James Byrd Jr.
James Byrd Jr. foi um homem afro-americano assassinado por três homens, dois dos quais eram declarados supremacistas brancos, em Jasper, Texas, em 7 de junho de 1998. Shawn Berry, Lawrence Brewer e John King o arrastaram por 5 quilômetros atrás de uma caminhonete Ford por uma estrada de asfalto. Byrd, que permaneceu consciente durante grande parte de seu sofrimento, foi morto aproximadamente na metade do arrastamento quando seu corpo atingiu a borda de um bueiro, decepando seu braço direito e cabeça. Os assassinos continuaram dirigindo por mais 2,4 quilômetros antes de descartarem seu torso em frente a um cemitério de negros.
James Byrd Jr. nasceu em 2 de maio de 1949, em Beaumont, Texas, sendo o terceiro de nove filhos de Stella Mae Sharp e James Byrd Sr. Sua mãe era professora de escola dominical e seu pai era diácono na Igreja Greater New Bethel. Byrd formou-se na Jasper Rowe High School em 1967, a última classe segregada. Após a formatura, ele se casou e teve três filhos: Renee, Ross e Jamie. Entre 1969 e 1996, Byrd foi preso várias vezes por diversos crimes, incluindo roubo, falsificação e violação de liberdade condicional. Ele trabalhava como vendedor de aspiradores de pó. Byrd era primo de Dennetta Lyles King, que foi a primeira esposa de Rodney King e mãe de sua filha Lora King. Ross Byrd, o único filho homem de Byrd, envolveu-se com a organização "Murder Victims' Families for Reconciliation", que se opõe à pena capital. Ele fez campanha para poupar a vida dos assassinos de seu pai e apareceu brevemente no documentário Deadline.
Em 7 de junho de 1998, Byrd, aos 49 anos, aceitou uma carona de Shawn Berry (23 anos), Lawrence Brewer (31 anos) e John King (23 anos). Berry, que estava dirigindo, conhecia Byrd da cidade. Em vez de levar Byrd para casa, os três homens o levaram para uma estrada rural remota fora da cidade, espancaram-no severamente, e o acorrentaram pelos tornozelos à caminhonete deles antes de arrastá-lo por cerca de três milhas (cinco quilômetros) na Huff Creek Road (County Road 278). Brewer afirmou posteriormente que a garganta de Byrd havia sido cortada por Berry antes de ele ser arrastado. No entanto, evidências forenses sugerem que Byrd estava tentando manter a cabeça erguida enquanto era arrastado, e uma autópsia indicou que Byrd estava vivo durante grande parte do arrastamento. Byrd morreu aproximadamente na metade do trajeto, quando seu braço direito e cabeça foram decepados ao atingir um bueiro. Embora quase todas as costelas de Byrd estivessem fraturadas, seu cérebro e crânio foram encontrados intactos, sugerindo ainda mais que ele manteve a consciência enquanto era arrastado.
Shawn Berry
Durante o julgamento de Shawn Allen Berry (nascido em 12 de fevereiro de 1975), a promotoria reconheceu que ele não era um supremacista branco, mas argumentou que ele era igualmente responsável pelo assassinato de Byrd, sugerindo que ele poderia ter sido influenciado pelo racismo ou talvez fosse um assassino por prazer. Talvez algo do que eles estavam dizendo o tenha influenciado. Talvez ele fosse um buscador de emoções... Talvez ele quisesse brincar com uma cascavel e ver o que acontecia. Os advogados de Berry chamaram três homens negros que o conheciam para testemunhar que ele não era racista. Berry afirmou que Brewer e King foram quase inteiramente responsáveis pelo crime. Ele disse que tentou impedi-los de atacar Byrd até que Brewer ameaçou fazer o mesmo com ele. Brewer, no entanto, testemunhou que Berry havia cortado a garganta de Byrd antes de ele ser amarrado à caminhonete. O júri decidiu que havia evidências mínimas para apoiar essa alegação. Berry também cooperou com a polícia e foi o único perpetrador a mostrar algum remorso. Como resultado, Berry foi condenado à prisão perpétua em vez da pena de morte. Desde 2020[update], Berry estava em custódia protetiva na Unidade Ramsey do Departamento de Justiça Criminal do Texas, e será elegível para liberdade condicional pela primeira vez em junho de 2038, quando terá 63 anos. Ele passa 23 horas por dia em uma cela, com uma hora para exercício. Berry casou-se com Christie Marcontell por procuração.
Lawrence Brewer
Lawrence Russell Brewer (13 de março de 1967 – 21 de setembro de 2011) era um supremacista branco que, antes do assassinato de Byrd, havia cumprido pena de prisão por posse de drogas e roubo. Ele recebeu liberdade condicional em 1991. Após violar as condições de sua liberdade condicional em 1994, Brewer voltou para a prisão. De acordo com seu depoimento no tribunal, ele se juntou a uma gangue de prisão supremacista branca com King para se proteger de outros detentos. Brewer e King tornaram-se amigos na prisão Unidade Beto. Um psiquiatra testemunhou que Brewer não parecia arrependido por seus crimes. Durante o julgamento, a promotoria o classificou como um psicopata racista. Brewer foi finalmente condenado e sentenciado à morte. Brewer estava no corredor da morte na Unidade Polunsky, mas foi executado na Unidade Huntsville em 21 de setembro de 2011. No dia anterior à sua execução, Brewer não expressou remorso por seu crime, conforme disse à KHOU 11 News em Houston: "Quanto a qualquer arrependimento, não, eu não tenho arrependimento. Não, eu faria tudo de novo, para dizer a verdade."
John King
John William "Bill" King (3 de novembro de 1974 – 24 de abril de 2019) era amigo de longa data de Berry. Ele foi acusado de espancar Byrd com um bastão e depois arrastá-lo atrás de uma caminhonete até morrer. King, que antes do assassinato havia sido recentemente libertado de uma prisão no Texas, disse que havia sido repetidamente estuprado em grupo na prisão por detentos negros. Ele foi considerado culpado e sentenciado à morte por seu papel no sequestro e assassinato de Byrd, e estava no corredor da morte na Unidade Polunsky. King tinha várias tatuagens racistas: um homem negro pendurado em uma árvore, símbolos nazistas, as palavras "Orgulho Ariano" e o emblema de uma gangue de detentos supremacistas brancos conhecida como Cavaleiros Confederados da América. Em uma carta interceptada por autoridades da prisão enviada a Brewer, King expressou orgulho pelo crime e disse que percebeu, enquanto cometia o assassinato, que poderia ter que morrer. "Independentemente do resultado disso, fizemos história. Morte antes da desonra. Sieg Heil!" escreveu King. Um oficial investigando o caso também testemunhou que testemunhas disseram que King havia se referido aos The Turner Diaries após espancar Byrd.
Diversos aspectos do assassinato de Byrd ecoam as tradições de linchamento nos Estados Unidos que eram comuns no sul pós-Guerra Civil. Esses incluem mutilação ou decapitação e celebrações, como um churrasco ou piquenique, durante ou após um linchamento. O assassinato de Byrd foi fortemente condenado por Jesse Jackson e pelo Centro Martin Luther King Jr. como um ato de racismo cruel. Também trouxe atenção nacional para a prevalência de gangues prisionais supremacistas brancas. Três irmãs de Byrd, que são Testemunhas de Jeová, divulgaram uma declaração conjunta dizendo: "Ter um ente querido torturado e linchado produziu uma sensação inimaginável de perda e dor. Como se responde a um ato tão brutal? Retaliação, discurso de ódio ou promoção de propaganda cheia de ódio nunca passou por nossas mentes. Pensamos: 'O que Jesus teria feito? Como ele teria respondido?' A resposta era cristalina. Sua mensagem teria sido de paz e esperança."
Efeito na política dos EUA
Alguns grupos de defesa, como o Fundo Nacional de Eleitores da NAACP, fizeram do caso uma questão durante a campanha presidencial de George W. Bush em 2000. Eles acusaram Bush de racismo implícito, já que, como governador do Texas, ele se opôs à legislação de crimes de ódio. Bush, que também se opôs às leis federais de crimes de ódio após se tornar presidente, insistiu que "todos os crimes são crimes de ódio". Além disso, citando um compromisso anterior, Bush não compareceu ao funeral de Byrd. Como dois dos três assassinos foram sentenciados à morte e o terceiro foi condenado à prisão perpétua (todos os três foram acusados e condenados por assassinato capital, o nível mais alto de crime no Texas), o governador Bush afirmou: "não precisamos de leis mais duras". A 77ª Legislatura do Texas aprovou a Lei de Crimes de Ódio James Byrd Jr. Com a assinatura do Governador Rick Perry, que assumiu o restante do mandato não expirado de Bush, a lei tornou-se estadual no Texas em 2001. Em 2009, a Lei Matthew Shepard e James Byrd Jr. de Prevenção de Crimes de Ódio expandiu a lei federal de crimes de ódio de 1969 para incluir crimes motivados pelo gênero, orientação sexual, identidade de gênero ou deficiência real ou percebida da vítima.
Homenagens musicais e poéticas
No álbum de 2001 Pieces of Me da cantora e compositora Lori McKenna, a música "Pink Sweater" é dedicada a Byrd; ela condena seus assassinos e faz referência às suas condenações à pena de morte com o refrão estridente, "Eu serei aquele com o suéter rosa, dançando quando você se for." Em 2010, o músico do Alabama Matthew Mayfield escreveu, gravou e lançou uma música em homenagem a Byrd. A faixa, intitulada "Still Alive", é a quarta do EP de Mayfield You're Not Home. "Still Alive" expressa claramente uma amargura em relação ao racismo e equipara tais crimes de ódio ao genocídio. "Tell Me Why", com Mary J. Blige, menciona Byrd no quarto álbum de Will Smith, Lost and Found. O filho de Byrd, Ross, gravou o álbum de rap Undeniable Resurrection e o dedicou a seu pai.
