Primeira Batalha de El Alamein
A Primeira Batalha de El Alamein foi uma batalha da Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial, travada no Egito entre as forças do Eixo do Exército Panzer da África [en]—que incluía o Afrika Korps sob o comando do Marechal de Campo Erwin Rommel—e as forças Aliadas do Oitavo Exército sob o comando do General Claude Auchinleck.
Retirada de Gazala
Após sua derrota na Batalha de Gazala, no leste da Líbia, em junho de 1942, o Oitavo Exército Britânico, comandado pelo Tenente-General Neil Ritchie, recuou para leste da linha de Gazala para o noroeste do Egito, até Mersa Matruh, a cerca de 160 km (99 mi) dentro da fronteira. Ritchie decidiu não manter as defesas na fronteira egípcia, porque o plano defensivo ali era que a infantaria mantivesse localidades defendidas e uma forte força blindada atrás delas para enfrentar quaisquer tentativas de penetrar ou flanquear as defesas fixas. Como o General Ritchie praticamente não tinha unidades blindadas em condições de lutar, as posições de infantaria seriam derrotadas em detalhe. O plano de defesa de Mersa também incluía uma reserva blindada, mas na sua ausência, Ritchie acreditava que poderia organizar sua infantaria para cobrir os campos minados entre as localidades defendidas para impedir que os engenheiros do Eixo tivessem acesso sem perturbações.
Batalha de Mersa Matruh
Enquanto preparava as posições de Alamein, Auchinleck travou fortes ações de atraso, primeiro em Mersa Matruh em 26–27 de junho e depois em Fuka em 28 de junho. A mudança tardia de ordens resultou em alguma confusão nas formações avançadas (X Corpo e XIII Corpo) entre o desejo de infligir danos ao inimigo e a intenção de não ficar preso na posição de Matruh, mas recuar em boa ordem. O resultado foi uma coordenação precária entre os dois Corpos avançados e as unidades dentro deles. No final de 26 de junho, as divisões alemãs 90.ª Ligeira e 21.ª Panzer conseguiram encontrar o caminho através dos campos minados no centro da frente. No início de 27 de junho, retomando seu avanço, a 90.ª Ligeira foi detida pela artilharia da 50.ª Divisão Britânica. Enquanto isso, as 15.ª e 21.ª Divisões Panzer avançaram para leste acima e abaixo da escarpa. A 15.ª Divisão Panzer foi bloqueada pelas 4.ª Brigada Blindada e 7.ª Brigada Motorizada, mas a 21.ª Divisão Panzer recebeu ordens de atacar Minqar Qaim. Rommel ordenou que a 90.ª Ligeira retomasse seu avanço, exigindo que cortasse a estrada costeira atrás da 50.ª Divisão até a noite. Enquanto a 21.ª Divisão Panzer se movia em direção a Minqar Qaim, a 2.ª Divisão da Nova Zelândia se viu cercada, mas escapou na noite de 27/28 de junho sem perdas graves e recuou para leste.
Defesas em El Alamein
A própria Alamein era uma estação ferroviária insignificante na costa. Cerca de 10 mi (16 km) ao sul ficava a Crista de Ruweisat [en], uma baixa proeminência pedregosa que proporcionava excelente observação por muitos quilômetros sobre o deserto circundante; 20 mi (32 km) ao sul ficava a Depressão de Qattara. A linha que os britânicos escolheram para defender se estendia entre o mar e a Depressão, o que significava que Rommel só poderia flanqueá-la fazendo um desvio significativo para o sul e cruzando o Deserto do Saara. O Exército Britânico no Egito reconheceu isso antes da guerra e fez com que o Oitavo Exército começasse a construir vários "perímetros" (localidades com abrigos e cercadas por campos minados e arame farpado), sendo o mais desenvolvido o ao redor da estação ferroviária em Alamein. A maior parte da "linha" era um deserto aberto e vazio. O Tenente-General William Norrie [en] (General comandante [GOC] do XXX Corpo) organizou a posição e começou a construir três "perímetros" defendidos. O primeiro e mais forte, em El Alamein, na costa, havia sido parcialmente cercado por arame e minado pela 1.ª Divisão Sul-Africana. O perímetro de Bab el Qattara—cerca de 20 mi (32 km) da costa e 8 mi (13 km) a sudoeste da Crista de Ruweisat—havia sido cavado, mas não tinha sido cercado por arame ou minado, enquanto no perímetro de Naq Abu Dweis (na borda da Depressão de Qattara), 34 mi (55 km) da costa, muito pouco trabalho havia sido feito.
Uma divisão italiana deveria atacar o perímetro de Alamein pelo oeste e outra deveria seguir a 90.ª Divisão Ligeira. O XX Corpo Italiano deveria seguir o Afrika Korps e lidar com o perímetro de Qattara, enquanto a 133.ª Divisão Blindada "Littorio" e unidades de reconhecimento alemãs protegeriam o flanco direito. Rommel planejou atacar em 30 de junho, mas problemas de abastecimento e transporte resultaram em um atraso de um dia, vital para que as forças defensoras se reorganizassem na linha de Alamein. Em 30 de junho, a 90.ª Divisão Ligeira ainda estava a 15 mi (24 km) de sua linha de partida, a 21.ª Divisão Panzer estava imobilizada por falta de combustível e o apoio aéreo prometido ainda não havia se mudado para seus aeródromos avançados. Ao norte, a 9.ª Divisão Australiana continuou seus ataques. Às 06:00 de 22 de julho, a 26.ª Brigada Australiana atacou Tel el Eisa e a 24.ª Brigada Australiana atacou Tel el Makh Khad em direção a Miteirya (Crista da Ruína). Foi durante esta luta que Arthur Stanley Gurney [en] realizou as ações pelas quais foi condecorado postumamente com a Cruz Vitória. A luta por Tel el Eisa foi custosa, mas à tarde os australianos controlavam a característica. Naquela noite, a 24.ª Brigada Australiana atacou Tel el Makh Khad com o apoio dos tanques do 50.º RTR. A unidade de tanques não havia sido treinada em apoio de infantaria próximo e não conseguiu coordenar com a infantaria australiana. O resultado foi que a infantaria e os blindados avançaram independentemente e, tendo alcançado o objetivo, o 50.º RTR perdeu 23 tanques por falta de apoio de infantaria.
O Panzer Army Africa ataca
Às 03:00 de 1 de julho, a 90.ª Divisão Ligeira de Infantaria avançou para leste, mas desviou-se muito para o norte e encontrou as defesas da 1.ª Divisão Sul-Africana e ficou imobilizada. As 15.ª e 21.ª Divisões Panzer do Afrika Korps foram atrasadas por uma tempestade de areia e depois por um forte ataque aéreo. Já era pleno dia quando contornaram a retaguarda de Deir el Abyad, onde descobriram que a característica a leste dela estava ocupada pela 18.ª Brigada de Infantaria Indiana que, após uma viagem apressada do Iraque, havia ocupado a posição exposta a oeste da Crista de Ruweisat e a leste de Deir el Abyad, em Deir el Shein, no final de 28 de junho, para criar um dos perímetros defensivos adicionais de Norrie.
Rommel se entrincheira
Neste ponto, Rommel decidiu que suas forças exaustas não poderiam fazer mais nenhum progresso sem descansar e se reorganizar. Ele relatou ao Alto Comando Alemão que suas três divisões alemãs tinham apenas 1.200–1.500 homens cada e que o reabastecimento estava se mostrando altamente problemático devido à interferência inimiga do ar. Ele esperava ter que permanecer na defensiva por pelo menos duas semanas. Rommel estava, a essa altura, sofrendo com a extensão de suas linhas de abastecimento. A Aliada Força Aérea do Deserto (DAF) estava se concentrando ferozmente em suas rotas de abastecimento frágeis e alongadas, enquanto colunas móveis britânicas que se moviam para o oeste e atacavam pelo sul estavam causando estragos nos escalões de retaguarda do Eixo. Rommel podia arcar menos com essas perdas, pois os envios da Itália haviam sido substancialmente reduzidos (em junho, ele recebeu 5 000 toneladas curtas (4 500 t) de suprimentos em comparação com 34 000 toneladas curtas (31 000 t) em maio e 400 veículos (em comparação com 2.000 em maio). Enquanto isso, o Oitavo Exército estava se reorganizando e se reconstruindo, beneficiando-se de suas curtas linhas de comunicação. Em 4 de julho, a 9.ª Divisão Australiana havia entrado na linha no norte, e em 9 de julho a 5.ª Brigada de Infantaria Indiana também retornou, assumindo a posição de Ruweisat. Ao mesmo tempo, a nova 161.ª Brigada de Infantaria Indiana reforçou a esgotada 5.ª Divisão de Infantaria Indiana.
Tel el Eisa
Em 8 de julho, Auchinleck ordenou que o novo comandante do XXX Corpo—Tenente-General William Ramsden [en]—capturasse as baixas cristas em Tel el Eisa e Tel el Makh Khad e depois empurrasse grupos de batalha móveis para o sul em direção a Deir el Shein e grupos de ataque para oeste em direção aos aeródromos de El Daba. Enquanto isso, o XIII Corpo impediria o Eixo de mover tropas para o norte para reforçar o setor costeiro. Ramsden encarregou a 9.ª Divisão Australiana com o 44.º Regimento de Tanques Reais sob seu comando do objetivo de Tel el Eisa e a 1.ª Divisão Sul-Africana com oito tanques de apoio de Tel el Makh Khad. Os grupos de ataque seriam fornecidos pela 1.ª Divisão Blindada.
Primeira Batalha da Crista de Ruweisat
Enquanto as forças do Eixo se entrincheiravam, Auchinleck—tendo atraído várias unidades alemãs para o setor costeiro durante os combates de Tel el Eisa—desenvolveu um plano codinome Operação Bacon para atacar as divisões italianas 17.ª Divisão de Infantaria "Pavia" e Brescia no centro da frente, na crista de Ruweisat. A inteligência de sinais estava fornecendo a Auchinleck detalhes claros da ordem de batalha e disposição das forças do Eixo. Sua política era "...atingir os italianos sempre que possível, em vista de seu baixo moral e porque os alemães não podem manter frentes extensas sem eles." A intenção era que a 4.ª Brigada Neozelandesa e a 5.ª Brigada Neozelandesa (à direita da 4.ª Brigada) atacassem para noroeste para tomar a parte ocidental da crista e, à sua direita, a 5.ª Brigada de Infantaria Indiana capturasse a parte oriental da crista em um ataque noturno. Em seguida, a 2.ª Brigada Blindada passaria pelo centro dos objetivos de infantaria para explorar em direção a Deir el Shein e à Crista de Miteirya. À esquerda, a 22.ª Brigada Blindada estaria pronta para avançar para proteger a infantaria enquanto se consolidava na crista.
Crista de Miteirya (Crista da Ruína)
Para aliviar a pressão sobre a crista de Ruweisat, Auchinleck ordenou que a 9.ª Divisão Australiana fizesse outro ataque pelo norte. Nas primeiras horas de 17 de julho, a 24.ª Brigada Australiana—apoiada pelo 44.º Regimento de Tanques Reais (RTR) e forte cobertura de caças do ar—atacou a crista de Miteirya (conhecida como "Crista da Ruína" para os australianos). O ataque noturno inicial correu bem, com 736 prisioneiros feitos, a maioria das divisões motorizadas italianas Trento e Trieste. No entanto, mais uma vez, uma situação crítica para as forças do Eixo foi recuperada por vigorosos contra-ataques de forças alemãs e italianas reunidas às pressas, que forçaram os australianos a recuar para sua linha de partida com 300 baixas. Embora a História Oficial Australiana do 2/32.º Batalhão da 24.ª Brigada descreva a força de contra-ataque como "alemã", o historiador australiano Mark Johnston relata que os registros alemães indicam que foi a Divisão Trento que invadiu o batalhão australiano.[f]
Segunda Batalha da Crista de Ruweisat (El Mreir)
O Oitavo Exército agora gozava de uma enorme superioridade material sobre as forças do Eixo: a 1.ª Divisão Blindada tinha 173 tanques e mais na reserva ou em trânsito, incluindo 61 Grants enquanto Rommel possuía apenas 38 tanques alemães e 51 tanques italianos embora suas unidades blindadas tivessem cerca de 100 tanques aguardando reparo. O plano de Auchinleck era que a 161.ª Brigada de Infantaria Indiana atacasse ao longo da crista de Ruweisat para tomar Deir el Shein, enquanto a 6.ª Brigada Neozelandesa atacasse ao sul da crista em direção à depressão de El Mreir. Ao amanhecer, duas brigadas blindadas britânicas—a 2.ª Brigada Blindada e a nova 23.ª Brigada Blindada—varreriam a brecha criada pela infantaria. O plano era complicado e ambicioso.
A batalha foi um impasse, mas deteve o avanço do Eixo em direção a Alexandria (e depois Cairo e, finalmente, ao Canal de Suez). O Oitavo Exército sofreu mais de 13.000 baixas em julho, incluindo 4.000 na 2.ª Divisão da Nova Zelândia, 3.000 na 5.ª Divisão de Infantaria Indiana e 2.552 baixas em combate na 9.ª Divisão Australiana, mas fez 7.000 prisioneiros e infligiu pesados danos a homens e máquinas do Eixo. Em sua avaliação de 27 de julho, Auchinleck escreveu que o Oitavo Exército não estaria pronto para atacar novamente até meados de setembro, no mínimo. Ele acreditava que, como Rommel entendia que com o passar do tempo a situação aliada só melhoraria, ele seria compelido a atacar o mais rápido possível e antes do final de agosto, quando teria superioridade em blindados. Auchinleck, portanto, fez planos para uma batalha defensiva. No início de agosto, Winston Churchill e o General Sir Alan Brooke—o Chefe do Estado-Maior Imperial (CIGS)—visitaram o Cairo a caminho de se encontrar com Josef Stalin em Moscou. Eles decidiram substituir Auchinleck, nomeando o comandante do XIII Corpo, William Gott, para o comando do Oitavo Exército e o General Sir Harold Alexander como C-em-C do Comando do Oriente Médio. A Pérsia e o Iraque seriam separados do Comando do Oriente Médio como um Comando da Pérsia e Iraque [en] separado e Auchinleck recebeu o posto de C-em-C (que recusou). Gott foi morto a caminho de assumir seu comando quando sua aeronave foi abatida. O Tenente-General Bernard Montgomery foi nomeado em seu lugar e assumiu o comando em 13 de agosto.[h]
A batalha e a Segunda Batalha de El Alamein três meses depois continuam importantes para alguns dos países que participaram. Particularmente na Nova Zelândia, isso se deve à contribuição significativa do país para a defesa de El Alamein, especialmente ao papel importante que o Batalhão Māori [en] desempenhou. Membros deste batalhão foram rotulados como heróis de guerra desde então, como o comandante Frederick Baker [en], James Hēnare [en] e Eruera Te Whiti o Rongomai Love [en], sendo este último morto em ação.
