Ataque à Nibeiwa
O Ataque a Nibeiwa ocorreu em 9 de dezembro de 1940 perto de Nibeiwa, Egito, quando o acampamento fortificado italiano mantido pelo Grupo Maletti, a força blindada do 10.º Exército, foi invadido por tropas britânicas e indianas. O ataque foi o engajamento inicial da Operação Compasso, um ataque britânico que, se bem-sucedido, seria seguido para tentar expulsar os italianos do Egito. A Itália havia declarado guerra à França e à Grã-Bretanha em 10 de junho e na invasão italiana do Egito de 9 a 16 de setembro de 1940, o 10.º Exército Italiano havia alcançado o porto de Sidi Barrani [en] e se entrincheirado para aguardar a conclusão da Via della Vittoria [en], uma extensão da Via Balbia [en], que estava sendo construída a partir da fronteira. O Grupo Maletti guarnecia um acampamento em Nibeiwa, 12 mi (19 km) ao sul do porto de Sidi Barrani.
Invasão italiana do Egito
A invasão italiana do Egito (Operazione E) pelo 10.º Exército italiano começou contra a Força do Deserto Ocidental em 13 de setembro de 1940, após vários dias de operações no lado italiano da fronteira para repelir as tropas britânicas. O objetivo original da ofensiva era um avanço do 10.º Exército da Líbia Italiana ao longo da costa egípcia até o Canal de Suez. Após numerosos atrasos, o objetivo da ofensiva foi reduzido à captura do porto de Sidi Barrani, um avanço de cerca de 65 mi (105 km). Duas divisões do 10.º Exército avançaram e encontraram forças de cobertura do 7.º Grupo de Apoio (7.ª Divisão Blindada), que recuaram lentamente de Sollum. Em 16 de setembro, o 10.º Exército parou e assumiu posições defensivas em torno de Sidi Barrani, para construir acampamentos fortificados enquanto a Via Balbia era estendida pela Via della Vittoria. Uma vez que a estrada fosse construída e os suprimentos tivessem sido acumulados, um avanço para Mersa Matruh, cerca de 80 mi (130 km) mais a leste, começaria. Acampamentos foram construídos desde Maktila com a 1.ª Divisão Líbia, 15 mi (24 km) a leste de Sidi Barrani, ao sul através dos Tummars (leste e oeste, 2.ª Divisão Líbia), até Nibeiwa (Grupo Maletti), depois até quatro acampamentos em Sofafi, a sudoeste, na escarpa acima da faixa costeira. Divisões de Camisas Negras mantinham Sidi Barrani e Sollum; uma divisão metropolitana guarnecia Buq Buq. Engenheiros italianos trabalhavam em uma nova estrada de Fort Capuzzo através de Sollum até Buq Buq, perto de Sidi Barrani, e um oleoduto de água de Bardia. Em dezembro, o 10.º Exército no Egito tinha cerca de 80.000 homens, 250 canhões e 120 tanques.
Força do Deserto Ocidental
O Comando do Oriente Médio britânico (General Archibald Wavell) tinha no Egito e na Palestina cerca de 36.000 soldados britânicos, da Commonwealth e franceses livres, 120 canhões, 275 tanques e 142 aeronaves, em dois esquadrões de Hurricanes, um de Gloster Gladiators, três de Bristol Blenheims, três de Vickers Wellingtons e um de Bristol Bombays, cerca de 46 caças e 116 bombardeiros. A Força do Deserto Ocidental [en] (WDF, Tenente-General Richard O'Connor) compreendia a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana (Major-General Noel Beresford-Peirse) e a 7.ª Divisão Blindada (Major-General Sir Michael O'Moore Creagh [en]). Os britânicos tinham alguns tanques rápidos Cruiser Mk I, Cruiser Mk II e Cruiser Mk III com canhões de 2 libras, que eram superiores aos tanques italianos M11/39. Os britânicos também tinham um batalhão de tanques de infantaria Matilda II que, embora lentos, carregavam o canhão de 2 libras e tinham blindagem impenetrável aos canhões antitanque e canhões de campanha italianos.
Grupo Maletti
O I Batalhão de Tanques Médios (Major Victor Ceva) e o II Batalhão de Tanques Médios (Major Eugenio Campanile) e seus tanques M11/39 do 32.º Regimento de Infantaria de Tanques na Itália desembarcaram na Líbia em 8 de julho de 1940 e foram transferidos para o comando do 4.º Regimento de Infantaria de Tanques. Os dois batalhões tinham um efetivo de 600 homens, 72 tanques, 56 veículos, 37 motocicletas e 76 reboques cada. Os tanques médios reforçaram as 324 tanquetes L3/35 já existentes na Líbia. O Grupo Maletti/Raggruppamento Maletti (General Pietro Maletti [en]) foi formado em Derna no mesmo dia, com sete batalhões de infantaria líbia motorizados, uma companhia de tanques M11/39, uma companhia de tanquetas L3/33, artilharia motorizada e unidades de suprimentos como a principal unidade motorizada do 10.º Exército e a primeira unidade de armas combinadas no Norte da África.
Nibeiwa
Nibeiwa ficava cerca de 12 mi (20 km) ao sul de Sidi Barrani; o acampamento era um retângulo de paredes duplas de pedra com cerca de 0,62 por 1,24 mi (1 por 2 km), com abrigos a cada 50 yd (46 m) atrás de uma trincheira antitanque e um campo minado, que tinha uma abertura para o noroeste para permitir acesso mais fácil para caminhões de suprimentos. O 10.º Exército começou a preparar um avanço para Mersa Matruh para 16 de dezembro. Apenas o IX Batalhão de Tanques Leves com tanquetas L3/33 anexado à 2.ª Divisão Líbia "Pescatori", o II Batalhão de Tanques Médios com M11/39, com o Grupo Maletti no acampamento de Nibeiwa e os LXIII e XX Batalhões de Tanques Leves, com o QG do XXI Corpo, ainda estavam no Egito. Os cinco acampamentos fortificados da costa até a escarpa eram bem defendidos, mas muito distantes para campos de fogo sobrepostos, e os defensores dependiam de patrulhas terrestres e aéreas para ligar os acampamentos e vigiar os britânicos. O reconhecimento aéreo italiano avistou movimentos de veículos britânicos na área, mas Maletti aparentemente não foi informado. Em 8 de dezembro, Maletti alertou a vizinha 2.ª Divisão Líbia "Pescatori" de que o voo incomum em baixa altitude pela RAF provavelmente pretendia disfarçar o movimento de unidades blindadas. Às 6h30 de 9 de dezembro, Maletti contatou os comandantes da 1.ª Divisão Líbia e da 2.ª Divisão Líbia, relatando movimentos preparatórios britânicos.
Plano britânico
O Exercício de Treinamento N.º 1 foi realizado de 25 a 26 de novembro perto de Matruh, em um modelo marcado para se assemelhar aos acampamentos italianos em Nibeiwa e nos Tummars, e as tropas foram informadas de que outro ensaio seria realizado no início de dezembro. O exercício foi útil para fornecer experiência em movimentos noturnos sob luar e táticas de ataque contra uma posição defensiva no deserto. Um Método de Ataque a um Acampamento Entrincheirado no Deserto foi distribuído às unidades prontas para o Exercício de Treinamento N.º 2. A 7.ª Divisão Blindada e a 4.ª Divisão Indiana foram reforçadas com a 16.ª Brigada de Infantaria Britânica, o 7.º RTR e a Força da Guarnição de Matruh de um batalhão Coldstream Guards e uma bateria de artilharia de campanha; a 7.ª Brigada Indiana atuaria como reserva e protegeria as linhas de comunicação. Guardado pelo Grupo de Apoio, o resto da 7.ª Divisão Blindada e da 4.ª Divisão Indiana deveriam avançar entre Nibeiwa e os acampamentos de Sofafi e então atacar Nibeiwa pelo oeste com a 11.ª Brigada de Infantaria Indiana (Coronel Reginald Savory [en]) e 47 tanques Matilda II do 7.º RTR. Os tanques cruzadores da 7.ª Divisão Blindada deveriam evitar um contra-ataque de Sofafi e cobrir o flanco esquerdo da 4.ª Divisão Indiana. Uma vez que Nibeiwa fosse capturada, os atacantes avançariam para os Tummars. Cada divisão teria um depósito de suprimentos de campanha cerca de 40 mi (64 km) a oeste de Matruh, que foram elaboradamente camuflados e abastecidos suficientemente para cinco dias de operações e dois dias de suprimento de água. Se o ataque tivesse sucesso, os tanques da 7.ª Divisão Blindada avançariam para norte para cortar a linha de retirada italiana de Sidi Barrani enquanto os indianos capturavam os outros acampamentos perto do porto. Maktila seria isolada pela Força da Guarnição de Matruh, e os tanques avançariam para Buq Buq para cortar a retirada da guarnição para Sollum.
Aeronaves britânicas bombardearam os acampamentos e voaram sobre eles a noite toda, para disfarçar o som dos veículos da força terrestre e manter as aeronaves italianas no solo. Às 3h00, após os indianos terem avançado a pé até o perímetro, eles encontraram postos de escuta e começaram a atirar, momento em que a guarnição italiana lançou sinalizadores e revidou. Quando a guarnição cessou o fogo, os indianos mudaram de posição e atiraram novamente. Sob a cobertura do barulho no lado leste de Nibeiwa, os tanques e caminhões britânicos contornaram o lado oeste do acampamento e, às 6h00, os indianos no lado leste se retiraram. Um bombardeio pela artilharia britânica começou pelo leste, para enganar os italianos. Às 7h15, a artilharia da 4.ª Divisão Indiana disparou sobre Nibeiwa a partir do sudeste, por volta das 7h00 e às 7h30 os tanques começaram o ataque com a 31.ª Bateria de Campanha RA e flanqueados pelos pelotões de Bren Carrier da infantaria indiana. Os italianos haviam concentrado seus 28 tanques M11/39 além do muro do perímetro, onde as tripulações dos tanques foram pegas enquanto aqueciam os motores.
Análise
O correspondente de guerra australiano Alan Moorehead visitou Nibeiwa após a batalha. Para chegar lá, ele teve que contornar caminhões destruídos e Bren Carriers que haviam atingido minas, e passar por buracos quadrados no chão que haviam sido cavados para postos de metralhadoras. Mortos jaziam ao redor do forte; tanques leves abandonados estavam no muro oeste, onde o Grupo Maletti havia feito sua última resistência. Outros tanques estavam dentro do acampamento voltados para todas as direções. A captura do acampamento de Nibeiwa abriu caminho para a próxima etapa do ataque britânico, quando os tanques operacionais restantes e a 5.ª Brigada de Infantaria Indiana se moveram para o oeste dos acampamentos de Tummar e a 16.ª Brigada de Infantaria se aproximou da área desocupada pela brigada indiana. A Força do Deserto Ocidental completou a captura dos acampamentos e capturou Sidi Barrani, destruindo duas divisões italianas até 10 de dezembro, enquanto mais duas divisões foram pegas na estrada Mersa Matruh–Sidi Barrani e forçadas a se render. Quando Sidi Barrani foi capturada em 11 de dezembro, o total da WDF aumentou para 38.300 prisioneiros, 73 tanques e 422 canhões contra uma perda de 133 homens mortos, 387 feridos e oito desaparecidos. Em 28 de dezembro, o planejamento com fotografias de aeronaves de reconhecimento e relatórios de patrulha noturna começou para a captura de Bardia, que não teria o benefício da surpresa como o ataque a Nibeiwa teve, pois tinha defesas muito menos extensas e estava muito longe dos acampamentos vizinhos para ser apoiada. As defesas de Bardia lembravam as estruturas defensivas usadas na Primeira Guerra Mundial, e a artilharia britânica seria muito mais importante do que fora em Nibeiwa. A experiência do ataque lá foi importante para o plano de usar uma combinação de choque, poder de fogo, tanques e a mobilidade dos tanques de infantaria para invadir as defesas do porto.
Baixas
Em 1954, o historiador oficial britânico I. S. O. Playfair [en] escreveu que os atacantes fizeram 2.000 prisioneiros italianos e líbios e uma grande quantidade de suprimentos e água para uma perda britânica de 56 homens. Em 1979, a história oficial italiana deu um total de 819 soldados italianos e líbios mortos, juntamente com Maletti, e 1.338 homens feridos.
Operações subsequentes
O ataque a Tummar West começou às 13h50, após o 7.º RTR ter reabastecido e a artilharia ter bombardeado as defesas por uma hora. Outra aproximação pelo noroeste foi feita, os tanques romperam o perímetro e foram seguidos vinte minutos depois pela infantaria. Os defensores resistiram por mais tempo do que a guarnição de Nibeiwa, mas às 16h00 Tummar West foi invadido, exceto pelo canto nordeste. Os tanques avançaram para Tummar East, cuja maior parte foi capturada ao anoitecer. A 4.ª Brigada Blindada havia avançado para Azziziya, onde a guarnição de 400 homens se rendeu, patrulhas leves do 7.º Hussares avançaram para cortar a estrada de Sidi Barrani para Buq Buq, enquanto carros blindados do 11.º Hussares patrulhavam mais a oeste. A 7.ª Brigada Blindada foi mantida na reserva, pronta para interceptar um contra-ataque italiano. A 2.ª Divisão Líbia perdeu 26 oficiais e 1.327 soldados mortos, 32 oficiais e 804 soldados feridos, com os sobreviventes sendo feitos prisioneiros.
