Batalha da Cordilheira de Thiepval
A Batalha da Cordilheira de Thiepval foi a primeira grande ofensiva do Exército de Reserva do Reino Unido [en], durante a Batalha do Somme, na Frente Ocidental, na Primeira Guerra Mundial. O ataque foi planejado para aproveitar a ofensiva do Quarto Exército [en] na Batalha de Morval, iniciando-se 24 horas depois. A batalha ocorreu em uma frente que se estendia de Courcelette, a leste, próximo à estrada Albert–Bapaume, até Thiepval e o Reduto Schwaben [en] (Schwaben-Feste), a oeste, que dominava as defesas alemãs ao norte, no vale do Ancre, o terreno elevado em direção a Beaumont-Hamel e Serre [en].
Desenvolvimentos táticos
Houve debates entre os estados-maiores do Exército de Reserva sobre táticas. O comandante do II Corps [en], Tenente-general Claud Jacob [en], defendia ataques em uma única linha, para evitar que linhas de apoio fossem atingidas por contrabombardeios alemães na linha de frente britânica e na terra de ninguém, que geralmente ocorriam 6–8 minutos após o início de um ataque. Jacob considerava que as linhas de apoio contribuíam pouco para o sucesso do ataque, apenas aumentando as baixas. Ele também apoiava ataques à tarde, já que os seis realizados por seu corpo foram bem-sucedidos, enquanto dois ataques ao amanhecer falharam. O comandante do Exército de Reserva, Tenente-general Hubert Gough, era menos convicto, mas enfatizava a rápida travessia da zona de perigo pelas tropas de apoio. Gough utilizou imagens de um ataque em 18 de setembro para decidir contra o avanço da infantaria em grupos, devido à vulnerabilidade à artilharia e porque as defesas alemãs nos intervalos entre os grupos permaneciam intactas, permitindo isolar a infantaria avançada e interromper o progresso das tropas de apoio e flancos.
Preparativos britânicos
A 18ª Divisão (Oriental) [en] (Major-general Ivor Maxse [en]), após três semanas de treinamento na área do Terceiro Exército [en], moveu-se para o sul, juntando-se ao II Corpo em 8 de setembro. Todos os comandantes de companhias, batalhões e brigadas reconheceram o terreno, e uma palestra foi ministrada pelo Brigadeiro-general Philip Howell [en], chefe do estado-maior do II Corpo. Howell informou a divisão sobre a situação local e experiências recentes, o que foi útil para os comandantes, que estavam na Flandres desde agosto. Duas artilharias divisionais foram anexadas à divisão, e o II Corpo disponibilizou uma bateria de obuses de 6 in (150 mm) e quatro tanques para o comandante divisional. Em 21 de setembro, as trincheiras ao sul de Thiepval foram assumidas da 49ª Divisão (Região Oeste) [en], e começaram os preparativos para o ataque. Companhias de Royal Engineers, pioneiros e dois batalhões de infantaria escavaram cerca de 2 500 yd (1,4 mi; 2,3 km) de trincheiras de reunião e comunicação, além de melhorarem posições existentes; depósitos de suprimentos foram preparados em quatro noites de trabalho. A estrada de Authuille a Thiepval foi reparada e camuflada com uma tela de galhos, permitindo o transporte de suprimentos e a retirada de feridos com pouco bombardeio alemão. A divisão planejou uma estratégia para deixar as trincheiras de reunião e Hindenburg vazias após o avanço das primeiras ondas, mantendo o batalhão reserva recuado, evitando o contrabombardeio alemão. Assim que o bombardeio cessasse, as tropas avançariam rapidamente em pequenas colunas.
Plano britânico
O General Sir Douglas Haig, Comandante-em-Chefe da Força Expedicionária Britânica na Frente Ocidental, ordenou que o Exército de Reserva atacasse em direção a Achiet le Grand, enquanto o Terceiro Exército se preparava para atacar em Gommecourt como proteção de flanco. Gough determinou o ataque para 26 de setembro às 12h35, visando expulsar os alemães do terreno elevado da Cordilheira de Thiepval, de Courcelette a 6 000 yd (3,4 mi; 5,5 km) a oeste até o Reduto Schwaben, pelo Corpo Canadense (Tenente-general Julian Byng) e o II Corpo, cada um com duas divisões no ataque. Foram estabelecidas três fases para o avanço, com pausas de dez minutos e uma hora antes do avanço final.
Preparativos alemães
A posição frontal alemã era mantida pela 7ª Divisão [en], 8ª Divisão [en] e 26ª Divisão de Reserva [en], de Courcelette a oeste até Thiepval. A vila era guarnecida por dois regimentos, um deles destacado da 2ª Divisão de Guardas de Reserva [en]; o terreno de Thiepval a Saint Pierre Divion era defendido por um regimento da 52ª Divisão [en]). A posição frontal alemã ao sul de Thiepval estava a cerca de 300 yd (270 m) da vila; a cerca de mil jardas, encontrava-se a segunda linha, Staufen Riegel ("Trincheira Stuff" para os britânicos e "Trincheira Regina" para os canadenses), e mais mil jardas atrás, a terceira linha, Grande Grande (Trincheira Grande). Os porões do Château de Thiepval foram expandidos em uma rede de túneis usados como depósitos e abrigos. Uma estrada afundada que atravessava a vila até o cemitério foi equipada com abrigos subterrâneos, e na linha frontal original a oeste havia cerca de 144 abrigos profundos.
Exército de Reserva
O bombardeio preliminar começou em 23 de setembro, com baixa visibilidade e nevoeiro ao amanhecer e entardecer nos dias seguintes. O II Corpo disparou 60.000 projéteis de artilharia de campanha e 45.000 de artilharia pesada. Na tarde de 24 de setembro, um destacamento da Brigada Especial disparou 500 projéteis lacrimogêneos (gás) em Thiepval, silenciando os morteiros de trincheira alemães até as 17h. Uma operação preliminar para capturar a Fazenda Mouquet começou na noite de 24 de setembro, quando uma companhia da 11ª Divisão alcançou a fazenda, mas um bombardeio alemão e um ataque com granadas, apoiado por fogo preciso de metralhadoras, forçou os britânicos a recuar. A barragem rastejante começou pontualmente às 12h35 de 26 de setembro, e a infantaria iniciou o avanço.
Operações aéreas
Os Esquadrão nº 4 [en] e Esquadrão nº 7 [en] realizaram vários voos de reconhecimento a baixa altitude para observar o estado do arame farpado e das trincheiras alemãs antes do ataque.[Notas 2] Observadores aéreos da GHQ Wing e do esquadrão do Corpo de exército em patrulha de contato notaram a infantaria avançar atrás da barragem rastejante e entrar em Thiepval com dois tanques, o que levou alguns soldados alemães a fugirem. Às 13h10, tropas britânicas foram fotografadas na Trincheira Hessian, e observadores aéreos relataram a captura de Thiepval, exceto pelo canto noroeste. Observadores de artilharia em aeronaves e balões de observação relataram 64 baterias alemãs ativas nas primeiras 24 horas e identificaram as posições de outras 103. Observadores terrestres conseguiram engajar seis baterias alemãs, enquanto a observação aérea permitiu o bombardeio de outras 22. Ao sul de Miraumont, um observador aéreo do Esquadrão 4 relatou cerca de 1.000 soldados alemães na estrada, que foram dispersos pela artilharia pesada britânica. Os esquadrões das Brigadas IV e V lançaram 135 bombas de 20 libras em trincheiras, artilharia e alojamentos, enquanto a Brigada III bombardeou o aeródromo de Lagnicourt, apesar da baixa visibilidade, e atacou balões cativos alemães. O Esquadrão nº 60 [en], com Nieuports, abateu dois balões com foguetes Le Prieur e bombardeou balões no solo com bombas de fósforo. O Esquadrão nº 19 atacou um quartel-general divisional alemão em Barastre com 64 bombas de 20 libras. Duas aeronaves alemãs foram abatidas e quatro danificadas, com a perda de uma aeronave britânica sobre Bapaume, mas as máquinas alemãs mais rápidas conseguiam evitar contato à vontade.
1º Exército Alemão
A 7ª Divisão, próxima a Courcelette, tinha seus três regimentos posicionados à frente, com um batalhão cada na linha frontal, de apoio e de reserva. As trincheiras frontais próximas à estrada Albert–Bapaume foram perdidas rapidamente, enquanto o Regimento de Infantaria 72 (IR 72), no centro, manteve sua posição, e o regimento à direita foi lentamente repelido, conseguindo emboscar os canadenses ao ocupar a Fabeck Graben (Trincheira Fabeck) na terra de ninguém, que os planejadores de artilharia britânica ignoraram, presumindo que estava abandonada. Os alemães foram rapidamente flanqueados, e os cinquenta sobreviventes renderam-se às 12h55. Os canadenses avançaram pelos dois flancos, superando rapidamente a Zollern Graben (Trincheira Zollern). Às 13h30, o IR 72 tinha ambos os flancos expostos, quando reforços do batalhão de apoio formaram um flanco defensivo ao longo da parte afundada da estrada Courcelette–Miraumont, ao sul da Staufen Riegel (Trincheira Stuff), enquanto o restante se juntou ao Regimento de Infantaria de Reserva 393 no flanco esquerdo.
Operações francesas
O planejamento cuidadoso para o ataque combinado em Morval foi necessário, devido ao avanço do Sexto Exército Francês divergindo para leste e nordeste.[Notas 4] O novo ataque para o norte, para manter contato com os britânicos, exigiu reforços de tropas e artilharia, retirados do Décimo Exército mais ao sul. Artilharia e aeronaves foram trazidas de Verdun, e o XXXII Corpo assumiu à direita do I Corpo. O Sexto Exército deveria avançar 3 000 yd (1,7 mi; 2,7 km) próximo à linha Moislains–Le Transloy. Foch interveio em 25 de setembro para garantir que o I Corpo e o XXXII Corpo atacassem ao norte até Sailly-Saillisel, com o V Corpo como proteção do flanco direito. Os grandes ataques nas tardes de 26 e 27 de setembro conquistaram pouco terreno diante do intenso fogo de artilharia alemã. Fayolle concluiu que uma preparação de artilharia extensa seria necessária antes de retomar o ataque.
Análise
Relatos alemães concluem que as invasões a noroeste de Courcelette e a leste de Thiepval levaram à derrota. A falta de reservas forçou a 7ª Divisão a recuar no leste, e o sucesso da 11ª Divisão (Norte) [en] permitiu que Thiepval fosse flanqueada pela direita, resultando na perda da vila e da maior parte da guarnição, com os britânicos avançando 1 000–2 000 yd (910–1 830 m) na frente de 6 000 yd (3,4 mi; 5,5 km) atacada. Nos dias seguintes, os britânicos avançaram em direção aos redutos Stuff e Schwaben, onde os alemães foram finalmente desalojados na Batalha das Colinas de Ancre, iniciada em 1º de outubro. Exceto aqui e em Sailly-Saillisel, na área do Sexto Exército Francês, a crista de Bazentin foi capturada, proporcionando observação do terreno do alto rio Ancre e das encostas e vales na margem norte. Os britânicos fizeram melhor uso de sua artilharia, enquanto o consumo de munição de artilharia alemã em setembro aumentou para 4,1 milhões de projéteis, de 1,5 milhão em agosto, mas teve menos efeito, com grande parte da munição sendo usada ineficientemente em bombardeios de área não observados, e o fogo de barragem defensiva sendo limitado a períodos de três minutos; até 25% dos canhões alemães falharam mecanicamente durante a batalha.
Baixas
A 1ª Divisão Canadense sofreu 6.254 baixas de 1º a 30 de setembro, e as baixas da 11ª Divisão (Norte) de 26 a 30 de setembro foram 3.615 (cerca de 70% sendo feridos). As baixas na 18ª Divisão (Oriental) foram 4.000. As baixas alemãs são incertas, mas setembro é considerado o mês mais custoso da batalha, com cerca de 135.000 baixas. Os alemães sofreram entre 2.300 e 2.329 baixas das cerca de 10.000 capturadas pelo Exército de Reserva de 14 a 30 de setembro, junto com 27 canhões, 200 metralhadoras e 40 morteiros de trincheira.
Operações subsequentes
As operações britânicas encerraram-se em 30 de setembro, com a captura de grande parte do Reduto Schwaben, ao norte de Thiepval, outro objetivo do primeiro dia, atacado pela 36ª Divisão (Ulster) [en]. Na Batalha das Colinas de Ancre, iniciada em 1º de outubro, os objetivos finais da Batalha de Thiepval foram alcançados; em 14 de outubro, o restante do Reduto Schwaben foi capturado, e o Corpo Canadense completou a captura da Trincheira Regina em 11 de novembro.
Devido à importância das posições em Thiepval como objetivo do primeiro dia, capturado quase três meses depois, o terreno elevado no ponto da Espinha de Thiepval foi escolhido para ser o local do memorial anglo-francês aos "desaparecidos do Somme". O Memorial de Thiepval aos Desaparecidos do Somme [en] é dedicado aos homens mortos cujos corpos nunca foram recuperados, durante os combates na região de 1916 a 1918. As colunas do memorial trazem os nomes de mais de 72.000 soldados britânicos que morreram nos campos de batalha do Somme, "mas aos quais as vicissitudes da guerra negaram o sepultamento conhecido e honrado dado a seus camaradas na morte".
