Australopithecus africanus
Australopithecus africanus é uma espécie extinta de hominídeo, um australopitecíneo que viveu entre há 2.1 e 3.3 milhões de anos, durante o período conhecido como Pleistoceno. Foi descrita por Raymond Dart em 1924, com base no "Crânio Infantil de Taung", um crânio de um ser jovem que Dart pensou ser o “elo perdido” da evolução entre os símios e os seres humanos. O nome origina da região onde foi encontrado, Taung, na África do Sul. Especialistas em evolução do cérebro, têm o chamado de "o fóssil antropológico mais importante do século XX". Outros fósseis do A. africanus foram encontrados em Sterkfontein, Makapansgat, e Gladysvale.
Em 1924, um professor chamado Raymond Dart (1893-1988) trabalhou com seus estudantes numa mineradora de calcário situada em Taung, África do Sul. Durante as explorações, um dos estudantes encontrou um endocast cranial, ou seja, um molde de objeto oco, que se assemelhava ao crânio de algum primata. Após esse encontro, o professor Dart percebeu que o crânio parecia muito próximo ao de um hominídeo. Sendo assim, com uma determinada curiosidade, Dart passou 73 dias de escavação naquela região que o fez ter uma grande descoberta. Essa descoberta foi sobre a Criança de Taung (Taung Child), que, após estudos, concluíram ter apenas 3 anos quando morreu. Então, a Criança de Taung foi nomeada como Australopithecus africanus - "australis" significando ‘do sul’ e "pithecus" significando 'macaco'. Tempo após a descoberta, Raymond Dart constrói uma hipótese, a partir de outros estudos feitos sobre os Australopitecus africanus na Caverna de Makapansgat, na qual os Australopitecus africanus usavam ferramentas de ossos longos de gazelas (uma espécie de antílope comum na África), outros antílopes e javalis selvagens. Mas, por ser uma hipótese, ainda há dúvidas se eram usados como ferramentas ou apenas deixados como restos acumulados de comida.
Crânio
Com base em quatro espécimes, o volume cerebral do Australopithecus africanus variava entre 420 e 510 cc (26–31 polegadas cúbicas). Com base nisso, o tamanho do cérebro neonatal foi estimado em 165,5–190 cc (10,10–11,59 polegadas cúbicas) usando tendências observadas no tamanho do cérebro de adultos e neonatos em primatas modernos. Se estiver correto, isso indicaria que o A. africanus nascia com cerca de 38% do tamanho total do cérebro, mais semelhante aos grandes símios não humanos (40%) do que aos humanos (30%). O ouvido interno do A. africanus possui canais semicirculares largos, semelhantes aos dos símios não humanos, e curvas soltas na extremidade terminal da cóclea, semelhantes aos humanos. Essa combinação pode refletir uma locomoção habitual tanto nas árvores quanto na posição ereta, uma vez que a anatomia do ouvido interno afeta o sistema vestibular (responsável pelo equilíbrio).
Membros
A mão e o braço do A. africanus exibem uma anatomia mosaica, com alguns aspectos mais semelhantes aos humanos e outros aos macacos não-humanos. Não está claro se isso significa que os australopitecos ainda eram, em certa medida, arborícolas, ou se essas características foram simplesmente herdadas do último ancestral comum entre humanos e chimpanzés. No entanto, o A. africanus exibe uma anatomia do membro superior mais semelhante à dos macacos do que o A. afarensis, e geralmente é interpretado como tendo sido, até certo ponto, arborícola. Assim como nos primatas arborícolas, os dedos são curvados, os braços relativamente longos e os ombros estão em uma posição elevada. O ombro do A. africanus é mais parecido com o dos orangotangos e bem adaptado para manter a estabilidade e suportar peso quando levantado e colocado acima da cabeça. No entanto, a clavícula direita de StW 573 tem uma curva distintamente em forma de S (sigmoide) como a dos humanos, o que indica um braço de momento semelhante ao humano para estabilizar a cintura escapular contra o úmero. Os ossos do braço do A. africanus são consistentes com músculos poderosos úteis para escalada. No entanto, o índice braquial (a relação entre o antebraço e o úmero) é de 82,8–86,2 (intermediário entre chimpanzés e humanos), o que indica uma redução no comprimento do antebraço em relação ao hominídeo mais antigo Ardipithecus ramidus. O polegar e o pulso indicam uma funcionalidade semelhante à dos humanos, com uma pegada de precisão e uma oposição vigorosa entre o polegar e os dedos. A adoção de tal pegada é tipicamente interpretada como uma adaptação para a fabricação de ferramentas, em detrimento da escalada eficiente e da habitação arborícola.
Construção
Em 1992, o antropólogo americano Henry McHenry estimou um peso médio (assumindo proporções corporais semelhantes às dos humanos ou dos macacos, respectivamente) de 40,8 ou 52,8 kg para os machos, com base em cinco espécimes parciais de pernas, e 30,2 ou 36,8 kg para as fêmeas, com base em sete espécimes. Em 2015, o antropólogo americano William L. Jungers e seus colegas relataram de forma semelhante um peso médio (sem tentar distinguir machos de fêmeas) de 30,7 kg, com uma variação de 22,8 a 43,3 kg, com base em 19 espécimes. Com base em sete espécimes, McHenry estimou que os machos, em média, cresciam até 138 cm de altura e as fêmeas até 125 cm. Em 2017, com base em 24 espécimes, o antropólogo Manuel Will e seus colegas estimaram uma altura de 124,4 cm, com uma variação de 110 a 142 cm. A idosa, provavelmente fêmea, StW 573 foi estimada em cerca de 130 cm de altura.
Habitat
Os Australopithecus africanus viveram em uma área com uma ampla variedade de habitats. Em Sterkfontein, um conjunto de grutas localizadas na África do Sul, foi recuperada uma madeira petrificada (ou madeira fóssil) pertencente à uma espécie de cipó que, nos dias modernos, só é encontrada nas florestas equatoriais do Congo. Isso pode indicar que a área de Sterkfontein era, antigamente, uma extensão desta floresta tropical pluvial.
Predadores
Arranhões, e marcas de perfuração no crânio encontrado da Criança de Taung, semelhantes aos infligidos pelas modernas águias coroadas, indicam interações ecológicas com aves de rapina, o que pode ser um indício de alguns dos possíveis predadores da espécie ou, pelo menos, do contexto ecológico em que o A. africanus estava inserido.
Mudanças Climáticas e Extinção
É possível que a África do Sul tenha sido um refúgio ecológico para o gênero Australopithecus até que, com o início de grandes mudanças climáticas, e, talvez, competição com o Homo e o Paranthropus, o A. africanus foi extinto pouco antes da chegada do Paranthropus robustus e do Homo erectus, há aproximadamente 2,07 milhões de anos atrás.
