Ataque Alemão na Crista de Vimy
O ataque alemão à crista de Vimy foi um ataque local na Frente Ocidental em 21 de maio de 1916, durante a Primeira Guerra Mundial. Os alemães pretendiam impedir a detonação de minas sob posições alemãs, capturando a linha de frente britânica e as entradas das galerias das minas. Após a Terceira Batalha de Artois, o Décimo Exército francês mantinha posições na encosta ocidental da crista de Vimy, e o 6.º Exército alemão ocupava posições na encosta oriental, mais íngreme. Durante a Batalha de Verdun, o Décimo Exército foi retirado e os britânicos Primeiro Exército e Terceiro Exército, em ambos os flancos, assumiram as posições francesas.
Inverno 1915–1916
A crista de Vimy estende-se desde o vale do rio Scarpe, a leste de Arras, para norte por 14 km (9 mi) até ao vale do rio Souchez. Durante o inverno de 1915–1916, as tropas alemãs e francesas na crista passaram muito tempo a tentar drenar e reparar trincheiras. Na área da 17.ª Divisão de Reserva alemã, foram cavadas longas trincheiras para desviar a água das trincheiras da frente; em janeiro de 1916, cerca de 1 500 m (4 900 ft) de estrados de madeira foram colocados apenas pelo 76.º Regimento de Infantaria de Reserva. As condições eram tão más na linha de frente que os soldados confraternizavam para aliviar as condições; em 25 de janeiro, as companhias alemãs na linha foram transferidas para acabar com a confraternização. As condições tornaram-se tão más que unidades de infantaria foram destacadas para manter as tropas na linha de frente. As chuvas e o fogo de morteiro francês destruíram as fortificações de campanha alemãs quase tão rapidamente quanto eram construídas. Para ganhar mais profundidade defensiva e para enganar os franceses sobre os preparativos ofensivos alemães em Verdun, o I Corpo de Reserva da Baviera (General der Infanterie Karl von Fasbender [en]) conduziu Unternehmen Rupprecht (Operação Rupprecht), vários ataques locais cuidadosamente preparados.
Décimo Exército
A substituição do Décimo Exército francês pelos britânicos Primeiro Exército (General Charles Monro [en]) e Terceiro Exército (Tenente-General Edmund Allenby) foi realizada no início de março de 1916. Os franceses tinham mantido cerca de 20 mi (32 km) de frente, desde Ransart no sul, a leste de Arras, a oeste de Vimy, a leste de Souchez, a oeste de Lens e a leste de Loos, a norte. A parte sul da linha até Arras tinha estado calma desde as batalhas de manobra em setembro de 1914 e uma trégua informal tinha-se desenvolvido. Mais a norte, na área das três grandes batalhas de Artois em 1914 e 1915, as hostilidades tinham continuado e, em 8 de fevereiro, os alemães capturaram 0,80 km (0,5 mi) de trincheira a sul da Avenida Central. Em 21 de fevereiro, o primeiro dia da Batalha de Verdun, o 162.º Regimento de Infantaria de Reserva da 17.ª Divisão de Reserva capturou a Colina 120 (Giessler Heights, chamada The Pimple ou Colina 145 pelos britânicos), a única posição no topo da crista ainda detida pelos franceses desde as ofensivas de 1915. As posições alemãs na crista proporcionavam excelente observação sobre as posições herdadas pelos britânicos e tornavam extremamente difícil encontrar locais para a artilharia. O labirinto de trincheiras abandonadas e ativas e posições de artilharia na crista e atrás dela revelou-se uma vantagem, porque a artilharia alemã não tinha munições para bombardear todas as posições; muitas vazias foram atingidas e depois reparadas como logro.
Crista de Vimy
As defesas francesas abandonadas na crista foram consideradas pelos britânicos como muito más, tendo os franceses confiado no poder de fogo dos seus canhões de campanha de tiro rápido Canon de 75 modèle 1897, em vez de linhas contínuas de trincheiras. Em alguns lugares, os britânicos descobriram que a frente era apenas uma linha de sacos de areia sobre a terra. O terreno era um pântano e as trincheiras da frente só podiam ser alcançadas à noite, depois de se laborar através de lama profunda. Em maio, o terreno tinha secado, exceto no Vale de Zouave. Havia poucas trincheiras de comunicação para a linha de frente, estavam alagadas e imundas com cadáveres.
Operações britânicas
Quando Haig descobriu o verdadeiro estado das defesas francesas na crista, ordenou a Allenby que mantivesse a linha de frente com postos avançados e pontos fortes mais atrás, na melhor linha defensiva que pudesse ser encontrada. Um recuo de 2,7-3,7 km, para uma linha defensável entre Ecurie e Souchez, foi julgado politicamente impossível, após os grandes sacrifícios feitos pelos franceses em 1915. Um recuo também mostraria aos alemães que não se pretendia qualquer ofensiva de primavera, ao contrário do desejo de Haig de que uma parecesse iminente através de minas e incursões em trincheiras na crista. Os britânicos herdaram um esforço de mineração francês substancial, mas descobriram que a mineração alemã era mais avançada. A guerra subterrânea foi assumida pelas 172.ª, 175.ª, 176.ª, 181.ª, 182.ª, 184.ª, 255.ª Companhias de Túneis RE, a companhia de mineração da 23.ª Divisão e a Companhia de Túneis da Nova Zelândia, com cinco companhias de túneis francesas (gradualmente reduzidas a duas). Para a infantaria de ambos os lados, a sensação de estar sentado num vulcão era enervante. Quando um dos lados detonava uma mina, as suas tropas avançavam e tentavam consolidar a borda próxima enquanto os seus oponentes sufocavam a área com fogo de artilharia e metralhadoras.
Preparações alemãs
Em 15 de abril de 1916, o General Hugo von Freytag-Loringhoven [en], o Stellvertretender Generalquartiermeister (Substituto do Intendente-Geral) do Oberste Heeresleitung (OHL, Alto Comando do Exército) assumiu o comando da 17.ª Divisão de Reserva no setor de Vimy enquanto o seu comandante, General Ernst von Zieten, estava de licença médica, depois assumiu temporariamente o comando do IX Corpo de Reserva pelo General Max von Boehn [en]. Loringhoven descobriu que o setor não estava de modo algum calmo, com um escoamento constante de baixas devido a explosões de minas e ataques noturnos. No final de abril, Loringhoven decidiu que era necessária uma resposta mais permanente aos britânicos e começou a pensar em forçar os britânicos a recuar para as posições que os alemães tinham ocupado antes da Terceira Batalha de Artois e ocupar as galerias das minas britânicas.[nota 1] Quando a 4.ª Divisão da Guarda substituiu a 1.ª Divisão da Baviera em frente à 25.ª Divisão britânica no início de maio, os ataques de minas britânicos estavam a aumentar de frequência e as companhias pioneiras divisionais alemãs foram complementadas por Bergmannszüge (Secções de Minas) e unidades pioneiras da Baviera que tinham ficado para trás. Loringhoven usou a sua influência na OHL para concentrar oitenta baterias de artilharia para a operação nos 4 mi (6,4 km) de frente desde Liévin, um subúrbio de Lens, até Vimy, cuidadosamente escondidas entre casas e em edifícios. As posições britânicas foram fotografadas por tripulações de reconhecimento aéreo e reforços de aeronaves e canhões antiaéreos, alguns em camiões, foram usados para dissuadir as aeronaves de reconhecimento britânicas. Foi imposto silêncio telefónico e um fluxo de camiões entregou munições, sem ser notado pelos britânicos.
Plano
Como a maior parte do ataque seria conduzida pelo 163.º Regimento de Infantaria, foi nomeado Unternehmen Schleswig-Holstein e as ordens para a operação foram emitidas em 9 de maio. O ataque deveria começar a meio do mês, mas adiamentos atrasaram o ataque até às 21h45 (19h45 pela Hora Britânica de Verão) de 21 de maio. A frente foi dividida em três setores, Sul com o 5.º Regimento de Infantaria da Guarda (4.ª Divisão da Guarda), Centro com o 86.º Regimento de Infantaria de Reserva e o 9.º Batalhão de Jäger de Reserva da 18.ª Divisão de Reserva e Norte com o 163.º Regimento de Infantaria (menos um batalhão) da 17.ª Divisão de Reserva, acompanhado pela Tropa de Metralhadoras 71 e pela Companhia Pioneira 268, sendo todos os três regimentos do setor reforçados por unidades de metralhadoras e engenheiros; dois regimentos de infantaria foram mantidos na reserva. Oitenta baterias de artilharia, incluindo os canhões do IX Corpo de Reserva, do IV Corpo e do Corpo de Reserva da Guarda, mais seis baterias de obuses pesados e nove baterias de morteiros, juntamente com seis baterias de Minenwerfer [en] (lança-minas) pesados, nove médios e oito ligeiros, deveriam participar. Foram fornecidas munições suficientes para a artilharia disparar a um ritmo de 200 projéteis por hora; as tripulações de reconhecimento de contrabateria conseguiram localizar 83 posições de artilharia britânicas.
21 de maio
A artilharia alemã iniciou o bombardeamento preparatório às 17h30, disparando projéteis de gás contra as posições de apoio e reserva atrás da linha de frente britânica durante dez minutos e depois todos os canhões começaram a varrer da linha de frente britânica para a retaguarda e vice-versa, prontos para bombardear simultaneamente a linha de frente britânica às 18h00. Os observadores alemães em balões e aeronaves estavam a observar o fogo da artilharia britânica para dirigir fogo de contrabateria contra ela, tendo os observadores em balões localizado 60 baterias e as tripulações aéreas outras 23 baterias. A artilharia alemã continuou até às 21h45, cada bateria de quatro canhões disparando ao ritmo de 200 projéteis por hora, contra o que a resposta da artilharia britânica foi desorganizada. Enquanto os projéteis alemães caíam sobre as linhas de apoio e reserva britânicas e acessos, os canhões que ainda disparavam sobre a linha de frente aumentaram o alcance em 150 m (490 ft) às 21h45 (hora alemã, 19h45 hora britânica, usada daqui em diante); um minuto depois, o ataque de infantaria começou.
22–24 de maio
Aeronaves de observação de artilharia do 18.º Esquadrão RFC subiram pouco depois das 4h00 de 22 de maio, mas encontraram pouca atividade do lado alemão. A patrulha do 18.º Esquadrão foi aumentada e o 25.º Esquadrão e o 10.º Esquadrão juntaram-se; as aeronaves do 10.º Esquadrão relataram mais tarde que o fogo de artilharia alemã estava a aumentar, altura em que outra aeronave equipada com telegrafia sem fios foi enviada, o que era o número máximo de aeronaves que podiam ser empregues ao longo da frente de ataque alemã. Todas as tripulações de observação de artilharia encontraram canhões alemães ativos e aeronaves de combate, patrulhando todo o dia, afugentaram as aeronaves alemãs que tentavam alcançar a área; um reconhecimento tático foi realizado durante o final da tarde. O ar estava demasiado enevoado para observação por balão; o balão foi enviado ao meio-dia, mas ainda havia demasiado nevoeiro. O dia foi relativamente calmo e oficiais britânicos avançaram para estabelecer onde estava a linha de frente, no meio das covas de obus e crateras de minas.
Análise
Haig pensou que o IV Corpo tinha estragado tudo e que um contra-ataque suficientemente grande para garantir o sucesso precisaria de mais 40 baterias de artilharia pesada britânicas. A ofensiva no Somme era iminente e, embora Haig pensasse que os canhões podiam ser devolvidos ao Somme a tempo, isso dependeria da reação alemã. Se os alemães continuassem as operações na crista, as posições britânicas existentes estariam em risco e poderia haver um atraso no regresso da artilharia. Embora os alemães tivessem ganho observação sobre as linhas britânicas, estas não se tinham tornado insustentáveis e Haig decidiu que o diversivo Ataque ao Saliente de Gommecourt, a norte do Somme, era mais importante. Em 17 de maio, Haig ordenou ao Primeiro Exército que cancelasse o seu ataque; em vez disso, o IV Corpo deveria planear um esforço muito maior. Os planos produzidos pelo IV Corpo lançaram as bases para o esquema do ataque do Corpo Canadense na Batalha de Vimy (9–12 de abril de 1917). Rupprecht ficou satisfeito com o grande número de prisioneiros (229) que foram interrogados pelos inquiridores alemães e revelaram muita informação sobre as ordens de batalha das 47.ª (1/2.ª Londres) e 25.ª divisões, métodos de trabalho dos oficiais de observação de artilharia, detalhes sobre metralhadoras e fortificações de campanha.
Baixas
Em 1932, Edmonds registou 1 344 baixas alemãs; 615 homens no ataque e 729 durante os contra-ataques britânicos. As baixas britânicas na 47.ª Divisão (1/2.ª Londres) de 22 a 24 de maio foram de 1 571, as baixas da 2.ª Divisão foram de 267 e a 7.ª Brigada (25.ª Divisão) teve 637 baixas, num total de 2 475. Em 1936, os historiadores oficiais de Der Weltkrieg, a história oficial alemã, registaram que 300 prisioneiros britânicos tinham sido capturados.
Operações subsequentes
Após 24 de maio, os combates na crista diminuíram e os alemães não assumiram o controlo da antiga linha de apoio britânica. Numa conferência de manhã, Wilson ordenou que a 47.ª Divisão (1/2.ª Londres) fosse substituída pela 2.ª Divisão na noite seguinte, pronta para um ataque em 3 de junho, com Walker no comando. Tropas das 99.ª e 6.ª brigadas avançaram cautelosamente e cavaram uma nova linha a 270 m acima da encosta do Vale de Zouave. A mineração no setor de Berthonval não foi retomada e, em vez disso, as entradas das minas alemãs foram constantemente bombardeadas por canhões e morteiros de trincheira; foram cavados túneis na encosta leste do Vale de Zouave como abrigo para a infantaria de apoio e a situação não mudou até ao ataque canadense em 9 de abril de 1917.
