Ações das Crateras de St Eloi
As Ações das Crateras de St Eloi de 27 de março a 16 de abril de 1916 foram operações locais no Saliente de Ypres em Flandres, durante a Primeira Guerra Mundial, realizadas pelo 4.º Exército alemão e pelo Segundo Exército britânico. Sint-Elooi [en] é uma aldeia cerca de 5 km (3,1 mi) a sul de Ypres na Bélgica. Os britânicos cavaram seis galerias sob a terra de ninguém, colocaram grandes cargas explosivas sob as defesas alemãs e detonaram-nas às 4h15 de 27 de março. A 27.ª Divisão capturou todas exceto as crateras 4 e 5. A 46ª Divisão de Reserva contra-atacou, mas os britânicos capturaram as crateras 4 e 5 em 30 de março. O Corpo Canadense assumiu o controle, apesar da desvantagem de substituir tropas em combate.
Distrito de Ypres
Ypres situa-se na junção do Canal Ypres–Comines e do Ieperlee [en]. A cidade é dominada pelo Monte Kemmel [en] a sudoeste e, a leste, por colinas baixas que correm de sudoeste para nordeste, com Wytschaete ( Wijtschate), Colina 60 [en] a leste de Verbrandenmolen, Hooge, Polygon Wood [en] e Passchendaele (Passendale [en]). O ponto mais alto da crista é em Wytschaete, a 7 000 yd (4,0 mi; 6,4 km) de Ypres, enquanto em Hollebeke [en] a crista está a 4 000 yd (2,3 mi; 3,7 km) de distância e recua para 7 000 yd (4,0 mi; 6,4 km) em Polygon Wood. Wytschaete está cerca de 150 ft (46 m) acima da planície; na estrada Ypres–Menin em Hooge, a elevação é cerca de 100 ft (30 m) e 70 ft (21 m) em Passchendaele. Os desníveis são ligeiros, exceto nas proximidades de Zonnebeke, que tem um gradiente de 1:33.
1915
Janeiro de 1915 foi um mês de chuva, neve e inundações, agravadas para ambos os lados pelo fogo de artilharia, tiros de precisão e a necessidade de reparações constantes das trincheiras. A frente britânica foi estendida quando a 27.ª Divisão e a 28.ª Divisão chegaram à França e assumiram o setor do XVI Corpo francês. As divisões britânicas tinham apenas setenta e dois canhões de 18 libras [en] entre elas e tiveram de manter a linha de frente com muito mais homens para compensar, sendo os franceses capazes de defender uma linha de postos avançados com cento e vinte canhões de 75 mm, vinte e quatro de 90 mm e seis de 120 mm. Em 21 de fevereiro, os alemães detonaram uma mina na Floresta de Shrewsbury, a norte de Klein Zillebeke, capturaram uma área de 100 yd × 40 yd (91 m × 37 m) e infligiram 57 baixas. Começaram combates subterrâneos constantes no Saliente de Ypres em Hooge, na Colina 60, em Bosque da Ferrovia [en], no Bosque do Santuário [en], em St Eloi e em The Bluff. Os britânicos formaram companhias especializadas de túneis a partir de soldados que tinham sido mineiros e tuneleiros na vida civil, que começaram a chegar a França no final de fevereiro. Tropas alemãs atacaram a 28.ª Divisão perto de St Eloi em 4 de fevereiro e mantiveram o terreno capturado por vários dias. Mais a sul, a 27.ª Divisão foi atacada em 14 e 15 de fevereiro; em 28 de fevereiro, a 27.ª Divisão realizou um ataque local bem-sucedido juntamente com tropas canadenses.
Companhias de tuneleiros britânicas
Não havia organização de mineração no exército britânico em 1914, exceto um breve curso para os Royal Engineers, mas após a Primeira Batalha de Ypres em 1914, a guerra de cerco e a mineração começaram e os britânicos perceberam que as Field and Siege Companies RE estavam em demasiada demanda para fornecer homens para a mineração. Em 3 de dezembro, o Tenente-General Henry Rawlinson [en] pediu um batalhão especializado de sapadores e mineiros e, em 28 de dezembro, foi solicitado ao Departamento de Guerra que enviasse 500 clay kickers, especialistas civis em perfuração de túneis através de argila. A Força Expedicionária Britânica (BEF) recebeu ordens para formar Secções de Mineração de Brigada com mineiros e tuneleiros já no exército. Em fevereiro de 1915, decidiu-se formar oito companhias de tuneleiros a partir de civis recrutados na Grã-Bretanha e transferências do exército. Mais doze companhias foram formadas no final de 1915, uma em 1916, uma Companhia de Tuneleiros Canadense foi formada em dezembro de 1915, mais duas chegaram à França em março de 1916 e uma companhia de tuneleiros da Nova Zelândia e três australianas chegaram em maio. A contramineração pelas Companhias de Tuneleiros RE começou em St Eloi na primavera de 1915. Grande parte da mineração neste setor foi feita pela 177.ª Companhia de Tuneleiros e pela 172.ª Companhia de Tuneleiros.
Preparações britânicas
Após o ataque alemão no Bluff, o comandante do V Corpo, Tenente-General Herbert Plumer [en], decidiu que seria mais vantajoso fazer um ataque de retaliação em St Eloi, cerca de 1 mi (1,6 km) a oeste. Desde um ataque em 14 de março de 1915, os alemães mantinham um saliente com 600 yd (550 m) de largura e 100 yd (91 m) de profundidade em torno do Montículo, contra o qual um ataque tinha sido planeado em novembro de 1915. O saliente situava-se num ligeiro esporão que descia do terreno mais alto em torno de Ypres, o que dava uma visão dominante sobre as linhas britânicas. Um ataque ao Montículo exigia minas muito mais profundas e o trabalho da 172.ª Companhia de Tuneleiros tinha começado em agosto de 1915. Três poços foram escavados a 50–60 ft (15–18 m) de profundidade e em novembro, quando os alemães detonaram uma mina no Bluff, uma linha de galerias rasas tinha sido escavada. O trabalho nas minas profundas continuou para uma possível operação em fevereiro de 1916; eventualmente decidiu-se escavar seis galerias a partir dos poços profundos. Após outra explosão de mina alemã no Bluff em janeiro, o trabalho nas minas rasas foi interrompido e todos os esforços foram feitos para terminar as galerias profundas em St Eloi.
Preparações alemãs
A 46ª Divisão de Reserva (Império Alemão) [en] (Generalleutnant von Wasielewski), parte do XXIII Corpo de Reserva (General Hugo von Kathen [en]) que estava na área de Ypres desde finais de 1914, substituiu a 123.ª Divisão em 23 de março, com ambas as brigadas na linha, a 92.ª Brigada e o anexo Batalhão de Jäger de Reserva 18 (RJB 18) assumindo em St Eloi. As minas alemãs na área tinham-se tornado alagadas e degradadas, mas os engenheiros da 123.ª Divisão estavam confiantes de que um ataque de minas britânico era improvável e o reconhecimento aéreo não revelara preparações óbvias para um ataque. Mais posições de artilharia tinham sido detetadas perto de Kruisstraat e do Lago Dickebusch e barracas tinham sido construídas perto de Wulverghem e Vierstraat, mas isto não foi visto como suspeito. Durante a noite de 25 para 26 de março, o III Batalhão, Regimento de Infantaria de Reserva 216 (RIR 216) foi substituído pelo RJB 18, com o I Batalhão, RIR 216 na reserva próxima. Na tarde de 26 de março, um posto de escuta ouviu tropas britânicas a discutir minas a serem detonadas em St Eloi, mas uma inspeção cuidadosa por tuneleiros alemães não encontrou motivo para alarme. Como precaução, o RJB 18 afinou a sua linha de frente para manter mais tropas nas trincheiras de apoio e a noite foi tranquila.
27–29 de março
Quando os primeiros projéteis passaram por cima e as minas foram detonadas às 4h15 de 27 de março, "parecia como se uma longa aldeia estivesse a ser elevada através de chamas para o ar" e "houve um tremor de terra, mas nenhum rugido de explosão". A detonação obliterou o Montículo e as trincheiras balançaram e ondularam, enterrando cerca de 300 homens do RJB 18, que se tinha parcialmente retirado para a linha de reserva como precaução. A artilharia pesada britânica disparou uma barragem ao longo das trincheiras de flanco e atrás do saliente, variando a área periodicamente. A infantaria avançou rapidamente, ignorando o atraso de meio minuto para os destroços voadores, e descobriu que as minas 2, 3, 4 e 5 tinham explodido sob as linhas de frente e de apoio alemãs, demolindo as defesas. A mina 1 tinha explodido na terra de ninguém no flanco direito, formando uma cratera para o defender. A mina 6 fez o mesmo no flanco esquerdo e também destruiu um posto de lançamento de granadas alemão. Os Northumberland Fusiliers avançaram e perderam apenas um homem antes de alcançarem o arame alemão, descobrindo que os sobreviventes alemães estavam prontos para se render.
30 de março – 3 de abril
Uma força do 1.º Gordon Highlanders, 12.º West Yorkshire e do pessoal da Escola de Granadas da 3.ª Divisão foi escolhida para capturar as partes do objetivo não tomadas durante o ataque de 27 de março. Descobriu-se que os alemães estavam a ocupar as crateras 4 e 5, que tinham fortificado com uma cintura de arame farpado e metralhadoras. Tropas do II Batalhão, RIR 216 tinham assumido o controle da cratera 5 naquele dia e esta tinha sido ligada às principais defesas alemãs por uma trincheira de comunicação. O ataque britânico foi cancelado e foi feita uma tentativa de isolar o grupo alemão na cratera, que falhou, mas a cratera 4 foi encontrada vazia e foi ocupada, sendo colocada uma metralhadora em cada flanco. Os alemães atacaram a cratera 2 em 31 de março, mas foram repelidos apesar das defesas rudimentares da cratera. Haldane inspecionou parte da frente, encontrando-a com água até à cintura e deu ordens para outro ataque contra a cratera 5 e os objetivos restantes em 3 de abril. O ataque começou após um bombardeio furacão das 1h30 às 2h00 de 3 de abril pelo 8.º King's Own, no escuro e com nevoeiro denso, e alcançou os objetivos, descobrindo que os alemães não conseguiam resistir exceto na cratera 5, e um grupo exigiu a sua rendição ao amanhecer, altura em que 82 oficiais e homens se renderam, tendo estado isolados e sem comida durante três dias. Haldane fez outra inspeção para se certificar da linha mantida e descobriu que a cratera no local onde estivera o Montículo era um bom observatório, mas estava protegida apenas por uma linha fina de defesas e que seria uma corrida para as melhorar antes que os alemães pudessem contra-atacar.
4–5 de abril
Antes de 27 de março, Plumer pretendia que os canadenses assumissem o setor assim que o ataque estivesse concluído, mas o comandante do Corpo Canadense, Tenente-General Edwin Alderson [en], preferiu realizar o ataque ou esperar até que a frente se estabilizasse antes de assumir. O cansaço da 3.ª Divisão significou que os canadenses foram enviados para assumir enquanto a frente ainda estava instável e a 2.ª Divisão Canadense (Major-General Richard Turner [en]) teve de substituir a 3.ª Divisão na noite de 3 para 4 de abril antes de o terreno capturado ter sido consolidado e as defesas alemãs em frente não terem sido identificadas. Cinquenta homens por companhia da 6.ª Brigada Canadense usavam o novo capacete Brodie e substituíram a 76.ª Brigada pelas 2h48, estando os batalhões britânicos tão reduzidos que apenas companhias foram necessárias para assumir, mas o rendimento custou doze horas de consolidação. A infantaria da 3.ª Divisão foi para a reserva e a artilharia permaneceu até à noite de 12 de abril, emprestando então os seus morteiros de trincheira e as equipas de 24 metralhadoras Lewis à artilharia da 2.ª Divisão Canadense. Ao meio-dia de 4 de abril, o Corpo Canadense assumiu o controle do V Corpo com as três divisões canadenses, tendo a 1.ª Divisão Canadense substituído a 50.ª Divisão em 3 de abril e a 3.ª Divisão Canadense a 24.ª Divisão, mantendo o Corpo Canadense a linha desde St Eloi, atravessando o Canal Ypres–Comines até ao II Corpo a norte de Hooge.[nota 1]
Noite de 5 para 6 de abril
Os preparativos alemães para um ataque metódico (Gegenangriff) pelo I Batalhão, RIR 216 e I Batalhão, RIR 214, demoraram até 6 de abril. Às 23h00 de 5 de abril, um intenso bombardeio alemão começou (menos gás, devido ao vento desfavorável) e continuou até às 2h00 O bombardeio recomeçou às 3h00, logo após os grupos de trabalho canadenses se terem retirado. O bombardeio com artilharia e morteiros de trincheira durou trinta minutos e destruiu grande parte do trabalho de consolidação, o arame foi varrido e duas das quatro metralhadoras Lewis foram destruídas. A artilharia britânica barrou as trincheiras de comunicação e as vias de avanço alemãs, mas a infantaria alemã conseguiu passar.
6–19 de abril
Os granadeiros dos 18.º e 29.º batalhões canadenses, com duas companhias do 28.º Batalhão Canadense, contra-atacaram mas não conseguiram recapturar as crateras 2, 3, 4 e 5 e durante a noite de 6 para 7 de abril, os 27.º e 29.º batalhões canadenses foram substituídos pelo 21.º Batalhão Canadense. Turner disse que poderiam evacuar a área para a tornar insustentável por fogo de artilharia ou contra-atacar numa frente mais larga e consolidar o terreno capturado. Um ataque numa frente mais ampla reduziria a densidade do contra-bombardeio alemão que os alemães poderiam alcançar. Como a área estava completamente perturbada, a surpresa era impossível e com a ofensiva no Somme iminente, não havia tempo para um ataque metódico adequado. Sob a impressão de que apenas as crateras 2 e 3 tinham sido perdidas, Plumer ordenou à 2.ª Divisão Canadense que mantivesse as suas posições e recapturasse as crateras. Na noite de 7 para 8 de abril, a 6.ª Brigada Canadense foi substituída pela 4.ª Brigada Canadense, que trouxe os 19.º e 18.º batalhões canadenses para a frente. Os granadeiros dos 18.º, 19.º e 21.º batalhões canadenses atacaram as crateras 2 e 3 nas noites de 8 para 9 e 9 para 10 de abril mas foram repelidos, tal como os ataques alemães às crateras 6 e 7.
Análise
A lama e o mau tempo tinham imposto um sofrimento sem precedentes à infantaria e, após 19 de abril, começou uma acalmia e ambos os lados se contentaram em deixar a área sossegar. Com preparação suficiente, uma medida de surpresa e discrição quanto ao timing, um objetivo limitado podia ser capturado na frente ocidental. Os britânicos tinham atacado com uma divisão cansada e reduzida e não tinham alcançado todos os objetivos, tornando necessária uma segunda tentativa, à custa de abdicar de uma consolidação rápida e completa. Contra um ataque numa frente estreita onde o defensor tinha boa observação sobre a área, o terreno não podia ser mantido e, em St Eloi, os defensores alemães tinham uma visão completa das posições britânicas. Era uma questão em aberto quanto à largura da frente a atacar, suficientemente estreita para garantir o sucesso, mas suficientemente larga para forçar os alemães a dispersar o seu fogo de artilharia para que o terreno capturado pudesse ser mantido. O combate em St Eloi foi um de nove ataques súbitos para ganhos locais feitos pelos alemães ou pelos britânicos entre a nomeação de Sir Douglas Haig como comandante-em-chefe da BEF e o início da Batalha do Somme. Após a Segunda Batalha de Ypres (22 de abril – 25 de maio de 1915) e a Batalha de Loos (25 de setembro – 13 de outubro).
Baixas
Em 27 de março, a 9.ª Brigada perdeu 117 homens mortos, 607 feridos e 126 desaparecidos, capturando 201 prisioneiros do RJB 18. Na 2.ª Divisão Canadense até 16 de abril, houve 1.373 baixas, 617 delas da 6.ª Brigada Canadense. De 27 a 29 de março, as baixas da 46.ª Divisão de Reserva foram 1.122; cerca de 300 homens dos 547 reportados desaparecidos acreditavam-se terem sido enterrados nas explosões das minas. As baixas da 46.ª Divisão de Reserva no ataque de 6 de abril foram 66 mortos, 299 feridos e 118 desaparecidos, na sua maioria enterrados.
Operações subsequentes
Uma elaborada rede de trincheiras foi cavada em torno das crateras de St Eloi pelos alemães, com uma linha de frente a oeste das crateras e uma linha de reserva a leste; a 46.ª Divisão de Reserva manteve a nova linha até ser movida para sul, para o Somme, em agosto. Em março de 1916, a 172.ª Companhia de Tuneleiros entregou o seu trabalho em St Eloi à 1.ª Companhia de Tuneleiros Canadense e as operações de mineração em St Eloi continuaram. A maior mina em St Eloi foi iniciada pelos tuneleiros canadenses em 16 de agosto de 1915, com um poço profundo chamado Rainha Vitória, escavado perto do Cemitério Bus House, atrás de uma casa de fazenda chamada Bus House pelas tropas britânicas (50° 48′ 46,8″ N, 2° 53′ 13,6″ L). A partir daí, a galeria foi estendida para a área da câmara da mina e a câmara foi colocada a 42 m (138 ft) abaixo do solo, no final de uma galeria com 408 m (1 339 ft) de comprimento e carregada com 43,363 kg (95,600 lb) de ammonal em 11 de junho de 1916.
Numa pequena praça no centro de Saint-Eloi ergue-se o 'Monumento aos Tuneleiros de St Eloi' que foi inaugurado em 11 de novembro de 2001. O plinto de tijolo ostenta placas transparentes com detalhes das atividades de mineração pela 172.ª Companhia de Tuneleiros e um excerto do poema Trenches: St Eloi do poeta de guerra Thomas Hulme (1883–1917). Há um mastro com a bandeira britânica ao lado e, em 2003, um canhão de campanha foi adicionado ao memorial.
