Abadia de Fonthill

A Abadia de Fonthill foi uma extravagância de Beckford, filho de um rico comerciante de açúcar. Quando tinha 10 anos seu pai faleceu e ele herdou uma imensa fortuna, estimada em um milhão de libras, aproximadamente 320 milhões de libras esterlinas modernas, e rendimentos anuais que chegavam a 100 mil libras, (hoje cerca de 32 milhões de libras), uma soma colossal em seu tempo, mas seus biógrafos avaliam que este total não representava sequer a metade de sua verdadeira fortuna. Os jornais o chamavam de o mais rico plebeu da Inglaterra. Em 1784 Beckford foi envolvido em um escândalo sexual com William Courtenay, 9.º Conde de Devon, e foi forçado a um exílio, embora nada tenha sido provado contra ele. Retirando-se para a Suíça com sua esposa Margaret Gordon, passou a viajar extensivamente pela Europa depois que ela morreu em trabalho de parto, jamais voltando a se casar. Apesar de desprezado pela sociedade inglesa, decidiu voltar ao seu país, vivendo em sua propriedade de Fonthill, que cercou completamente, e então concebeu construir ali uma catedral neogótica.

As obras iniciaram em 1795, contratando James Wyatt como arquiteto. A ruína posterior do edifício foi atribuída fundações pequenas para tão maciça obra de cantaria, mas estudos recentes através de radar provaram que os alicerces eram adequados, firmando-se no próprio leito rochoso subterrâneo. Foram contratados 500 operários que trabalhavam dia e noite, com o auxílio de mais 450 recrutados das obras no Castelo de Windsor, e todos os comboios foram desviados para o transporte do material de construção. Para compensar estes transtornos à comunidade local, Beckford liberou cerveja, carvão e cobertores para os pobres. A primeiro parte a ser completa foi a torre, que chegou a 90 metros de altura antes de colapsar. Beckford lamentou não ter testemunhado ele mesmo o desabamento. A nova torre foi terminada seis anos depois, novamente alcançando os 90 metros. E também esta veio abaixo. Não obstante, o milionário iniciou outra torre, agora em pedra, que foi concluída em sete anos.