Expedição britânica ao Monte Everest de 1953
A expedição britânica ao Monte Everest de 1953 foi a nona expedição de montanhismo a tentar a primeira ascensão do Monte Everest, e a primeira com sucesso confirmado, quando Tenzing Norgay e Edmund Hillary alcançaram o cume em 29 de maio de 1953, às 11h30 da manhã. Liderada pelo coronel John Hunt, a empreitada foi organizada e financiada pelo Comitê Conjunto do Himalaia. A notícia do triunfo da expedição chegou a Londres a tempo de ser divulgada na manhã da coroação da Rainha Elizabeth II, em 2 de junho daquele ano.
Identificado como a montanha mais alta do mundo durante a década de 1850, o Everest tornou-se foco de interesse durante a Idade de Ouro do Alpinismo, embora sua imensa altitude levantasse dúvidas se ele algum dia poderia ser escalado. Em 1885, a obra Above the Snow Line, de Clinton Thomas Dent, sugeriu que a ascensão seria exequível. Obstáculos práticos (e a Primeira Guerra Mundial) adiaram investidas significativas até a década de 1920. É célebre a declaração de George Mallory ao responder por que queria escalar o Everest: "Porque ele está lá" ("Because it's there"), frase frequentemente considerada "as três palavras mais famosas do montanhismo". Mallory desapareceu na montanha durante a expedição britânica ao Monte Everest de 1924, e o paradeiro de seu corpo permaneceu um mistério por 75 anos. A maioria das tentativas iniciais no Everest foi realizada pela vertente norte (tibetana), mas a Revolução Comunista Chinesa e a subsequente anexação do Tibete pela República Popular da China levaram ao fechamento dessa rota. Os alpinistas passaram então a considerar a aproximação pelo território nepalês. A expedição suíça ao Monte Everest de 1952, partindo do Nepal, atingiu uma altitude de aproximadamente 8.595 m (28.199 pés) pela crista sudeste, estabelecendo um novo recorde mundial de altitude em escalada.
Liderança, preparativos e treinamento
John Hunt, coronel do Exército Britânico integrado ao Exército Britânico do Reno, servia no estado-maior da Sede Suprema das Potências Aliadas na Europa (SHAPE) quando, para sua surpresa, foi convidado pelo Comitê Conjunto do Himalaia — formado pelo Clube Alpino e pela Real Sociedade Geográfica — para liderar a expedição britânica ao Everest de 1953. Esperava-se amplamente que Eric Shipton fosse o comandante, visto que ele havia chefiado a expedição de reconhecimento ao Monte Everest de 1951 pelo Nepal, bem como a frustrada expedição britânica ao Cho Oyu de 1952, da qual saíra a maioria dos escaladores selecionados. Entretanto, o comitê deliberou que a experiência de liderança militar de Hunt, associada às suas credenciais como montanhista, ofereceria maiores probabilidades de vitória. Os britânicos sentiam-se sob forte pressão, já que os franceses haviam obtido autorização para realizar uma expedição em 1954, e os suíços outra em 1955, significando que o Reino Unido não teria nova chance antes de 1956 ou depois. Como Shipton escreveu sobre sua posição apresentada ao comitê em 28 de julho de 1952: "Minha notória aversão a grandes expedições e meu repúdio a qualquer elemento competitivo no montanhismo podem muito bem parecer fora de lugar na presente conjuntura." Essa declaração, segundo George Band, "selou seu próprio destino".
A primeira coluna da expedição, acompanhada por 150 carregadores, partiu de Catmandu rumo ao Everest em 10 de março, seguida pela segunda coluna e 200 carregadores em 11 de março. Alcançaram Thyangboche em 26 e 27 de março, respectivamente, e entre 26 de março e 17 de abril realizaram a aclimatação à altitude. Hunt planejou três investidas ao topo compostas de duplas de escaladores cada, incluindo "uma terceira e derradeira tentativa", se necessária; todavia, após dois ataques consecutivos, seria imperativo um intervalo de alguns dias para "recuperar nossas forças" e reabastecer os acampamentos. O plano das duas primeiras duplas de ataque foi anunciado por Hunt em 7 de maio. A primeira equipe de assalto, utilizando aparelhos de oxigênio de circuito fechado, partiria do Acampamento VIII visando atingir o Cume Sul (e, se viável, o Cume Principal), constituída por Tom Bourdillon e Charles Evans, uma vez que apenas Bourdillon dominava o funcionamento dos conjuntos experimentais. A segunda dupla de assalto, fazendo uso de equipamentos de oxigênio de circuito aberto, seria a parelha mais forte de escaladores, Ed Hillary e Tenzing Norgay; eles partiriam do Acampamento IX, montado em posição superior no Colo Sul. A terceira equipe de assalto seria formada por Wilf Noyce e Mike Ward.
Acampamento-base
O grupo responsável pela cascata de gelo alcançou o Acampamento-base a 5.455 m (17.900 pés) em 12 de abril de 1953. Dedicaram-se alguns dias à abertura da rota através da perigosa Cascata de Gelo do Khumbu; tão logo fixado o trajeto, equipes de xerpas transportaram toneladas de provisões e equipamentos morro acima a partir da base.
Investida ao cume
Uma sucessão de acampamentos avançados foi montada progressivamente montanha acima. O Acampamento II (5.913 m / 19.400 pés) foi estabelecido por Hillary, Band e Lowe em 15 de abril; o Acampamento III, no topo da cascata de gelo (6.157 m / 20.200 pés), em 22 de abril; e o Acampamento IV (Base Avançada, a 6.400 m / 21.000 pés), por Hunt, Bourdillon e Evans em 1.º de maio. Os três fizeram um reconhecimento prévio da Face do Lhotse em 2 de maio, e o Acampamento V (6.705 m / 22.000 pés) foi instalado em 3 de maio. Em 4 de maio, Bourdillon e Evans, com o suporte de Ward e Wylie, alcançaram o ponto do Acampamento VI (7.010 m / 23.000 pés) na Face do Lhotse, e quase duas semanas depois, em 17 de maio, Wilfrid Noyce e Lowe ergueram o Acampamento VII (7.315 m / 24.000 pés). Em 21 de maio, Noyce e o xerpa Annullu (irmão mais novo de Da Tenzing) conquistaram o Colo Sul, a pouco menos de 7.925 m (26.000 pés).
Divulgação da notícia
Jan Morris, correspondente do jornal britânico The Times no acampamento-base, soube do desfecho vitorioso em 30 de maio e despachou um mensageiro a pé com um bilhete criptografado até Namche Bazaar, onde operava um transmissor de rádio, para que este o telegrafasse à embaixada britânica em Catmandu. O texto cifrado de Morris dizia: "Condições de neve ruins pare base avançada abandonada ontem pare aguardando melhorias" ("Snow conditions bad stop advanced base abandoned yesterday stop awaiting improvement"). "Condições de neve ruins" era o código previamente combinado para indicar que o cume fora alcançado; "base avançada abandonada" referia-se a Hillary, e "aguardando melhorias" identificava Tenzing.
Ao retornar a Catmandu poucos dias depois, a expedição foi informada de que Hillary havia sido agraciado como Cavaleiro Comandante da Ordem do Império Britânico (KBE) e Hunt nomeado Knight Bachelor por seus méritos. Em 22 de junho, o governo do Nepal promoveu uma recepção oficial para a equipe, na qual a rainha sênior do país condecorou Tenzing com uma bolsa contendo dez mil rúpias nepalesas (cerca de 500 libras esterlinas à época). Hillary e Hunt receberam adagas tradicionais kukri em bainhas ornamentadas com pedrarias, enquanto os demais membros foram presenteados com cofres decorados. No mesmo dia, o governo da Índia anunciou a criação de uma medalha de ouro de bravura civil nos moldes da Medalha de Jorge, sendo Hunt, Hillary e Tenzing os seus primeiros condecorados. Em 7 de junho, divulgou-se que a rainha Elizabeth II manifestara o desejo de homenagear Tenzing, e em 1.º de julho o gabinete do 10 Downing Street anunciou que, após consultas com os governos da Índia e do Nepal, a soberana aprovara a concessão da Medalha de Jorge ao montanhista xerpa. Alguns historiadores apontaram a concessão dessa honraria de menor grau como evidência do preconceito paternalista da época em relação a homens como Norgay, embora diversos indianos e nepaleses já houvessem sido anteriormente condecorados com o título de cavaleiro; sustentou-se também que o primeiro-ministro indiano, Jawaharlal Nehru, vetara a outorga do título britânico de cavaleiro (knighthood) a Norgay. Hunt foi armado cavaleiro em julho de 1953, logo após retornar a Londres.
Os participantes da expedição foram selecionados por suas credenciais técnicas de montanhismo e por sua capacidade de prestar serviços de suporte médico, científico e logístico. Embora a maioria fosse do próprio Reino Unido, havia escaladores oriundos de outros países do Império Britânico e da Comunidade das Nações. O próprio líder, Hunt, nascera na Índia. Os montanhistas foram acompanhados por Jan Morris, correspondente do jornal londrino The Times, e por 362 carregadores locais, de modo que a expedição totalizou mais de quatrocentas pessoas, incluindo vinte guias xerpas do Tibete e do Nepal, com uma bagagem total pesando cerca de dez mil libras. Kanchha Sherpa, o último membro sobrevivente da equipe da expedição de 1953, faleceu em outubro de 2025 aos 92 anos.
