Dragon Ball

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A história de Dragon Ball começa com Son Goku, um garoto ingênuo e puro com cauda de macaco e uma força extraordinária. Ele mora sozinho após a morte de seu avô adotivo em uma montanha chamada Paozu. Um dia ele conhece Bulma, uma garota muito inteligente da cidade, que estava em busca das sete Esferas do Dragão. Persuadido, Goku concorda em ajudar Bulma a encontrar as Esferas. Os dois partem em uma longa jornada, durante a qual eles fazem muitos amigos. Depois, Goku passa por um treinamento com Kame-Sennin, onde o garoto Kuririn se torna seu parceiro, e participa de vários torneios mundiais de artes marciais. No curso de seu crescimento e seu desenvolvimento, ele enfrenta inúmeros inimigos, incluindo Piccolo, que depois se torna seu aliado. Quando jovem adulto, Goku se casa com Chi-Chi, cumprindo uma promessa feita por ele quando ambos eram crianças, e possui seu primeiro filho chamado Gohan. Goku acaba descobrindo que pertence à raça extraterrestre Saiyajin, e que foi enviado à Terra quando criança para conquistar o planeta. Pouco depois de sua chegada, no entanto, ele tinha sofrido um ferimento na cabeça, perdendo desta forma a memória da missão e sua natureza agressiva. No entanto, o jovem decide continuar a defender seu planeta adotado do ataque de inimigos cada vez mais difíceis, incluindo o príncipe dos sayajins Vegeta, que depois também se torna seu aliado. Desta forma, juntamente com sua família e seus amigos, Goku luta contra inimigos como Freeza, Cell, Boo, entre outros, se tornando o protetor da Terra e todo o universo.

Uma parte importante da trama de Dragon Ball tem lugar no planeta Terra (地球, Chikyu). Nos livros com informações sobre a série ou em recapitulações dos capítulos, o universo ficíticio de Dragon Ball é nomeado Dragon World (ドラゴンワールド). É também o mundo de vários outros mangás de Toriyama, como Dr. Slump, Neko Majin Z, Jaco the Galactic Patrolman. O mundo mescla características de ficção científica com fantasia. Ainda que sua cronologia dita que transcorrem os anos 749 d.C. ao início da série, são encontrados diversos avanços tecnológicos. Os habitantes nativos do Dragon World podem ser classificados em três grupos: Humanos, Humanoides e Criaturas. Politicamente, encontra-se sob uma Monarquia absoluta mundial, e se encontra divido geograficamente em 43 zonas. Excetuando sua cronologia, o calendário tem as mesmas divisões e longitude que o Calendário Gregoriano. Toriyama concebeu o universo de seu trabalho como uma "grande esfera" dividida em dois setores: na parte inferior habitam todos os seres vivos ("terra dos vivos"), enquanto a parte superior é o "além" (あ の 世, Anoyo), o lugar para onde se dirige tal personagem depois de sua morte e lar de alguns espíritos e divindades. Entre os dois setores está o Inferno (地獄 Jigoku), destino daqueles seres do mal quando morrem. Quatro quadrantes podem ser distinguidos no reino dos vivos, cada um dos quais é governado por um ser divino conhecido como Kaioshin (界王・界王神, Kaio Shin). Por sua vez, existem outros seres mais poderosos que supervisionam os Kaioshins, considerado como "deuses da criação". Em contraste, existem os "deuses de destruição'', que tem o objetivo de exterminar a vida, a fim de garantir o equilíbrio no universo. Existem 12 de universos; Terra é parte sétimo e designada como "Planeta 4032-877", localizada na região nordeste do cosmos. É regida pelo deus Kami (神 様)—criador das Esferas do Dragão terrestres—, que é supervisionado pelo Kaioh do Norte.

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Dragon Ball, basicamente, é sobre a luta entre o bem e o mal. A princípio alguns dos personagens pretendem reunir as sete Esferas do Dragão para pedir algum desejo pessoal, mas eles aprendem que estes objetos também são procurados por outros para o mal, que os leva a enfrentá-los em mais de uma ocasião. Mais tarde, eles aparecem mais poderosos do que os adversários anteriores, com objetivos como conquistar a Terra ou exterminar a humanidade; de modo que tem na trama vários elementos característicos da ficção científica. Goku e seus amigos representam o bem e tentam erradicar o mal com a ajuda das Esferas do Dragão e outros objetos mágicos, sem que a morte represente um último obstáculo para eles, já que podem reviver com a ajuda desses objetos. Um dos valores é sobre amizade, uma vez que vários dos desejos que os protagonistas pediram ao juntar as esferas foram para reviver amigos que morreram. Além disso, Goku sempre vai ajudar os seus amigos quando eles estão em perigo. O protagonista oferece uma imagem de "redenção e esperança", assim como o crescimento pessoal, aumentando o seu poder significativamente à medida que a série continua: "Goku luta para melhorar e desenvolver suas habilidades porque faz ele se sentir mais forte e mais feliz [...] Procurar inimigos mais fortes para se forçar a melhorar e provar que é melhor do que antes, não para ratificar a sua existência e invalidar os seus adversários". Este último, é exemplificado nos diferentes momentos em que o personagem está animado para conhecer um inimigo desafiador ou quando, pouco antes de derrotar Majin Boo, ele diz, "[Majin Boo] Você é um ser incrível, eu te admiro muito por que deu o melhor de si. Passou por várias transformações, foi tão poderoso que todos odiamos você. Espero que renasça como uma boa pessoa, estarei te esperando para lutarmos. Eu também vou treinar, vou treinar bastante para ficar mais forte. Adeus Majin Boo."

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Akira Toriyama modelou vagamente Dragon Ball no clássico romance chinês Jornada ao Oeste; mas também o redesenhou a partir de seu primeiro mangá one-shot, Dragon Boy, de 1983. Ele disse que as lutas foram influenciadas pelos filmes do famoso ator de artes marciais Jackie Chan, já que ele queria criar uma história com o tema básico de Jornada ao Oeste, mas com "um pouco de kung fu". Desde que foi serializado em uma revista shōnen, Toriyama adicionou a ideia das Esferas do Dragão para dar-lhe uma atividade semelhante a um jogo de reunir algo, sem pensar no que os personagens desejariam. Com Goku sendo Sun Wukong, Bulma como Xuanzang, Oolong como Zhu Bajie e Yamcha sendo Sha Wujing, ele pensou originalmente que duraria aproximadamente um ano ou terminar logo que as Esferas do Dragão fossem encontradas. Toriyama afirmou que, embora as histórias sejam propositadamente fáceis de entender, ele especificamente apontou Dragon Ball a leitores mais velhos que os de seu anterior Dr. Slump. Também queria romper com as influências ocidentais comuns em Dr. Slump, deliberadamente indo para o cenário chinês, referenciando edifícios chineses e fotografias da China que sua esposa tinha comprado. A ilha onde o Tenkaichi Budokai é realizado é modelada conforme Bali, que ele, sua esposa e assistente visitou em meados de 1985, e para a área em torno da nave espacial Babidi ele consultou fotos da África.

Jogos de cartas colecionáveis baseados em Dragon Ball, Dragon Ball Z e Dragon Ball GT foram lançados pela Bandai. Estas cartas apresentam várias cenas do mangá e do anime, além de arte exclusiva de todas as três séries, a Bandai lançou o primeiro conjunto nos Estados Unidos em julho de 2008. Em 1999, a editora R. Talsorian Games conseguiu a licença para lançar um RPG de mesa baseado em Dragon Ball Z usando o sistema Instant Fuzion.

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Dragon Ball é considerado um dos principais exemplos da chamada "Era de Ouro da Shonen Jump", o período entre meados dos anos 1980 e meados dos anos 1990, quando as vendas da revista estavam em alta. Em uma pesquisa realizada em 2007 pela Oricon em uma amostra de 1000 pessoas, Son Goku, o principal protagonista da franquia, ficou em primeiro lugar como "personagens de mangá mais fortes de todos os tempos". Sua jornada e sua força cada vez maior o levou a conquistar "a admiração de jovens em todos os lugares" e, mesmo depois de décadas após sua primeira aparição, Goku continua a ter uma grande influência no mundo do anime e mangá, especialmente sobre a dinâmica da demografia shōnen. Vários artistas de mangá, incluindo Eiichiro Oda e Masashi Kishimoto, criadores de One Piece e Naruto, respectivamente, afirmaram que Goku inspirou os protagonistas de suas duas histórias. Estes e outros autores contemporâneos japoneses honram Dragon Ball produziram ilustrações dos personagens da série em seus próprios estilos, as artes foram publicadas nas edições japonesa volumes dos volumes no formato kanzenban.