Cretáceo

O Cretáceo como um período separado foi definido pela primeira vez pelo geólogo belga Jean d'Omalius d'Halloy em 1822 como o Terrain Crétacé, usando estratos na Bacia de Paris e nomeado pelos extensos leitos de giz (carbonato de cálcio depositado pelas conchas de invertebrados marinhos, principalmente cocolitos), encontrados no Cretáceo Superior da Europa Ocidental. O nome 'Cretáceo' deriva do latim creta, que significa 'giz'. A divisão dupla do Cretáceo foi implementada por Conybeare e Phillips em 1822. Alcide d'Orbigny em 1840 dividiu o Cretáceo francês em cinco étages (andares): o Neocomiano, Aptiano, Albiano, Turoniano e Senoniano, adicionando mais tarde o Urgoniano entre o Neocomiano e o Aptiano e o Cenomaniano entre o Albiano e o Turoniano.

Durante o Cretáceo, o supercontinente Pangeia, que existia desde o final do Paleozoico até o início do Mesozoico, completou sua fragmentação tectônica nos continentes atuais, embora suas posições fossem substancialmente diferentes na época. À medida que o Oceano Atlântico se alargava, a formação de montanhas em margens convergentes (orogenias), iniciada durante o Jurássico, continuou na Cordilheira Norte-Americana, onde a Orogenia Nevadiana foi seguida pelas orogenias Sevier e Laramídia. Gondwana havia começado a se fragmentar durante o Período Jurássico, mas sua desintegração acelerou durante o Cretáceo e estava amplamente concluída ao final do período. A América do Sul, a Antártida e a Austrália separaram-se da África (embora a Índia e Madagascar tenham permanecido unidos até cerca de 80 milhões de anos atrás); assim, os oceanos Atlântico Sul e Índico foram recém-formados. Esse rifteamento ativo elevou grandes cadeias de montanhas submarinas, aumentando os níveis eustáticos do mar em todo o mundo. Ao norte da África, o Mar de Tétis continuou a estreitar-se. Durante a maior parte do Cretáceo Superior, a América do Norte estaria dividida em duas pelo Mar Interior Ocidental, um grande mar interior que separava Laramídia, a oeste, e Appalachia, a leste, recuando no final do período e deixando espessos depósitos marinhos intercalados entre leitos de carvão.

Evidências palinológicas indicam que o clima do Cretáceo teve três grandes fases: uma fase quente e seca no Berriasiano-Barremiano, uma fase quente e úmida no Aptiano-Santoniano e uma fase fria e seca no Campaniano-Maastrichtiano. Assim como no Cenozoico, o ciclo de excentricidade de 400.000 anos foi o ciclo orbital dominante que governou o fluxo de carbono entre os diferentes reservatórios e influenciou o clima global. A localização da Zona de Convergência Intertropical (ZCIT) era aproximadamente a mesma do presente. A tendência de resfriamento da última época do Jurássico, o Titoniano, continuou no Berriasiano, a primeira idade do Cretáceo. O canal marítimo do Atlântico Norte abriu-se e permitiu o fluxo de águas frias do Oceano Boreal para o Tétis. Há evidências de que as nevascas eram comuns nas latitudes mais altas durante esta idade, e os trópicos tornaram-se mais úmidos do que durante o Triássico e o Jurássico. A glaciação ficou restrita às montanhas de alta latitude, embora a neve sazonal possa ter existido mais longe dos polos. Após o fim da primeira idade, no entanto, as temperaturas começaram a aumentar novamente, com uma série de excursões térmicas, como a Excursão Térmica de Weissert (WTX) no Valanginiano médio, que foi causada pela atividade da Grande Província Ígnea do Paraná-Etendeka. Ela foi seguida pela Excursão Térmica de Faraoni (FTX) no Hauteriviano médio e pelo Evento Térmico de Hauptblatterton (HTE) no início do Barremiano. O HTE marcou o fim definitivo do Intervalo Frio Titoniano-Barremiano Inicial (TEBCI). Durante este intervalo, a precessão foi o principal impulsionador orbital das mudanças ambientais na Bacia Vocontiana. Durante grande parte do TEBCI, o norte do Gondwana experimentou um clima de monções. Existia uma termoclina rasa no Tétis de latitude média. O TEBCI foi seguido pelo Intervalo Quente Barremiano-Aptiano (BAWI). Este intervalo climático quente coincide com o vulcanismo do Manihiki e do Platô de Ontong Java e com o Evento Selli. As temperaturas da superfície do mar (TSM) tropicais do início do Aptiano eram de 27–32 °C, com base em medições de TEX86 no Pacífico equatorial. Durante o Aptiano, os ciclos de Milankovitch governaram a ocorrência de eventos anóxicos modulando a intensidade do ciclo hidrológico e do escoamento terrestre. O início do Aptiano também foi notável por seus eventos hiperáridos em escala milenar nas latitudes médias da Ásia. O próprio BAWI foi seguido pela Onda de Frio Aptiano-Albiana (AACS), que começou há cerca de 118 Ma. Uma breve e relativamente pequena era glacial pode ter ocorrido durante essa chamada "onda de frio", conforme evidenciado por dropstones glaciais nas partes ocidentais do Oceano Tétis e pela expansão de nanofósseis calcários que habitavam águas frias para latitudes mais baixas. A AACS está associada a um período árido na Península Ibérica.

As plantas com flor (angiospermas) representam cerca de 90% das espécies de plantas vivas hoje. Antes da ascensão das angiospermas, durante o Jurássico e o Cretáceo Inferior, a flora superior era dominada por grupos de gimnospermas, incluindo cicadáceas, coníferas, ginkgófitas, gnetófitas e parentes próximos, bem como as extintas Bennettitales. Outros grupos de plantas incluíam as pteridospermas ou "samambaias com sementes", um termo coletivo que se refere a grupos díspares de plantas com sementes extintas com folhagem semelhante a samambaias, incluindo grupos como Corystospermaceae e Caytoniales. As origens exatas das angiospermas são incertas, embora evidências moleculares sugiram que elas não estão estreitamente relacionadas a nenhum grupo vivo de gimnospermas. A evidência mais antiga amplamente aceita de plantas com flor são grãos de pólen monossulcalcados (com um único sulco) do final do Valanginiano (~ 134 Ma) encontrados em Israel e na Itália, inicialmente em baixa abundância. As estimativas do relógio molecular conflitam com as estimativas fósseis, sugerindo a diversificação do grupo-coroa das angiospermas durante o Triássico Superior ou o Jurássico, mas tais estimativas são difíceis de reconciliar com o registro de pólen pesadamente amostrado e o pólen tricolpado a tricolporoidado (com três sulcos) distintivo das angiospermas eudicotiledôneas. Entre os registros mais antigos de macrofósseis de angiospermas estão a Montsechia dos leitos de Las Hoyas na Espanha (idade Barremiana) e o Archaefructus da Formação Yixian na China (limite Barremiano-Aptiano). O pólen tricolpado distintivo das eudicotiledôneas aparece pela primeira vez no Barremiano Superior, enquanto os restos mais antigos de monocotiledôneas são conhecidos a partir do Aptiano. As plantas com flor passaram por uma radiação rápida começando durante o Cretáceo médio, tornando-se o grupo dominante de plantas terrestres até o final do período, coincidindo com o declínio de grupos anteriormente dominantes, como as coníferas. Os fósseis mais antigos conhecidos de gramíneas (capins) são do Albiano, com a família tendo se diversificado em grupos modernos até o final do Cretáceo. As árvores angiospermas de grande porte mais antigas são conhecidas do Turoniano (c. 90 Ma) de Nova Jérsei, com o tronco apresentando um diâmetro preservado de 1,8 m (5,91 ft) e uma altura estimada de 50 m (164 ft).

Em terra, os mamíferos eram geralmente de pequeno porte, mas constituíam um componente muito relevante da fauna, com multituberculados cimolodontes superando os dinossauros em número em alguns sítios. Nem marsupiais nem placentários verdadeiros existiram até o final do período, mas uma variedade de metatérios não marsupiais e eutérios não placentários já tinha começado a diversificar-se grandemente, variando entre carnívoros (Deltatheroida), forrageadores aquáticos (Stagodontidae) e herbívoros (Schowalteria, Zhelestidae). Vários grupos "arcaicos", como os eutriconodontes, eram comuns no Cretáceo Inferior, mas, no Cretáceo Superior, as faunas de mamíferos do norte eram dominadas por multituberculados e térios, com os driolestoides dominando a América do Sul. Os predadores de topo eram répteis arcossauros, especialmente dinossauros, que estavam em seu estágio mais diversificado. Aves, como os ancestrais das aves modernas, também se diversificaram. Eles habitavam todos os continentes e eram encontrados até mesmo em latitudes polares frias. Os pterossauros eram comuns no início e meados do Cretáceo, mas, à medida que o período avançava, declinaram por razões mal compreendidas (antes pensava-se que fosse devido à competição com as aves primitivas, mas hoje entende-se que a radiação adaptativa aviária não é consistente com o declínio dos pterossauros). Ao final do período, restavam apenas três famílias altamente especializadas: Pteranodontidae, Nyctosauridae e Azhdarchidae.

Nos mares, raias (Batoidea), tubarões modernos e teleósteos tornaram-se comuns. Os répteis marinhos incluíam ictiossauros no início e meados do Cretáceo (extinguindo-se durante o Evento anóxico cenomaniano-turoniano), plessiossauros ao longo de todo o período e mossassauros surgindo no Cretáceo Superior. Tartarugas marinhas das famílias Cheloniidae e Panchelonioidea viveram durante o período e sobreviveram ao evento de extinção. Além da Cheloniidae, a Panchelonioidea é representada hoje por uma única espécie: a tartaruga-de-couro. Os Hesperornithiformes eram aves marinhas mergulhadoras não voadoras que nadavam como mergulhões. Baculites, um gênero de amonite com concha reta, floresceu nos mares junto com bivalves rudistas construtores de recifes. Os inoceramídeos também foram particularmente notáveis entre os bivalves do Cretáceo, e têm sido usados para identificar grandes renovações bióticas, como no limite Turoniano-Coniaciano. Gastrópodes predadores com hábitos de perfuração estavam amplamente distribuídos. Foraminíferos globotruncanídeos e equinodermos, como ouriços-do-mar e estrelas-do-mar, prosperaram. Os ostrácodes eram abundantes em ambientes marinhos cretáceos; espécies de ostrácodes caracterizadas por alto investimento sexual masculino apresentaram as maiores taxas de extinção e rotatividade. Thylacocephala, uma classe de crustáceos, extinguiu-se no Cretáceo Superior. A primeira radiação das diatomáceas (geralmente com carapaças siliciosas, em vez de calcárias) nos oceanos ocorreu durante o Cretáceo; diatomáceas de água doce não surgiram até o Mioceno. O nanoplâncton calcário foi um componente importante da microbiota marinha, servindo como marcador bioestratigráfico e registrador de mudanças ambientais.