Circo Máximo
Circo Máximo foi um antigo circo — um estádio utilizado para corridas de bigas — e a maior arena de entretenimento de Roma. Situada no vale entre o Aventino e o Palatino, media 621 metros de comprimento e 118 metros de largura e podia acomodar mais de 150 000 espectadores. Em sua forma mais completa, tornou-se o modelo para todos os demais circos do Império Romano. Atualmente o local é um parque público.
O Circo Máximo era a maior arena dedicada aos jogos públicos que eram realizados nos principais festivais religiosos. Os jogos eram geralmente patrocinados pelos cidadãos mais ricos ou pelo próprio estado romano com o objetivo de agradar ao povo e aos deuses anualmente ou em intervalos bem estabelecidos. Também eram realizados para cumprir um juramento ou promessa ou durante a celebração de um triunfo. Segundo a tradição romana, os mais antigos jogos realizados no Circo Máximo foram prometidos pelo rei Tarquínio, o Soberbo, a Júpiter já no final do período monárquico (século VI a.C.) por sua vitória contra Pomécia. Os maiores jogos começavam com uma pomposa parada (pompa circensis) no Circo Máximo, muito similar uma parada triunfal, que explicava ao povo o objetivo dos jogos e introduzia os participantes. Contudo, alguns eventos realizados no Circo aparentemente eram relativamente pequenos e reservados. Em 167 a.C., "flautistas, atores e dançarinos" atuavam em um palco temporário, provavelmente erigido no centro da arena, entre as seções centrais das duas arquibancadas. Outros eram eventos enormes e imensamente caros, ocupando todo o espaço. Uma veação (venatio) realizada em 169 a.C., uma das várias ocorridas no século II a.C., empregou "63 leopardos e 40 ursos e elefantes", com os espectadores presumivelmente protegidos por grandes barreiras.
Era monárquica
O Circo Máximo ficava no antigo Vale de Múrcia (em latim: Vallis Murcia), entre os montes Aventino e Palatino. Nos primeiros anos de Roma, o vale provavelmente era uma rica área agricultural, propensa a ser inundada pelo Tibre e cortada por um córrego. Pontes sobre este córrego provavelmente foram construídas ainda muito cedo nos dois pontos onde a pista o atravessava e as primeiras corridas provavelmente ocorriam num cenário completamente rural, "com nada além dos postes de virada, bancos para os expectadores se sentarem e alguns santuários e lugares sagrados". Em "Ab Urbe Condita", Lívio conta que o primeiro rei de Roma etrusco, Lúcio Tarquínio Prisco, construiu uma arquibancada elevada de madeira para os cidadãos mais ilustres da cidade (os patrícios e os equestres), provavelmente na encosta do Palatino e com uma cobertura móvel para proteger do sol e da chuva. Seu neto, Tarquínio Soberbo, acrescentou a primeira arquibancada para a plebe, ou ao lado ou na encosta oposta (do Aventino, que já era uma área predominantemente plebeia). Além disto, o Circo era provavelmente pouco mais do que uma pista atravessando as fazendas vizinhas. É possível que, nesta época, a região já tenha sido drenada[b], mas toda a estrutura de madeira provavelmente apodrecia e precisava ser reconstruída. Os postes de virada ("metas"), cada uma formada por três pilares cônicos, podem ter sido as primeiras estruturas permanentes do Circo; um canal de escoamento entre os postes pode ter servido como "espina", ou a barreira central da pista[c].
Período republicano
O patrocinador dos jogos (em latim: editor) geralmente se sentava ao lado de imagens dos deuses que assistiam ao espetáculo, num banco elevado e conspícuo chamado "pulvinar"; mas os bancos imediatamente no perímetro da pista é que ofereciam a melhor visão, muito mais próxima. Em 494 a.C., nos primeiros anos da República Romana, o ditador Mânio Valério Máximo e seus descendentes receberam o direito a uma cadeira curul na curva sudeste, um excelente local para assistir às corridas — uma cadeira propriamente dita era levada até o local e é improvável a existência de um assento permanente nesta fase. Em 190 a.C., assentos permanentes de pedra passaram a ser construídos exclusivamente para uso dos senadores. Segundo Lívio, a plebe se sentava "promiscuamente" (em latim: antea in promiscuo spectabant).
Período imperial
Os danos provocados por um incêndio em 31 a.C. foram provavelmente reparados por Augusto, que, de forma modesta, assumiu o crédito apenas por um obelisco e um pulvinar no local, mas ambos foram obras grandiosas. O obelisco foi trazido de Heliópolis, um transporte imensamente custoso, e foi erigido bem no meio da espina. Foi o primeiro obelisco de Roma, um objeto sagrado exótico e uma lembrança perene da vitória de Augusto sobre seus inimigos e seus aliados egípcios na recente guerra civil. Graças ao imperador, Roma conseguiu uma paz duradoura e uma rica nova província. O pulvinar foi construído em escala monumental, incluindo a construção de um templo no alto da arquibancada. Era dali que, às vezes, Augusto assistia aos jogos, junto com os demais deuses. Ele também reconstruiu o Templo de Ceres, que ficava acima dos carceres, que provavelmente também foi danificado pelo incêndio. Este é o circo descrito por Dionísio de Halicarnasso (c. 30 a.C. - 8 d.C.) como "uma das mais belas e admiráveis estruturas de Roma", com "entradas entradas e escadas para os espectadores em todas as lojas, de forma que incontáveis milhares de pessoas podiam entrar e sair sem nenhuma inconveniência".
Períodos posteriores
Durante a Idade Média, uma torre foi construída na extremidade sul, conhecida como Torre della Moletta, pela família Frangipane.
A curva sudeste da pista passava entre dois santuários que provavelmente são anteriores à formalização do espaço do próprio circo como arena de corridas. Um deles, a sudeste do perímetro exterior, era dedicado à deusa que dava nome ao vale onde estava o Circo, Múrcia, uma divindade obscura associada a Vênus, ao arbusto de mirto, a uma fonte de água, ao riacho que dividia o vale e um dos picos menores do Aventino. O outro ficava na meta sudeste, onde havia um templo subterrâneo dedicado a Consus, um deus menor dos armazéns de cereais e ligado à deusa da agricultura Ceres e aos deuses do subterrâneo (em latim: Dei Inferi). Segundo a tradição romana, Rômulo descobriu este santuário logo depois da fundação de Roma e inventou o festival da Consuália como forma de atrair seus vizinhos sabinos para uma celebração que incluía corridas de cavalos e bebidas. Durante uma delas é que teria ocorrido o famoso rapto das sabinas, o que localizaria o mito no Circo Máximo.
Depois do século VI, o Circo Máximo foi abandonado e se arruinou; sua estrutura passou a servir de fonte de materiais de construção. Os níveis inferiores, sempre propensos a inundações, acabaram gradualmente enterrados por causa do depósito de terra e detritos e, por conta disto, a pista original está atualmente enterrada a cerca de seis metros abaixo do atual nível do solo. No século XI, o Circo foi "substituído por moradias alugadas pela congregação de São Guido". No século XII, um curso d'água foi escavado no local para drenar o vale e, na década de 1500, a área foi utilizada como mercado. Muitas das estruturas principais do Circo sobreviveram a estas mudanças; em 1587, dois obeliscos foram removidos da espina pelo papa Sisto V: o Obelisco Flamínio foi posicionado na Piazza del Popolo e o Obelisco Laterano, em frente ao Palácio de Latrão. Escavações em meados do século XIX no local descobriram as porções inferiores de uma fileira das arquibancadas e um pórtico exterior. Desde então, uma série de escavações expuseram mais seções da arquibancada, a extremidade curvada e a espina. Contudo, novas escavações têm sido limitadas pela escala, profundidade e pela umidade do solo.
