Ciclo do gado
O ciclo do gado, também denominado ciclo do couro ou ciclo da pecuária, foi um processo econômico e social fundamental na formação do Brasil no período colonial, desenvolvendo-se entre os séculos XVI e XIX. Caracterizou-se pela expansão da criação extensiva de gado bovino pelo interior do território, desempenhando papel central na interiorização da colonização portuguesa, na ocupação dos sertões e na integração econômica entre diferentes regiões da colônia, que correspondem, a grosso modo, às atuais regiões nordeste e sul do Brasil.
Segundo Capistrano de Abreu, enquanto a economia açucareira fixava o colono ao litoral e ao engenho, a pecuária exigia mobilidade e grandes extensões de terra, impulsionando a ocupação dos sertões. Para Caio Prado Júnior, essa atividade constituiu o primeiro grande fator de articulação econômica entre regiões distintas da colônia, integrando áreas produtoras e consumidoras.
O gado bovino foi introduzido no litoral do norte ainda no início da colonização, com registros em Pernambuco (1535) e em maior escala na Bahia (1549), inicialmente com a função de abastecer os engenhos de açúcar. Já a expansão do gado para os sertões, disseminou-se a partir do Recôncavo Baiano, ainda no século XVI, funcionando como importante núcleo irradiador de rebanhos para outras regiões da colônia. O crescimento dos rebanhos, passou a competir com a lavoura canavieira, levando à proibição da criação de gado na atualmente denominada Zona da Mata e à migração da atividade para o interior semiárido. A pecuária baiana conquista Sergipe em 1590, e avança ao longo do Rio São Francisco, que se tornou eixo estruturador da ocupação sertaneja e passou a ser conhecido como “Rio dos Currais”. A partir dessas rotas, os sertões passaram a abastecer tanto os mercados litorâneos quanto, posteriormente, as regiões mineradoras de Minas Gerais.
A pecuária dos sertões do norte estruturou-se a partir de grandes latifúndios, notadamente a Casa da Torre, da família d’Ávila, e a Casa da Ponte, da família Guedes de Brito. A primeira, sediada na Praia do Forte, constituiu o maior latifúndio das Américas, estendendo-se até o Piauí. A segunda dominava o Médio São Francisco, o centro da Bahia e o norte de Minas Gerais. Essas propriedades eram subdivididas em fazendas arrendadas a vaqueiros e colonos, configurando uma sociedade rural marcada pela mobilidade, pela relativa autonomia do trabalhador livre e pela centralidade do couro na vida material.
O avanço da pecuária ocorreu sobre territórios tradicionalmente ocupados por povos indígenas, resultando em processos de expropriação, escravização e extermínio, culminando em conflitos como a Guerra dos Bárbaros. A atividade utilizou predominantemente mão de obra livre nos sertões do norte, com exceções regionais, dando origem à chamada “civilização do couro”, caracterizada por um modo de vida profundamente dependente desse material.
Nos sertões do sul, a pecuária teve origem distinta, ligada às missões jesuíticas espanholas do século XVII. Após a destruição dessas missões por bandeirantes, grandes rebanhos permaneceram soltos nos campos naturais, atraindo colonos interessados na exploração de couro e sebo. A ocupação sistemática ocorreu por meio das estâncias, grandes propriedades que aproveitavam os campos naturais sem necessidade de desmatamento extensivo. Esse processo contribuiu para o surgimento da figura do gaúcho e para a afirmação da soberania portuguesa na Bacia do Prata.
A descoberta de ouro nas regiões que se tornam Minas Gerais a partir do final do século XVII representou um ponto de inflexão na dinâmica econômica do Estado do Brasil,[nota 2] intensificando a integração entre áreas produtivas até então relativamente desconectadas. A rápida expansão demográfica das zonas mineradoras gerou uma demanda crescente por alimentos, animais de transporte e matérias-primas, papel no qual a pecuária desempenhou função estratégica. Os sertões do norte passaram a abastecer as Minas com gado em pé, carne salgada, couro e animais de carga, utilizando-se sobretudo das rotas fluviais e terrestres articuladas em torno do Rio São Francisco e de seus afluentes. Essa circulação consolidou o rio como um dos principais eixos de integração econômica do interior colonial, conectando os sertões semiáridos às áreas mineradoras. Paralelamente, os sertões do sul foram integrados ao circuito econômico das Minas por meio das rotas dos tropeiros, que conduziam mulas e gado desde a capitania do Rio Grande do Sul até a Feira de muares de Sorocaba, principal entreposto de redistribuição para as regiões mineradoras. Esse sistema de circulação articulou, pela primeira vez de forma contínua, o extremo sul do território colonial ao seu núcleo econômico central.
As grandes secas do final do século XVIII e início do XIX provocaram o declínio relativo da pecuária nos sertões do norte, sem eliminar sua importância como atividade de subsistência.
O ciclo do gado ocupa posição central na historiografia da formação econômica e territorial do Brasil, sendo interpretado como elemento estruturante da interiorização colonial, da integração regional e da configuração das desigualdades socioespaciais.
