Charles Étienne Brasseur de Bourbourg

Nasceu em Bourbourg, uma pequena cidade com muitas influências flamengas perto de Dunquerque, França, quando o Primeiro Império Francês chegava ao fim. Quando jovem, foi para Gante, na recém-independente Bélgica, estudar teologia e filosofia. Durante os estudos, interessou-se pela escrita. Entusiasmado com a história da Flandres, escreveu vários ensaios sobre o folclore local, o que lhe permitiu entrar nos círculos literários. Em 1837, aos 23 anos, Brasseur viajou para Paris com o apoio do poeta francês Alphonse-Marie-Louis de Prat Lamartine. Em Paris, envolveu-se com jornais políticos que buscavam a democratização do poder, como o Le Monde. Nessa época, começou a contribuir com ensaios para um periódico parisiense. Escreveu vários relatos históricos (usando pseudônimo), incluindo um sobre Jerusalém. Publicou vários romances de estilo romântico, que então estava muito em voga. Um deles, Le Sérapéon, recebeu críticas que sugeriam grande semelhança com o romance de François-René de Chateaubriand de 1809, Les Martyrs. Tais quase-acusações de plágio e imprecisões em suas obras foram feitas várias vezes durante sua carreira. Apesar dessas críticas, sua reputação como notável jovem escritor e intelectual continuou a crescer. Transferiu seus estudos e residência para Roma, onde em 1845 foi ordenado sacerdote da Igreja Católica Romana, aos 30 anos.

Um ano antes, ele havia chamado a atenção do abade canadense Léon Gingras, que conhecera (e aparentemente impressionara) em Roma. O abade Gingras implorou a seu amigo e colega, o vigário-geral de Quebec, abade Charles-Félix Cazeau, para que Brasseur de Bourbourg fosse designado para um cargo no seminário local. A correspondência começou no final de 1844, com o abade Gingras afirmando que o seminário deveria "...mover céus e terra para garantir que um pássaro tão esplêndido não nos escape e voe para Montreal, onde seria tão bem considerado". Um ano depois, tendo obtido sua ordenação, o cargo de Brasseur de Bourbourg em Quebec foi aprovado pelo Arcebispo Joseph Signay, e no outono de 1845 ele deixou a Europa para a colônia britânica da Província do Canadá, parando brevemente em Boston no caminho. Ao chegar a Cidade de Quebec, começou a trabalhar como professor de história eclesiástica no seminário (o Séminaire de Québec, fundado em 1663). No entanto, após pouco tempo, sua série de palestras foi interrompida por algum motivo não especificado.

De 1848 a 1863, viajou extensivamente como missionário em muitas partes do México e da América Central. Durante essas jornadas, dedicou grande atenção às antiguidades mesoamericanas e tornou-se versado nas teorias e conhecimentos então atuais sobre a história da região e das civilizações pré-colombianas cujos sítios e monumentos permaneciam, mas eram pouco compreendidos. Usando informações coletadas durante seu tempo viajando por lá, bem como as compiladas por outros estudiosos de sua época, publicou entre 1857 e 1859 uma história da civilização asteca, contendo o que então se sabia ou especulava sobre o antigo reino, que havia sido conquistado cerca de trezentos anos antes pelos conquistadores espanhóis em aliança com inimigos locais dos astecas. Também realizou pesquisas sobre as línguas locais e sua transliteração para o alfabeto latino. Entre 1861 e 1864, editou e publicou uma coleção de documentos nas línguas indígenas. Em 1864, foi arqueólogo da expedição militar francesa no México, e seu trabalho resultante Monuments anciens du Mexique foi publicado pelo governo francês em 1866.

Em 1862, enquanto pesquisava arquivos da Real Academia de História de Madri em busca de materiais sobre o Novo Mundo, encontrou uma cópia resumida de um manuscrito originalmente escrito pelo clérigo espanhol Diego de Landa por volta de 1566. De Landa fora um dos encarregados de disseminar a fé católica romana entre os povos maias nas novas possessões espanholas na América Central durante o período após a conquista espanhola de Yucatán, e viveu lá por vários anos. Seu manuscrito (Relación de las Cosas de Yucatán) foi escrito após seu retorno forçado à Espanha, onde foi acusado de conduzir ilegal ou inadequadamente uma Inquisição (mais tarde foi absolvido, retornando ao Novo Mundo como bispo nomeado de Yucatán). No manuscrito, de Landa registrou muitas informações sobre os povos e costumes maias, baseado em suas próprias observações e discussões com informantes maias. O principal interesse de Brasseur de Bourbourg no documento, no entanto, era uma seção em que de Landa reproduzia o que ele chamava de "um alfabeto" dos ainda não decifrados hieróglifos maias, o sistema de escrita da antiga civilização maia. Nesta passagem, de Landa anotou os símbolos (ou glifos) maias que supostamente correspondiam às letras do alfabeto espanhol, conforme lhe foram dados por um informante maia que ele havia interrogado. Brasseur de Bourbourg percebeu que isso poderia ser a base para a decifração da escrita maia e anunciou essa descoberta ao republicar o manuscrito (em uma edição bilíngue espanhol-francês) no final de 1863 com o título Relation des choses de Yucatán de Diego de Landa.

Em 1861, publicou outra obra significativa: uma tradução francesa do Popol Vuh, um livro sagrado do povo maia Quiché (Kʼicheʼ). Incluiu uma gramática da língua kʼicheʼ e um ensaio sobre a mitologia centro-americana.

Brasseur começou a escrever sobre a Atlântida em sua publicação Grammaire de la langue quichée (1862), na qual expressou sua crença de que a terra perdida descrita por Platão existiu com um grau avançado de civilização antes do início das civilizações na Europa e na Ásia. Ele sugeriu que as origens de palavras europeias e persas poderiam ser rastreadas até línguas indígenas das Américas e que as culturas antigas do Novo e do Velho Mundo estiveram em constante comunicação entre si. Em 1866, Monuments anciens du Mexique (Palenque, et autres ruines de l'ancienne civilisation du Mexique) foi publicado com um texto de Brasseur de Bourbourg acompanhado por ilustrações suntuosas de Jean-Frédéric Waldeck. Embora as representações de Waldeck das ruínas de Palenque fossem baseadas em conhecimento de primeira mão, suas reconstruções artísticas e embelezamentos sugeriam uma relação estreita entre a arte e arquitetura maias e as da Antiguidade Clássica grega e romana. Isso foi posteriormente demonstrado como falso, mas não antes que a obra de Waldeck tivesse inspirado especulações sobre contato entre as civilizações do Novo e do Velho Mundo, especificamente através do continente perdido da Atlântida.

Em 1866, Brasseur de Bourbourg teve a oportunidade de examinar um artefato em Madri que estava de posse de um professor espanhol de paleografia chamado Juan de Tro y Ortolano, que o havia comprado cerca de seis anos antes. Este artefato era um códice antigo, um livro feito de casca de árvore em forma de tela dobrada de páginas contínuas, com vários metros de comprimento quando estendido. O códice continha numerosos sinais e desenhos, que Brasseur de Bourbourg prontamente identificou como de origem maia, tendo visto e estudado muitas marcas e glifos semelhantes na América Central. Tro y Ortolano lhe deu permissão para publicar o códice em uma reprodução, e Brasseur de Bourbourg deu-lhe o nome de Códice Troano em sua homenagem. Sua identificação do códice foi significativa, pois era apenas o terceiro códice maia a ser descoberto (o segundo, o Codex Paris, havia sido descoberto pelo estudioso francês Léon de Rosny apenas alguns anos antes). Particularmente, Brasseur de Bourbourg reconheceu sua extrema raridade, uma vez que a Relación de Landa, que ele havia redescoberto anteriormente, dava um relato de como ele ordenou a destruição de todos os códices maias que pudesse encontrar, e muitos volumes foram queimados.

Morreu em Nice no início de 1874, aos 59 anos. Seu trabalho de campo arqueológico, bem como sua diligente coleta, descoberta e republicação de materiais de fonte, provaram ser muito úteis para pesquisadores e estudiosos mesoamericanos subsequentes. As interpretações e teorias que ele avançou provaram ser em sua maioria imprecisas.

Uma lista de suas publicações (sejam obras originais ou reproduções de documentos históricos), por data de publicação original. O local de publicação está anotado (entre colchetes), e o nome abreviado ou comum da publicação está em negrito. A lista não é necessariamente completa: Uma coleção de relatos de viagem e relatórios que Brasseur de Bourbourg enviou ao Ministro da Educação e Religião da França do México, Guatemala e Espanha está armazenada nos Archives Nationales (Paris), F17, 2942.