Batalhas de Barfleur e La Hougue

A vitória francesa na batalha de Beachy Head dois anos antes, em junho de 1690, abriu a possibilidade de destruir uma parte significativa da frota anglo-holandesa e desembarcar um exército invasor na Grã-Bretanha. O rei Luís XIV e seu ministro naval, Luís Phélypeaux, conde de Pontchartrain, planejaram desembarcar um exército na Inglaterra e restaurar Jaime II no trono. Eles planejaram lançar a invasão em abril de 1692, que era mais cedo do que as frotas inglesas e holandesas separadas deveriam fazer para o mar e se unir. Grande parte da força de invasão seria composta pelo Exército Real Irlandês que tinha ido para o exílio no chamado voo dos gansos selvagens após o cerco de Limerick, em 1691. As tropas foram reunidas em Saint-Vaast-la-Hougue. A cavalaria e os canhões deveriam ser carregadas em transportes em Le Havre. O comandante francês, Almirante Anne Hilarion de Tourville deveria trazer a frota francesa de Brest, reunir os transportes e as tropas, então lutar contra a frota inglesa e desembarcar o exército na Inglaterra. Apesar de Tourville estar no comando da frota, as decisões estratégicas deveriam ser tomadas por Jaime II, François d'Usson de Bonrepaus e Bernardin Gigault de Bellefonds.

As frotas se avistaram na primeira luz do dia 29 de maio, perto do Cabo Barfleur. A história de que Tourville então realizou uma conferência com seus oficiais, cujo conselho, assim como sua própria opinião, eram contra a ação, parece imprecisa em vista das ordens estritas do rei para Tourville se engajar em combate. Ele também foi avisado pelos enviados de Jaime II para esperar algumas deserções de capitães ingleses com simpatias jacobitas, embora nenhum de fato o tenha feito. As frotas se aproximaram lentamente na leve brisa do sudoeste: Russell do nordeste e Tourville, que tinha a posição vantajosa, do sul, em um bordo de estibordo para colocar sua linha de batalha em contato com a de Russell. Ambas as frotas estavam divididas em três esquadrões, cada um dividido em três divisões. Devido às condições calmas, não foi antes das 10 horas da manhã, quatro horas após se avistarem pela primeira vez, que as duas frotas se enfrentaram. Enquanto mantinha a posição favorávele, Tourville conseguiu romper o combate quando cumpriu suas ordens de danificar o inimigo. Ele reforçou seu centro, o esquadrão Branco sob seu próprio comando, para enfrentar o esquadrão Vermelho de Russell com números quase iguais. Em outros lugares, ele procurou minimizar os danos estendendo e recusando a vanguarda, para evitar que fossem viradas e sobrecarregadas, enquanto a retaguarda era retida para manter a posição favorável. Russell respondeu segurando o fogo o máximo possível, para permitir que os franceses se aproximassem. Almonde, na vanguarda, estendeu-se para tentar sobrepor a linha francesa, enquanto Ashby, com a retaguarda e um pouco distante, procurou se aproximar e colocar seu esquadrão Azul em ação. Por volta das 11 horas, e pelas próximas horas, ambas as frotas bombardearam uma à outra, causando danos consideráveis.

A dispersão da frota francesa pôs fim aos planos de invasão, e a vitória dos Aliados foi comemorada na Inglaterra por uma parada naval. Após a batalha, os franceses abandonaram a ideia de buscar a superioridade naval por si só, adotando em vez disso uma estratégia continental em terra e buscando uma guerra contra o comércio no mar. A batalha é vista de forma diferente em ambos os lados do Canal da Mancha. Os ingleses viram a ação como uma única ação ao longo de seis dias. Ela foi frequentemente referida como a batalha de La Hougue, ou simplesmente Hougue. Por outro lado, os franceses viram as várias ações como batalhas separadas, de Barfleur, Cherbourg e La Hougue. No entanto, observadores mais neutros, como Mahan, também viram a ação como um todo, assim como Pemsel, e ações navais ao longo de um período de dias não eram incomuns para a época. Cada lado considera o resultado de forma diferente. Os ingleses alegam ter sido uma vitória absoluta. Os franceses, embora reconheçam La Hougue e Cherbourg como derrotas, preferem reivindicar Barfleur como uma vitória. A visão inglesa disso como uma vitória total, embora plausível taticamente, é falha estrategicamente. Em tempos anteriores, era amplamente comemorada, embora na época de Mahan fosse vista como menos importante. O plano de invasão francês foi frustrado, mas La Hougue não foi o golpe devastador para a Marinha Francesa como se pensava. As perdas francesas foram rapidamente compensadas. No ano seguinte, Tourville conseguiu infligir uma derrota aos aliados na Batalha de Lagos. Embora os franceses tenham abandonado seus planos de invasão pelo resto do conflito e mudado para uma guerre de course (guerra de corrida), isso foi uma questão de política e não de necessidade.