Batalha de Lepanto

Desde o início do século XIV, os otomanos vinham invadindo as áreas européias outrora invadidas por árabes e turcos seljúcidas. Tais invasões eram habilmente orquestradas através de ferramentas administrativas muito bem desenvolvidas, entre elas o sistema janízaro, e tinha por escopo a construção, e consequente expansão, de seu próprio império. Em 1570, o Papa Pio V entrou em contato com os governantes do Ocidente para alertá-los da iminente invasão otomana à ilha de Chipre, não obtendo êxito em tal empreitada tendo em vista que os mesmos enfrentavam problemas internos em seus países em decorrência da reforma Protestante. O objetivo era resgatar a colônia Veneziana de Famagusta na ilha de Chipre, que estava sendo sitiada pelos turcos no início de 1571, após a queda de Nicósia e outras possessões venezianas em Chipre no decorrer de 1570. Em 1º de agosto, os venezianos se renderam após terem sido informados de que poderiam deixar Chipre livremente. No entanto, o comandante otomano, Lala Mustafá Paxá perdeu cerca de 50.000 homens no cerco e quebrou sua palavra, aprisionando os venezianos, fazendo seu líder Marco Antonio Bragadin ser esfolado vivo.

A frota cristã consistia em 206 galés e seis galeaças (grandes novas galés com substancial artilharia, desenvolvidas pelos venezianos). João da Áustria, meio-irmão de Filipe II da Espanha, foi nomeado pelo Papa Pio V como comandante geral da frota e liderou a divisão central, tendo como principais deputados e conselheiros o romano Marcantonio Colonna e o veneziano Sebastiano Venier. As alas eram comandadas pelo veneziano Agostino Barbarigo e pelo genovês Giovanni Andrea Doria. A República de Veneza contribuiu com 109 galés e seis galeaças, 49 galés vieram do Império Espanhol (incluindo 26 do Reino de Nápoles, do Reino da Sicília e de outros territórios italianos), 27 galés da Frota genovesa, sete galés dos Estados Papais, cinco galés da Ordem de Santo Estêvão e do Grão-Ducado da Toscana, três galés do Ducado de Saboia e mais três do Ordem dos Cavaleiros de Malta, e algumas galés de propriedade privada em serviço espanhol . Esta frota da aliança cristã era tripulada por 40 000 marinheiros e remadores. Além disso, transportou aproximadamente 30 000 tropas de combate: 7 000 da infantaria regular do Império Espanhol, de excelente qualidade (das quais 4 000 soldados foram retirados do Reino de Nápoles, principalmente da Calábria), 7 000 alemães, 6 000 mercenários italianos com salário espanhol, todos bons soldados, além de 5 000 soldados venezianos profissionais. Um número significativo de gregos também participou do conflito ao lado da Liga Santa com três galés venezianas comandadas por capitães gregos. O historiador George Finlay estimou que mais de 25 000 gregos lutaram ao lado da Liga Santa durante a batalha (tanto como soldados quanto como marinheiros/remadores) e afirmou que seus números "excediam em muito o dos combatentes de qualquer outra nação engajada ".

O vigia do Real avistou a frota turca na madrugada do dia 7 de outubro. Dom João convocou um conselho de guerra e decidiu oferecer batalha. Ele percorreu sua frota em um barco à vela veloz, exortando seus oficiais e soldados a fazerem o máximo possível. A comunhão foi administrada a todos, os escravos das galés foram libertados de suas correntes e o estandarte da Liga Santa foi elevado ao mastro da nau capitânia. O vento inicialmente estava contra os cristãos e temia-se que os turcos conseguissem fazer contato antes que uma linha de batalha pudesse ser formada. Mas por volta do meio-dia, pouco antes do contato, o vento mudou para favorecer os cristãos, permitindo que a maioria dos esquadrões alcançassem a posição designada. Quatro galeaças estacionadas em frente à linha de batalha cristã abriram fogo de perto contra as galés turcas mais avançadas, confundindo sua matriz de batalha no momento crucial do contato. Por volta do meio-dia, foi feito o primeiro contato entre as esquadras de Barbarigo e Sirocco, próximo à costa norte do Golfo. Barbarigo tentou ficar tão perto da costa para evitar que Sirocco o cercasse. No entanto, Sirocco conhecendo a profundidade das águas conseguiu ainda inserir suas galés entre a linha de Barbarigo e a costa. Na confusão que se seguiu, os navios chegaram tão próximos uns dos outros que formaram uma plataforma quase contínua de combate corpo a corpo na qual ambos os líderes foram mortos. Os escravos cristãos das galés libertados dos navios turcos receberam armas e juntaram-se à luta, virando a batalha a favor do lado cristão.

O combate foi uma derrota significativa para os otomanos, que não perdiam uma grande batalha naval desde o século XV. No entanto, a Liga Santa não conseguiu capitalizar a vitória. Embora a derrota otomana tenha sido frequentemente citada como o ponto de virada histórico que iniciou a eventual estagnação da expansão territorial otomana, essa não foi de forma alguma uma consequência imediata. A vitória cristã em Lepanto confirmou a divisão “de facto” do Mediterrâneo, com a metade oriental sob firme controlo otomano e a ocidental sob o domínio espanhol e de seus aliados italianos. A batalha interrompeu a invasão otomana nos territórios italianos, mas a Liga Santa não recuperou nenhum território que havia sido perdido para os otomanos antes de Lepanto. O historiador Paul K. Davis resume a importância de Lepanto dessa forma: "Essa derrota turca impediu a expansão dos otomanos no Mediterrâneo, mantendo assim o domínio ocidental. Cresceu a confiança no Ocidente de que os turcos, anteriormente imparáveis, poderiam ser derrotados."