Batalha de Gazala
A Batalha de Gazala, também conhecida como Ofensiva de Gazala foi travada perto da aldeia de Gazala [en] durante a Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial, a oeste do porto de Tobruque na Líbia, de 26 de maio a 21 de junho de 1942. Tropas do Eixo compostas por unidades alemãs e do Reino da Itália lutaram contra o Oitavo Exército britânico composto principalmente por tropas da Commonwealth britânica, indianas e da França Livre.
Bengasi
Após a Operação Crusader, no final de 1941, o Oitavo Exército britânico havia aliviado Tobruque e expulsado as forças do Eixo da Cirenaica para El Agheila. O avanço do Oitavo Exército de 800 km (500 mi) sobrecarregou suas linhas de abastecimento e, em janeiro de 1942, os Aliados reduziram a guarnição da linha de frente para trabalhar nas linhas de comunicação e depósitos de suprimentos, preparando-se para outro avanço para oeste contra a Tripolitânia. A eliminação da Força K de Malta, que encontrou um campo minado italiano ao largo de Trípoli em meados de dezembro, e a chegada do Fliegerkorps II na Sicília neutralizaram as forças aéreas e navais aliadas em Malta, permitindo que mais suprimentos do Eixo chegassem à Líbia. Após um atraso de dois meses, as forças alemãs e italianas na Líbia começaram a receber suprimentos e reforços em homens e tanques, o que continuou até o final de maio, quando o Fliegerkorps II foi transferido para a frente russa.
Linha de Gazala
Entre Gazala e Timimi, a oeste de Tobruque, o Oitavo Exército conseguiu concentrar suas forças o suficiente para virar e lutar. Em 4 de fevereiro, o avanço do Eixo havia sido interrompido e a linha de frente estabilizou-se de Gazala, na costa 48 km (30 mi) a oeste de Tobruque, até uma antiga fortaleza otomana em Bir Hakeim 80 km (50 mi) para o interior, ao sul. A linha de Gazala era uma série de perímetros defensivos acomodando uma brigada cada, dispostos através do deserto atrás de campos minados e arame, vigiados por patrulhas regulares entre os perímetros. Os franceses livres estavam ao sul, no perímetro de Bir Hakeim, 13 mi (21 km) ao sul do perímetro da 150.ª Brigada de Infantaria, que ficava 6 mi (9,7 km) ao sul do perímetro da 69.ª Brigada de Infantaria. A linha não era uniformemente guarnecida, com um maior número de tropas cobrindo a estrada costeira, deixando o sul menos protegido, mas a linha estava atrás de campos minados profundos e uma linha mais longa tornaria um ataque pelo flanco sul mais difícil de abastecer. Atrás da linha de Gazala, havia vários perímetros defensivos. O Commonwealth Keep (também conhecido como Colina 209) ficava em Ras El Madauur, na principal linha de defesa de Tobruque, cerca de 14,5 km (9,0 mi) a oeste-sudoeste do porto. Os perímetros de Acroma [en], Knightsbridge (19 km (12 mi) ao sul de Acroma) e Al Adm [en] foram posicionados para bloquear trilhas e cruzamentos. Um perímetro em Retma foi concluído pouco antes da ofensiva do Eixo, mas o trabalho nos perímetros do Ponto 171 6,4 km (4,0 mi) a sudeste de Bir Hakeim e Bir el Gubi não começou até 25 de maio.
Preparativos britânicos
Churchill pressionou Auchinleck para atacar a fim de expulsar o Eixo da Cirenaica e aliviar a pressão sobre Malta, que Churchill considerava essencial para o esforço de guerra, O Oitavo Exército recebeu novos equipamentos, incluindo 167 tanques M3 Grant americanos do Lend-Lease equipados com canhões de 75 mm e grandes números de canhões antitanque 6 libras. Rommel pensava que os campos minados aliados terminavam bem ao norte de Bir Hakeim e não sabia do "pântano de minas" que cercava o perímetro. O Oitavo Exército estava em processo de reorganização, mudando a relação entre infantaria e artilharia, enquanto o comandante da RAF Arthur Tedder concentrou os esforços da Força Aérea do Deserto (DAF) no apoio às tropas em terra. Os comandantes do exército perderam o poder de dirigir as operações aéreas, que foi reservado para os comandantes da força aérea. Um novo conceito de caça-bombardeiro foi desenvolvido e o Vice-Marechal do Ar Arthur Coningham, comandante da DAF, mudou seu quartel-general para o QG do Oitavo Exército para melhorar a comunicação.
Preparativos do Eixo
A retirada do Eixo para El Agheila após a Operação Crusader reduziu a distância de abastecimento de Trípoli para 460 mi (740 km). A descoberta de 13 000 toneladas longas (13 000 t) de combustível em Trípoli aliviou a crise de abastecimento, apesar da entrega de apenas 50 000 toneladas longas (51 000 t) de suprimentos em janeiro. A Panzerarmee tinha uma linha de abastecimento muito mais curta e os britânicos estavam sobrecarregados por uma linha de abastecimento excessivamente estendida. A Luftflotte II na Sicília também havia recuperado a superioridade aérea para o Eixo. Rommel pediu mais 8 000 caminhões, mas esta demanda irrealista foi rejeitada e Rommel foi avisado de que um avanço causaria outra crise de abastecimento. Em 29 de janeiro, a Panzerarmee recapturou Bengasi e no dia seguinte o fornecimento de munição para a linha de frente falhou. Em 13 de fevereiro, Rommel concordou em parar em Gazala, 900 mi (1 400 km) de Trípoli.
Em fevereiro de 1942, os comandantes-em-chefe do exército, marinha e força aérea no Cairo concordaram que Tobruque não deveria resistir a outro cerco. Auchinleck via a defesa de Tobruque como uma questão menor e disse a Ritchie que não pretendia mantê-la a todo custo. Um imenso estoque de suprimentos de todos os tipos havia sido acumulado ao redor do porto para uma ofensiva aliada e Auchinleck esperava que ele pudesse resistir por dois meses com os suprimentos na fortaleza. As defesas em Tobruque não haviam sido mantidas e foram guarnecidas por tropas inexperientes. Gott guarneceu Tobruque com as duas brigadas da 2.ª Divisão Sul-Africana (Major-General Hendrik Klopper [en]), juntamente com a 201.ª Brigada de Guardas (Motorizada), 11.ª Brigada de Infantaria Indiana, 32.ª Brigada de Tanques do Exército e a 4.ª Brigada Antiaérea. A Operação Venezia (Unternehmen Venezia) começou em 26 de maio de 1942 e expulsou o Oitavo Exército para leste de Tobruque, deixando-o vulnerável a ataques pelo leste. O primeiro-ministro britânico Winston Churchill depositou grande confiança no valor simbólico de Tobruque e houve uma troca de sinais ambíguos, levando a que o porto se tornasse cercado e sitiado, em vez de evacuado como planejado originalmente. A Panzerarmee Afrika penetrou um ponto fraco no perímetro defensivo oriental e tomou o porto em vinte e quatro horas. A guarnição de 33.000 homens foi capturada, muitos daqueles no perímetro ocidental nem tendo sido engajados. Mais de 1.000 veículos em condições de funcionamento, 5 000 toneladas longas (5 100 t) de alimentos e 1 400 toneladas longas (1 400 t) de gasolina foram capturados. A rendição foi a maior capitulação de forças do Império Britânico na guerra após a Batalha de Singapura em fevereiro de 1942. Mais tarde no ano, um Tribunal de Inquérito (in absentia) considerou Klopper em grande parte inocente pela rendição e atribuiu a derrota a falhas entre o alto comando britânico. As conclusões foram mantidas em segredo até depois da guerra, pouco fazendo para restaurar a reputação de Klopper e suas tropas.
Operação Venezia
Às 14:00 de 26 de maio, o X Corpo e o XXI Corpo atacaram nas posições centrais de Gazala, após uma concentração de artilharia, começando a Unternehmen Venezia (Operação Venezia).[e] Alguns elementos do Afrika Korps e do XX Corpo Móvel foram anexados a esses grupos de assalto. Durante o dia, a maior parte do Deutsches Afrikakorps (DAK) se moveu, para dar a impressão de que este era o principal ataque do Eixo. Quando a noite caiu, as formações blindadas viraram para o sul em um movimento amplo em torno da extremidade sul da linha de Gazala. Nas primeiras horas de 27 de maio, Rommel liderou os elementos da Panzerarmee Afrika, DAK, XX Corpo Motorizado e a 90.ª Divisão Ligeira Afrika alemã, em uma ousada manobra de flanqueamento ao redor da extremidade sul da linha aliada, usando os campos minados aliados para proteger o flanco e a retaguarda do Eixo. A Divisão "Ariete" foi detida por cerca de uma hora pela 3.ª Brigada Motorizada Indiana da 7.ª Divisão Blindada, entrincheirada cerca de 6 km (3,7 mi) a sudeste de Bir Hakeim em Rugbet el Atasc. O 132.º Regimento de Infantaria de Tanques da Divisão "Ariete" enviou seus experientes VIII e IX Batalhões de Tanques Médios para a frente, enquanto o novo X Batalhão de Tanques Médios estava em apoio. A posição indiana foi invadida com a perda de 23 tanques, alguns dos quais eram reparáveis em campo, 30 homens mortos e 50 feridos, enquanto os indianos perderam 440 homens mortos e feridos e cerca de 1 000 prisioneiros, incluindo o Almirante Sir Walter Cowan [en] e a maior parte de seu equipamento. A 21.ª Divisão Panzer estava avançando ao sul da posição e não participou da ação.
Bir Hakeim
O perímetro de Bir Hakeim foi defendido pela 1.ª Brigada da França Livre sob o comando de Marie-Pierre Kœnig. Em 27 de maio, o IX Batalhão de Tanques Italiano do 132.º Regimento de Infantaria de Tanques (Divisão Ariete), que não havia sido engajado na destruição do perímetro da 3.ª Brigada Indiana e havia continuado avançando sozinho em alta velocidade, encontrou as posições francesas e lançou um ataque precipitado, que foi um fracasso custoso contra os canhões franceses de 75 mm e minas. Na noite de 1/2 de junho, as divisões 90.ª Ligeira e Trieste foram enviadas para o sul para renovar o ataque a Bir Hakeim, onde a batalha continuou por mais dez dias.
O Caldeirão
No início de 29 de maio, veículos de suprimentos apoiados pelas divisões Trieste e Ariete abriram caminho através do campo minado ao norte de Bir Hakeim e alcançaram o Afrika Korps. Em 30 de maio, Rommel recuou o Afrika Korps para oeste contra a borda dos campos minados, criando uma posição defensiva. Uma ligação foi formada com elementos do X Corpo Italiano, que estavam limpando duas rotas através dos campos minados a partir do oeste. No processo, o perímetro de Sidi Muftah foi invadido e a 150.ª Brigada de Infantaria defensora foi destruída após luta brutal. Em um dado momento, Rommel liderou pessoalmente um pelotão de granadeiros panzer no ataque:
Knightsbridge, 10 de junho
As ordens para a 4.ª Brigada Blindada eram ocupar a Colina 176, a oeste da Trigh Bir Hakeim, depois atacar a Ariete e forçá-la a recuar. A 2.ª Brigada Blindada deveria realizar uma demonstração em apoio à 4.ª Brigada Blindada. Às 05:45 de 10 de junho, o Esquadrão C, equipado com tanques M3 Grant, dos Queen's Bays deixou o acampamento entre a Crista Rigel ao norte e a Trigh Capuzzo ao sul, dirigindo-se para as posições da Ariete. Às 07:00, o Esquadrão C dos Queen's Bays entrou em contato com as unidades de tanques da Ariete, que suportaram o choque e por volta das 08:00 forçaram os britânicos a recuar. Na linha de partida, o 6.º RTR estava à direita, com o Esquadrão C à esquerda, o Esquadrão B à direita e o Esquadrão A pronto para intervir em ambos os flancos. O 1.º RTR foi implantado à esquerda com o Esquadrão A na liderança (destinado a cobrir o flanco esquerdo do regimento), seguido pelo Esquadrão C, o comando, o Esquadrão B e uma bateria do 1.º RHA. Às 08:40, o 6.º RTR, precedido por uma preparação de artilharia de duas horas e coberto por bombas de fumaça, investiu contra a 2.ª Companhia/VIII Batalhão do 132.º Regimento de Infantaria de Tanques.
Sábado Negro, 13 de junho
Em 11 de junho, Rommel empurrou a 15.ª Divisão Panzer e a 90.ª Divisão Ligeira Afrika em direção a El Adem e em 12 de junho havia começado a forçar a 201.ª Brigada de Guardas a sair do Perímetro Knightsbridge. A 29.ª Brigada de Infantaria Indiana repeliu um ataque ao perímetro de El Adem em 12 de junho, mas as 2.ª e 4.ª Brigadas Blindadas à sua esquerda foram repelidas 6 km (3,7 mi) pela 15.ª Divisão Panzer e deixaram seus tanques danificados no campo de batalha. Em 13 de junho, a 21.ª Divisão Panzer avançou contra a 22.ª Brigada Blindada. O Afrika Korps havia combinado tanques com canhões antitanque; Rommel agiu rapidamente com base em informações obtidas por meio de interceptações de rádio aliadas.
Retirada do Oitavo Exército
Em 14 de junho, Auchinleck autorizou Ritchie a se retirar da Linha de Gazala. Os defensores nos perímetros de El Adem e dois vizinhos resistiram e a 1.ª Divisão Sul-Africana conseguiu recuar pela estrada costeira, praticamente intacta. A estrada não podia acomodar duas divisões e as duas brigadas restantes da 50.ª Divisão (Northumbria) não podiam recuar para leste devido aos tanques do Eixo e atacaram para sudoeste, rompendo as linhas da 27.ª Divisão de Infantaria "Brescia" e da 17.ª Divisão de Infantaria "Pavia" do X Corpo; então seguiram para o sul no deserto, antes de virar para leste. Londres não contemplava uma retirada para as melhores posições defensivas na fronteira Egito-Líbia e, em 14 de junho, Auchinleck ordenou a Ritchie que mantivesse uma linha correndo para sudeste de Acroma (oeste de Tobruque) através de El Adem até Bir El Gubi. Na noite de 15 de junho, o perímetro defensivo do Ponto 650 foi invadido e, em 16 de junho, os defensores do Ponto 187 foram forçados pela falta de suprimentos a evacuar. Os perímetros defensivos de El Adem e Sidi Rezegh também foram atacados pelo Afrika Korps. Em 17 de junho, ambos os perímetros foram evacuados, encerrando qualquer chance de impedir o cerco de Tobruque. Ritchie ordenou que o Oitavo Exército recuasse para Mersa Matruh, cerca de 100 mi (160 km) a leste da fronteira, deixando Tobruque para ameaçar as linhas de comunicação do Eixo como em 1941. A retirada ficou conhecida por alguns como o Galope de Gazala.
Análise
Com a captura de Tobruque, o Eixo ganhou um porto mais próximo da rota Egeu–Creta e uma grande quantidade de suprimentos aliados. Se os Aliados não pudessem parar os alemães no Egito, eles tomariam o Canal de Suez e potencialmente avançariam para os campos de petróleo no Oriente Médio. Hitler recompensou Rommel com uma promoção ao posto de marechal de campo, o oficial alemão mais jovem a atingir essa patente. Rommel comentou que teria preferido outra divisão panzer. Auchinleck demitiu Ritchie em 25 de junho e assumiu o comando do Oitavo Exército para a Primeira Batalha de El Alamein, onde deteve o avanço de Rommel. Em agosto, Auchinleck foi substituído como comandante do Oitavo Exército pelo comandante do XIII Corpo, Tenente-General William Gott e como C-em-C do Comando do Oriente Médio pelo General Sir Harold Alexander. Gott foi morto quando sua aeronave foi abatida e o Tenente-General Bernard Montgomery foi nomeado como seu substituto.
Baixas
O Oitavo Exército sofreu 50.000 baixas, incluindo c. 35.000 prisioneiros capturados em Tobruque. Os alemães sofreram 3 360 baixas, cerca de 15 por cento de sua força. As baixas italianas foram de 3.000 homens, 125 tanques, 44 carros blindados, 450 veículos motorizados, 39 canhões e setenta e quatro canhões antitanque de 47 mm. Em 30 de junho, o Afrika Korps relatou que as perdas de tanques do Eixo foram c. 400 e que apenas 44–55 tanques alemães estavam operacionais, o XX Corpo Italiano estava reduzido a quinze tanques e a 90.ª Divisão Ligeira Afrika tinha apenas 1 679 homens restantes. O Oitavo Exército perdeu milhares de toneladas de suprimentos, quase 800 000 cartuchos de munição de artilharia, quase 13 milhões de cartuchos de munição de armas pequenas e um enorme número de tanques. Centenas de tanques danificados foram deixados para trás quando os regimentos blindados recuaram e estimou-se que houve 1 188 baixas de tanques em 17 dias. Em 22 de junho, a Força Aérea do Deserto tinha 463 aeronaves operacionais, 420 delas no Oriente Médio, os alemães 183 e os italianos 238, com outras 174 na reserva e 500 no Mediterrâneo, excluindo a Itália. O Corpo de Ordnança do Exército Real recuperou 581 tanques até 19 de junho, reparou 278 e enviou 222 de volta ao Egito (326 sendo tanques fabricados nos EUA). O Oitavo Exército foi reduzido a cerca de 185 tanques operacionais no final da batalha, e a reorganização de tanques e tripulações operacionais entre unidades prejudicou a organização das unidades. Sete regimentos de artilharia de campanha, 6 000 caminhões e duas oficinas de reparo de tanques (que haviam sido transferidas para Tobruque) foram perdidos. Em 1 de julho, o Oitavo Exército estava de volta a El Alamein, com 137 tanques em condições de uso, 42 a caminho das oficinas e 902 tanques aguardando reparo.
Operações subsequentes
A Panzerarmee Afrika começou a Unternehmen Aïda, um avanço em direção ao Egito, enquanto o Oitavo Exército recuou para El Alamein. Auchinleck decidiu não manter Mersa Matruh, optando por lutar uma ação de atraso com o X e XIII Corpos. O Afrika Korps foi atrasado na Batalha de Mersa Matruh, mas falhas de sinal levaram à desorganização e à linha de retirada do X Corpo ao longo da estrada costeira sendo cortada. O corpo escapou à noite para o sul e contornou as posições alemãs, colidiu com as forças do Eixo várias vezes e perdeu mais de 6 000 prisioneiros, quarenta tanques e uma grande quantidade de suprimentos. Auchinleck ordenou que a maior parte do Oitavo Exército recuasse outros 160 km (99 mi) para El Alamein, 100 km (62 mi) de Alexandria. As retiradas aproximaram o Oitavo Exército de sua base e a Depressão de Qattara ao sul de El Alamein fechou o flanco sul. As forças aliadas e do Eixo lutaram na Primeira Batalha de El Alamein, na Batalha de Alam Halfa e na Segunda Batalha de El Alamein. A Operação Agreement, um desembarque britânico em Tobruque durante a noite de 13/14 de setembro, para resgatar prisioneiros aliados, foi um fracasso.
Forças aliadas e do Eixo, Gazala, 26 de maio – 21 de junho de 1942
Eixo
Detalhes de Pitt 2001, salvo indicação em contrário. Panzerarmee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel) Infanteriegruppe Crüwell (Ludwig Crüwell)[f]
