Baleia-branca
A beluga ou beluca é uma espécie de cetáceo odontoceti que habita a região ártica e subártica. Assim como outros representantes deste grupo, estes animais possuem apenas um orifício respiratório.[carece de fontes]? As belugas não têm nadadeira dorsal, daí o nome “golfinho sem barbatana”. No entanto, apesar do que o nome sugere, as belugas não são baleias; esse termo está reservado para os membros da ordem Misticeti. A beluga é a única espécie do gênero Delphinapterus e, junto ao narval, formam a família Monodontidae. Há registros de belugas machos imitando a voz humana durante a transição da fase juvenil para a fase adulta.
A primeira beluga foi descrita inicialmente por Peter Simon Pallas em 1776. É um membro da família Monodontidae, a qual faz parte as baleias dentadas (subordem Odontoceti). Compartilha semelhanças morfológicas e anatômicas com o golfinho do rio Irrawaddy (Orcaella brevirostris), o qual foi classificado dentro da mesma família; porém, a raiz das provas comparativas de ADN com outros odontocetos foi colocada dentro da família Delphinidae. A única espécie aparte da beluga classificada dentro da família Monodontidae é o narval (Monodon monoceros). A constatação de um crânio com características intermediárias é compatível com a hipótese de que a hibrididação é possível entre os integrantes desta família. A superfamília Delphinoidea (que contém monodontideos, golfinhos e botos) se separou de outras baleias dentadas, odontoceti, há entre 11 e 15 milhões de anos. Monodontideos então se separaram dos golfinhos (Delphinidae) e mais tarde dos botos (Phocoenidae), seus parentes mais próximos em termos evolutivos.
Longevidade
Segundo as primeiras investigações se estimava que a esperança de vida de uma beluga apenas superava os trinta anos. O método para calcular a idade se baseava na contagem das camadas dentárias que são acrescentados regularmente, segundo se acreditava, entre uma e duas vezes por ano. Estas camadas são identificáveis, já que alternam entre o material denso, de aspecto opaco e lâminas transparentes de material menos denso. Tendo em conta a frequência estimada com que ocorriam os acréscimos, era possível estimar a idade do indivíduo de acordo com o número de camadas identificadas. No entanto, um estudo com radiocarbono das camadas de dentes publicado em 2006, demonstrou que o acréscimo desse material ocorre com menor frequência do que era estimado anteriormente, e que geralmente a espécie podem superar os sessenta anos de idade, e até mesmo chegar aos oitenta.
Tamanho
A espécie apresenta um dimorfismo sexual moderado; Os machos são 25% mais largos que as fêmeas e são mais robustos. Os machos adultos medem entre 3,5 e 5,5 metros de comprimento, enquanto as fêmeas medem entre os 3 e 4,1 metros. Os machos pesam entre 1100 e 1600 kg e as fêmeas têm entre 700 e 1200 kg. Ambos os sexos alcançam o tamanho máximo aos dez anos de idade. O corpo das belugas é robusto e fusiforme (forma de cone, com a ponta para trás), e com frequência têm dobras de gordura, especialmente ao longo da superfície ventral. Entre 40 e 50% de seu peso corporal é gordura; é um percentual elevado em relação às baleias que não habitam o Ártico, nas quais a gordura representa apenas 30% de seu peso. A gordura forma uma camada que cobre todo o corpo, exceto a cabeça; pode ter até quinze centímetros de espessura e age como isolante em águas com temperatura entre os 0 a 18 °C, além de ser uma reserva importante durante os períodos de jejum.
Cor
Os adultos são difíceis de confundir, porque são os únicos cetáceos totalmente brancos ou de cor cinza esbranquiçada. As crias ao nascer normalmente são cinzentas, com um mês de vida a cor torna-se cinza escura ou cinza-azulada, e, posteriormente, começam a perder pigmento em forma progressiva até atingir a cor branca distintiva; as fêmeas o fazem aos sete anos de idade e os machos aos nove. O tom branco da pele é uma condição adaptativa para a vida no Ártico e permite camuflar-se nas camadas de gelo polares, servindo de proteção contra seus predadores: urso polar e orca. Ao contrário dos outros cetáceos, a pele da beluga tem um padrão de mute sazonal. Durante o inverno, ocorre um espessamento da epiderme, e sua pele pode tornar-se amarelada, principalmente nas costas e nas barbatanas. Quando migram durante o verão, costumam se esfregar com o cascalho do fundo dos rios para se livrar deste revestimento cutâneo.
Cabeça/melão e pescoço
Como a maioria dos odontocetos, a beluga tem um compartimento localizado na região frontal da cabeça, que contém o órgão da ecolocalização chamado de melão. A forma da cabeça nesta espécie é diferente da dos outros cetáceos, devido a que o melão é bastante grande e em forma de pétala, e se lhe observa, como uma grande proeminência frontal. Outra característica distintiva é a capacidade que ele tem de deformar a este órgão, durante a emissão de sons, usando os músculos adjacentes para focalizar os ecos emitidos, servindo de modulador para a ecolocalização. O óleo de este órgão contém ácidos graxos, principalmente ácido isovalérico (60,1%) e ácidos de cadeia longa (16,9%), composição que difere bastante da gordura corporal do animal e pode desempenhar um papel no sistema de redes.
Barbatanas
Os membros anteriores, como nos demais cetáceos, são as barbatanas peitorais. Estas mantém os vestígios ósseos de seus ancestrais mamíferos e estão unidos firmemente entre si pelo tecido conjuntivo. As barbatanas são pequenas em proporção ao tamanho do corpo; são arredondadas, possuem forma de remo e estão ligeiramente enroladas nas pontas. Estas extremidades são muito versáteis e as usam principalmente como leme para dirigir seus movimentos, para se manter em sincronia com a barbatana caudal e mover-se com agilidade em águas de um a três metros de profundidade. As nadadeiras também possuem um mecanismo para a regulação da temperatura corporal, uma vez que as artérias que as irrigam estão rodeadas por veias e estas se dilatam ou contraem, conforme a situação, para manter ou perder calor. A nadadeira caudal é uma estrutura achatada com dois lóbulos em forma de remo, carece de osso e é composta de tecido conjuntivo, duro, denso e fibroso. Nesta espécie, esta nadadeira tem uma curvatura distintiva na borda posterior. A musculatura longitudinal das costas é a encarregada de proporcionar o movimento ascendente e descendente da nadadeira e de modo similar às nadadeiras peitorais possuem um mecanismo termorregulador.
Patógenos
Como em qualquer população animal, uma série de patógenos causam morte e doenças em belugas, incluindo vírus, bactérias, protozoários e fungos, que causam principalmente infecções cutâneas, intestinais e respiratórias. Papilomavírus, herpesvírus e encefalite causada pelo protozoário Sarcocystis foram encontrados em belugas no rio São Lourenço. Casos foram registrados de protozoários ciliatos colonizando o espigão de certos indivíduos, mas eles não são considerados patógenos ou não são muito prejudiciais. A bactéria Erysipelothrix rhusiopathiae, que provavelmente vem da ingestão de peixes infectados, representa uma ameaça aos belugas mantidos em cativeiro, causando anorexia e placas dérmicas e lesões que podem levar à sepse. Esta condição pode causar a morte se não for diagnosticada e tratada a tempo com antibióticos como ciprofloxacina. Um estudo de infecções causadas por vermes parasitas em vários indivíduos de ambos os sexos encontrou a presença de larvas de uma espécie do gênero Contracaecum em seus estômagos e intestinos, Anisakis simplex em seus estômagos, Pharurus pallasii em seus canais auditivos, Hadwenius seymouri em seus intestinos e Leucasiella ártico em seus retos.
Estes cetáceos formam pequenos grupos, que variam entre dois e vinte e cinco indivíduos, com uma média de dez membros. Estes grupos (chamados de pods, em inglês) têm animais de ambos os sexos, e são liderados por um macho dominante. Quando os rebanhos se unem, em estuários durante o verão, podem se reunir centenas e até milhares de indivíduos. Estes podem representar uma proporção significativa da população total desses cetáceos e é o momento de maior vulnerabilidade perante a caça. São animais cooperativos e com frequência se organizam em grupos para caçar, fazendo-o de forma coordenada. Dentro dos grupos, são animais muito sociáveis, costumam seguir-se uns aos outros, seja jogando-se ou agredindo-se, e se tocam com frequência entre si. Em cativeiro mexem-se constantemente, verbalizam e nadam, à volta, por cima e por baixo de outros animais. Mostram curiosidade pelos humanos e nos tanques se aproximam para observá-los de perto através dos vidros.
Natação e imersão
As belugas são nadadores lentos se comparados com outros odontocetos, como a baleia-comum e o golfinho e muar. O pobre desempenho como nadador com relação a seus parentes se deve a sua compleição pouco hidrodinâmica e a baixa amplitude de movimento de sua nadadeira caudal que lhe proporciona um menor impulso. Com maior frequência nadando a uma velocidade entre os 3 e 9 km por hora; no entanto, são capazes de manter um ritmo de 22 km/h por um tempo de 15 minutos. Ao contrário da maioria dos cetáceos, estes animais podem nadar para trás. Entre 5% e 10% do tempo das belugas nadam sobre a superfície da água, enquanto o resto do tempo fazem a profundidade suficiente para cobrir seu corpo. Não costumam fazer shows aéreos (saltos, cambalhotas, etc.) como os golfinhos e orcas.
Dieta
As belugas são os odontocetos mais abundantes nas águas do oceano Ártico, por tal motivo, desempenham um papel crítico na estrutura e função dos recursos marinhos na região. Ele é descrito como um animal oportunista, pois seus hábitos alimentares variam, dependendo da localização geográfica e da estação. Por exemplo, no mar de Beaufort alimentam-se de forma predominante de bacalhau ártico (Boreogadus saida) e na Gronelândia foi encontrado no seu estômago cantarilhos (Sebastes marinus), alabote-da-Groenlândia (Reinhardtius hippoglossoides) e camarão (Pandalus borealis), enquanto no Alasca, o alimento principal é o salmão-do-Pacífico (Oncorhynchus kisutch). Geralmente a dieta principal deste cetáceo é composta por peixes; além dos mencionados, foram identificados, entre outros: capelim, eperlano, linguados, solhas, arenque, charrascos e outros salmões. Também consomem um volume considerável de invertebrados, além de camarões, como lulas, caranguejos, mariscos, polvos, caracóis, minhocas e outros habitantes do fundo do mar. Os animais em cativeiro comem cerca de 2,5% a 3% de seu peso corporal por dia, mais ou menos 18,2 a 27,2 kg.
Reprodução
As estimativas sobre a idade de maturidade sexual varia amplamente; a maioria dos autores estimam que os machos atingem a maturidade sexual entre os quatro e os sete anos, e as fêmeas o fazem entre quatro e nove anos de idade. A idade média do primeiro parto é de 8,5 anos e a fertilidade começa a diminuir aos vinte e cinco, sem gestações registradas acima dos quarenta e um anos. As fêmeas geralmente têm filhotes a cada dois a três anos. A maioria dos acasalamentos ocorrem entre fevereiro e maio, mas alguns podem ocorrer em outras épocas do ano. Foram publicados dados de períodos de gestação que varia entre 12 a 14½ meses, mas informações provenientes de fêmeas em cativeiro registra um tempo mais prolongado, com uma duração média de 475 dias (15,8 meses).
Comunicação e ecolocalização
As belugas usam os sons e a ecolocalização para movimentarem-se, comunicarem, localizar respiradouros e caçar na escuridão ou na água turva. Produzem uma série de cliques em sequência rápida; estes sons atravessam o melão, que atua como uma lente acústica que os concentra em um feixe, o qual é projetado para a frente, penetrando o ambiente aquático que rodeia o animal. Esses sons se propagam através da água a uma velocidade próxima de 1,6 km por segundo, cerca de quatro vezes a velocidade do som no ar. As ondas sonoras produzidas ricocheteiam nos objetos dentro da água, e retornam em forma de ecos que são ouvidos e interpretados pelo animal. Por meio deste sistema podem determinar a distância, velocidade, tamanho, forma e até mesmo a estrutura interna dos objetos dentro da água. Também usam esta habilidade para se deslocar entre as grossas camadas de gelo do Ártico e para localizar polínias (aberturas no gelo para respirar) ou bolhas de ar presas sob a camada de gelo.
Os povos nativos da América do Norte e da Rússia têm caçado belugas por muitos séculos. Eles também foram caçados por não-nativos durante o século XIX e parte do século XX. A caça de belugas não é controlada pela Comissão Internacional de Baleeiros, e cada país desenvolveu suas próprias regulamentações em anos diferentes. Atualmente, alguns inuítes no Canadá e na Groenlândia, grupos nativos do Alasca e russos estão autorizados a caçar belugas para consumo, bem como para venda, já que a caça baleeira aborígene é excluída da Moratória da Comissão Internacional de Baleeiros de 1986 sobre a caça. Os números caíram substancialmente na Rússia e na Groenlândia, mas não no Alasca e no Canadá. A beluga foi colocada na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza em 2008 como sendo "quase ameaçado"; a subpopulação da Enseada Cook no Alasca, no entanto, é considerada criticamente ameaçada e está sob a proteção da Lei de Espécies Ameaçadas dos Estados Unidos. De todas as sete populações canadenses existentes, aquelas que habitam o Leste da Baía de Hudson, a Baía de Ungava e o rio St. Lawrence estão listadas como ameaçadas de extinção. Belugas estão entre os cetáceos mais comuns em cativeiros da Europa, Ásia e América do Norte, devido ao seu comportamento dócil, seu imenso repertório de vocalizações e comportamentos e o formato de seu crânio, que faz com que o animal pareça estar sempre sorrindo. Outro fato que contribui para o uso desses animais nesses espetáculos é a sua reprodução em cativeiro ser bem-sucedida. No filme Finding Dory de 2016, podemos ver uma beluga macho chamada Bailey.
Apesar de, globalmente, as belugas não se encontrarem ameaçadas, existem três populações que estão classificadas como Criticamente Ameaçadas devido ao impacto humano como ruído, poluição, tráfego marítimo e atividade industrial, que provocam doenças, redução da qualidade do habitat e contaminação do alimento.
Contaminantes
Uma das maiores ameaças às populações de belugas a longo prazo é a contaminação por químicos tóxicos. As belugas adultas arrojadas no Rio St. Lawrence, no Canadá, continham níveis tão elevados de PBC e DDT que foram consideradas resíduos perigosos, segundo a lei canadiana. Os examinadores dos corpos de belugas da população de St. Laurence registaram uma taxa anual de cancro superior a todos os outros cetáceos e semelhante à dos humanos. Uma vez que as belugas estão no topo da cadeia alimentar, consomem presas mais contaminadas. Estas toxinas podem ser passadas através do leite materno para as crias.
Alterações climáticas
A continuação do degelo das calotas polares pode aumentar a atividade humana em áreas previamente inacessíveis no Ártico, atraindo navios, exploração petrolífera e de gás, e pesca comercial. Estas atividades aumentam o risco de poluição, perturbação ambiental e sonora. Para além disso, a diminuição do gelo alterará a cadeia alimentar do Ártico, forçando uma alteração nos hábitos alimentares dos mamíferos marinhos. O gelo marinho e a água gélida servem de barreira a espécies de mamíferos marinhos não encontrados no Ártico. O aumento da temperatura das águas pode levar a uma maior competição por alimento, elevar o risco potencial de doenças e deixar as populações de belugas mais vulneráveis à predação pelas orcas.==Referências==
