Narval

O narval foi uma das muitas espécies originalmente descritas por Linnaeus na obra Systema Naturae. O nome deriva da palavra nórdica antiga nár, que significa "cadáver", em referência à pigmentação acinzentada do animal, em alusão à cor de um marinheiro afogado, e ao seu hábito em época de verão de postura inerte ou perto da superfície do mar (chamada "corte"). O nome científico do narval, Monodon monoceros deriva grego: "um-dente / um-chifre" ou "unicórnio dentado". O narval é mais estreitamente relacionado com a beluga. Juntas essas duas espécies compõem os únicos membros existentes da família Monodontidae, por vezes referidas como "baleias brancas". Os Monodontidae distinguem-se pelo tamanho médio (em torno de 4 m de comprimento), focinhos curtos e pela ausência de uma barbatana dorsal verdadeira. As belugas, golfinhos (Delphinidae) e botos (Phocoenidae) em conjunto compõem a superfamília Delphinoidea, que são provavelmente de origem monofilética. A evidência genética sugere que os botos são mais estreitamente relacionados com as belugas, e que estas duas famílias constituem um clado separado, que divergiu dos Delphinoidea dentro dos últimos 11 milhões de anos. Há evidências fósseis que mostram que as baleias brancas antigas viviam em águas tropicais. As quais poderão ter migrado para águas árticas e subárticas, em resposta a mudanças na cadeia alimentar marinha durante o Plioceno.

Os narvais são baleias de médio porte, tendo em torno do mesmo tamanho que uma baleia beluga. O comprimento total, em ambos os sexos, com excepção da "presa" do macho, pode variar de 3,95 m a 5,5 m. Os machos, com um comprimento médio de 4,1 m, são um pouco maiores do que as fêmeas, com uma média de 3,5 m. O peso típico do adulto pode variar de 800 a 1 600 kg. Os machos atingem a maturidade sexual entre 11 e 13 anos de idade, quando possuem aproximadamente 3,9 m de comprimento, e as fêmeas atingem a maturidade entre 5 e 8 anos, quando elas possuem 3,4 m de comprimento. A pigmentação do narval é um padrão tingido, com manchas castanho-escuras sobre um fundo branco. Elas são mais escuras quando nascem e a cor se torna mais branca com a idade, com manchas brancas em desenvolvimento no umbigo e fenda genital na maturidade sexual. Os machos idosos podem ser quase puramente brancos. Os narvais não têm uma barbatana dorsal, possivelmente uma adaptação evolutiva para nadar facilmente sob o gelo. Além disso, as vértebras do pescoço do narval não são fundidas em conjunto, mas são articuladas, como as de mamíferos terrestres. Ambas as características são compartilhadas pela baleia beluga (Delphinapterus leucas), um companheiro habitante dos mares árticos gelados.

O narval é encontrado predominantemente nas regiões do Atlântico e Oceano Ártico russo. Estes são comumente registrados na parte norte da baía de Hudson, Estreito de Hudson, e Baía de Baffin; na costa leste da Groenlândia; e numa faixa que vai do leste do extremo norte da Groenlândia e volta para o leste da Rússia (170° Leste). Terras nesta faixa incluem Svalbard, a Terra de Francisco José e Severnaya Zemlya. Avistamentos no extremo norte de narvais tem ocorrido ao norte de Francisco José, por volta de 85° de latitude norte. A maioria das narvais do mundo estão concentradas nos fiordes e enseadas do norte do Canadá e da Groenlândia ocidental.

Os narvais têm uma dieta relativamente restrita e especializada. Suas presas são predominantemente compostas de halibutes da Gronelândia e bacalhaus do Ártico, chocos, camarão e lula armhook. Foram, ainda, encontrados nos estômagos de espécimes de narvais vestígios de peixe-lobo, capelim, ovos de rajidae e, por vezes rochas, ingeridas acidentalmente quando as baleias se alimentam perto do fundo. Devido à falta de dentição bem desenvolvida na boca, acredita-se que narvais se alimentam nadando em direção a presa até que esteja dentro do alcance e, em seguida, a sugam com a boca, servindo-se duma força considerável. Pensa-se que as baleias de bico, que possuem dentição similarmente reduzida, também suguem as presas. Os narvais são uma espécie migratória. Quando a primavera chega, abrem-se canais no gelo e os narvais retornam às baías costeiras. Exibem migrações sazonais, com uma alta fidelidade de retorno a determinados locais preferenciais. Nos meses de Verão, deslocam-se para mais perto das costas. No inverno, deslocam-se para águas mais profundas no mar, sob gelo grosso, surgindo em fissuras estreitas no gelo marinho. Os narvais do Canadá e Oeste da Gronelândia invernam regularmente no bloco de gelo do Estreito de Davis e da Baía de Baffin, ao longo do talude continental, com menos de 5% de água aberta e altas densidades de halibutes da Gronelândia. A alimentação no inverno corresponde a uma parcela muito maior de consumo de energia dos narvais do que no verão e, como predadores marinhos, são excecionalmente bem-sucedidos nas explorações que fazem nos ecossistemas árticos de águas profundas.

As fêmeas começam a ter as primeiras ninhadas por torno dos seis aos oito anos de idade. Os narvais adultos acasalam em Abril ou Maio, quando estão nos bancos de gelo marítimos. A gestação dura 14 meses e os filhotes nascem entre Junho e Agosto do ano seguinte. Os filhotes são cuidados durante cerca de 20 meses. O longo período de aleitamento dá-lhes o tempo necessário para aprenderem as competências de que precisam para sobreviver. A mãe e os filhote não se costumam afastar muito e mesmo quando estas baleias viajam, os filhotes continuam por perto das costas da mãe.

Normalmente, os narvais podem viver uma vida bastante longa, orçando uma esperança de vida que vai pelo menos até aos 50 anos, de acordo com os casos conhecidos. Uma das causas principais de mortalidade é o sufocamento, mercê da dificuldade do espécime em conseguir sair da superfície das águas do Ártico antes destas congelarem no final do Outono. A fome também as pode ameaçar, especialmente aos unicórnios-do-mar mais jovens. Embora quase toda a predação moderna de narvais seja realizada por seres humanos, há alguns predadores naturais que também as atacam de vez em quando. Os predadores naturais primários são os ursos polares, que tentam caçar os narvais em respiradouros abertos no gelo, visando principalmente os narvais mais jovens e inexperientes; e os bandos de orcas, que, em conjunto, são capazes de dominar um único narval. Os tubarões da Groenlândia e as morsas são capazes de apanhar alguns espécimes mais jovens ou adultos enfraquecidos e feridos, embora tal seja bastante raro.

Há uma lenda inuíte que reza que a presa do narval foi criada, quando uma mulher com uma corda amarrada ao redor de um arpão, foi arrastada para o mar, depois do arpão ter atingido um grande narval. Transformou-se numa narval fêmea e o cabelo, que usava apanhado atrás, num nó, transformou-se na presa helicoidal, tão emblemática desta espécie.