Exército do Potomac

O Exército de Potomac foi formado em 1861, inicialmente como parte do Exército do Nordeste da Virgínia, sob General Irwin McDowell. Após o catastrófico resultado da Primeira Batalha de Bull Run (ou Primeira Batalha de Manassas), o comando das forças da União no Leste passou para o Major-general George B. McClellan. McClellan curou as feridas da derrota e transformou o Exército de Potomac numa força numerosa, bem equipada, treinada e motivada para o combate. Embora exercesse grande influência sobre suas subordinados em extraordinária liderança, sua temeridade e relutância em seguir as ordens vindas de Washington, voltadas para atacar a tropa inimiga e não terreno, impediram a União de conquistar importantes vitórias neste teatro de operações. Tais conquistas poderiam ter reduzido o período de guerra. Ao longo da guerra, devido a deficiências de suas lideranças, o Exército sofreu uma série de contundentes derrotas para o numericamente mais fraco e precariamente equipado Exército da Virgínia do Norte. A mentalidade de defensiva e aversão ao risco prevalecia nos demais comandantes do Exército de Potomac que substituíram McClellan. A situação muda em 1864. Com o agressivo Ulysses Grant no posto do Comandante-em-chefe, e sob comando direto de George Meade, o Exército empreende a estrategicamente vitoriosa Campanha Overland, cuja consequência última é a rendição das forças de Lee em 1865.

O General George McClellan assume o comando do Exército do Potomac. Primeira grande empreitada do exército do Potomac – a Campanha da Península. McClellan transportou as suas tropas até Fort Monroe, com intenção de atacar a capital confederada Richmond, marchando pela Península da Virgínia. Taticamente, o exército desempenhou-se bem. Chegou a poucas milhas de Richmond e obteve importantes vitórias, como a de Batalha de Malvern Hill. Mas McClellan, acreditando infundadamente estar em franca inferioridade numérica, tratou as vitórias como derrotas, retirando se paulatinamente até conseguir reembarcar suas tropas em navios, de volta para o norte. Devido à hesitação em assumir uma postura ofensiva, o Presidente Lincoln exonera McClellan do comando das forças armadas. Ele conserva o comando do Exército do Potomac. O Exército da Virgínia, sob o comando do General John Pope, sofre uma contundente derrota para os confederados na Segunda Batalha de Bull Run (Segunda Batalha de Manassas). Pope é exonerado, e o General Ambrose Burnside assume o comando conjunto dos Exércitos da Virgínia e do Potomac, esse último ainda sob George McClellan.