Agonia de Doha

A fase final das eliminatórias asiáticas para a Copa do Mundo de 1994 reuniu em um grupo final, além de Iraque e Japão, as seleções da Coreia do Sul, Arábia Saudita, Irã e Coreia do Norte. Sauditas, sul-coreanos, iranianos e japoneses (que haviam conquistado o título da Copa da Ásia em casa no ano anterior, e disputavam as Eliminatórias com praticamente o mesmo time) eram os favoritos à vaga, com os iraquianos correndo por fora na disputa por duas vagas asiáticas na Copa de 1994. Todas as partidas foram disputadas em Doha, a maioria no Khalifa International Stadium - na última rodada, as Coreias se enfrentariam no Qatar SC Stadium, Japão e Iraque jogariam no Al-Ahli Stadium. Restando o último jogo da fase eliminatória asiática, a Coreia do Norte já estava eliminada matematicamente. O Japão garantiria vaga caso vencesse seu último jogo; em caso de empate, dependeria de combinações dos outros resultados, estando classificado nos seguintes casos:

O jogo começou bem para os japoneses, com Kazu marcando um gol de cabeça aos cinco minutos do primeiro tempo - a bola bateu na trave antes de entrar. No decorrer do primeiro tempo, a seleção japonesa dominou a partida. Kenta Hasegawa quase ampliou com uma finalização que acertou a trave de Ibrahim Salim Saad. Depois do intervalo, o Iraque voltou mais forte e empatou aos dez minutos do segundo tempo, com um gol do capitão Ahmed Radhi. O Japão, contudo, conseguiu ainda desempatar 14 minutos depois com um gol de Masashi Nakayama. O Iraque persistiu e, já nos acréscimos, Ala Kadhim bateu um escanteio curto para Salim Hussein, que cruzou no primeiro pau para Jaffar Omran, que marcou de cabeça vencendo o zagueiro Tetsuji Hashiratani. Alguns jogadores japoneses (incluindo os reservas) se jogaram no chão após o empate. O jogo ainda continuou por alguns momentos, mas o placar final foi de 2 a 2, resultado que também eliminou os iraquianos.

Após a partida, o técnico do Japão, o neerlandês Hans Ooft, foi demitido do cargo, sendo sucedido pelo brasileiro Paulo Roberto Falcão. As consequências da perda da vaga foram muito sentidas por vários atletas da Seleção, principalmente o atacante Kazu e o meio-campista Ruy Ramos, que voltaria a jogar pela seleção apenas em 1995 e, já aos 38 anos, não voltaria a usar a camisa azul. No entanto, dois jogadores (Masami Ihara e Nakayama, autor do gol que daria a classificação para a Copa de 1994), mantiveram-se na Seleção que se classificou para a Copa de 1998, ao contrário do próprio Kazu, não lembrado por Takeshi Okada, apesar de ter sido peça importante na campanha que classificou o Japão para a Copa seguinte (disputou 13 dos 15 jogos, todos como titular - sendo os cinco últimos sob o comando do próprio Okada, que assumiu o comando em outubro de 1997 - , e marcou 14 gols). Nakayama jogaria também a Copa de 2002.

"Não consigo me recordar do vestiário após a partida, nem de ter falado com a imprensa, nem do trajeto do ônibus de volta para o hotel. Eu havia me entregado inteiramente ao meu sonho de disputar a Copa do Mundo. Passamos tanto tempo concentrados que fiquei mais tempo com os meus colegas de seleção do que com a minha família. Eu já conseguia ver a Copa do Mundo bem na minha frente, mas, quando fui pegá-la, ela desapareceu no ar." – Hajime Moriyasu, meio-campista do Japão. "Foi uma partida magnífica entre duas seleções desesperadas pela vitória. Embora não tenhamos vencido, foi uma das melhores atuações da minha carreira. O Iraque jogou duro e com muita raça, mas também com lealdade. Encontrei-os no hotel naquela noite. Lembro que eles disseram que o Japão era uma equipe maravilhosa. Agradeci e disse-lhes que o selecionado deles também era fantástico." "Estivemos vencendo, jogando tão bem, e havia muita crença em nosso time. O futebol tinha alcançado esse novo nível e os japoneses estavam empolgados com a chance de jogar a Copa do Mundo. O final do sonho, da forma como foi, foi devastador. Eu vi homens adultos chorarem."