Além Paraíba
Além Paraíba é um município brasileiro localizado no interior do estado de Minas Gerais, na divisa com o estado do Rio de Janeiro. Localizado na região conhecida como Zona da Mata, é um dos 142 municípios agrupados em sete microrregiões. Encontra-se a uma distância de aproximadamente 380 km da capital estadual, Belo Horizonte, estando geograficamente mais próxima da cidade do Rio de Janeiro.
Historicamente, a região onde o município se estabeleceu era originalmente coberta pelo bioma da Mata Atlântica e habitada por povos indígenas da etnia Puris. Registros oficiais do Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN) documentam a presença de ocupação pré-colonial na região por meio do "Sítio Toca do Bongue" (Cadastro Nacional de Sítios Arqueológicos: MG00107). O local é classificado como um abrigo sob rocha contendo pinturas rupestres de motivos geométricos elaboradas em pigmento vermelho, situado a cerca de 500 metros do curso d'água mais próximo. Até o final do século XVIII, a área era frequentada prioritariamente por tropeiros em trânsito vindos da Côrte. O fluxo e a travessia do Rio Paraíba do Sul foram intensificados a partir da descoberta de minerais preciosos nas proximidades da região. O distrito de São José d'Além Paraíba foi elevado à condição de vila em 30 de novembro de 1880 por força da Lei Provincial n.º 2.678, que foi instalada no dia 22 de janeiro de 1882. No ano seguinte, a vila foi elevada à categoria de cidade pela Lei Provincial n.º 3.100, de 28 de setembro de 1883.
Imagem: Arquivo Nacional do Brasil · PDM · Openverse
O marco inicial da consolidação do núcleo urbano ocorreu por volta do ano de 1784, a partir da construção de um cais de madeira às margens do Rio Paraíba do Sul, o qual recebeu a denominação de "Porto do Cunha". No ano de 1880, a localidade, que detinha o status de Vila, foi emancipada e transformada em município através de legislação estadual, recebendo a denominação de "São José de Além Paraíba". A elevação formal e legal à categoria de cidade ocorreu três anos mais tarde, em 1883. A nomenclatura oficial vigente, "Além Paraíba", passou a ser utilizada oficialmente apenas no ano de 1923. A infraestrutura e o desenvolvimento local estão intrinsecamente ligados à ferrovia. A cidade abrigou a primeira via férrea do estado de Minas Gerais, cujo projeto data de 1871. Em 8 de outubro de 1874, ocorreu a inauguração oficial da Estação de São José pelo Imperador Dom Pedro II. O complexo representava o ponto inicial da Estrada de Ferro Leopoldina em território mineiro.
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Além Paraíba possui um importante entroncamento ferroviário entre a Linha Auxiliar da antiga Central do Brasil e a Linha do Centro da antiga Leopoldina. Desde 1996, quando foram concedidas à Ferrovia Centro Atlântica (FCA), as linhas estão destinadas ao transporte de cargas, porém a OSCIP Amigos dos Trem em parceria com as autoridades locais e com a concessionária da linha, pretende reativá-las para o transporte de passageiros, ainda que de forma turística pelo Trem Rio Minas.
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Do ponto de vista de patrimônio e cultura, as antigas instalações ferroviárias foram ressignificadas. A Estação Ferroviária de Porto Novo foi estruturada, desde 2003, para abrigar entidades de difusão de conhecimento, operando hoje como a sede do Museu de História e Ciências Naturais de Além Paraíba. O tráfego ferroviário em caráter regular foi oficialmente suspenso no perímetro da cidade em agosto de 2015.
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Além da relevância primária das locomotivas para a economia pretérita, uma parcela substancial da malha local permanece preservada fisicamente até o tempo presente. Entre os artefatos mantidos em acervo encontra-se a "Locomotiva 51", destacada por pesquisadores ferroviários e mantida sob a guarda da Associação Brasileira de Preservação Ferroviária (ABPF-PN).
