Aktion T4

A ideia dos higienistas raciais estava longe de ser exclusiva do movimento nazista. O conceito de darwinismo social estavam generalizados em todos os países ocidentais no início do século XX, e o movimento de eugenia teve muitos seguidores entre as pessoas mais cultas, sendo particularmente presente nos Estados Unidos. A ideia de esterilizar aqueles que possuíssem defeitos hereditários ou que exibissem o que foi considerado ser um "comportamento antissocial hereditário" foi uma ideia amplamente aceita, colocada prática como lei nos Estados Unidos (Racial Integrity Act of 1924), Suécia, Suíça e outros países. Por exemplo, entre 1935 e 1975, 63 000 pessoas foram esterilizadas por razões eugênicas na Suécia. A sugestão de se fazer cumprir uma "higiene racial" foi um elemento essencial da ideologia de Hitler desde os seus primeiros dias. Em seu livro Mein Kampf (1924), Hitler escreveu: O regime nazista começou a implementar as políticas "higienistas raciais" assim que chegou ao poder. A lei de julho de 1933, "Lei para a Prevenção de descendentes hereditariamente doentes" prescrevia a esterilização compulsória para as pessoas com uma série de condições pensadas ser hereditárias, como a esquizofrenia, a epilepsia, doença de Huntington e "imbecilidade". A esterilização também foi sugerida para o alcoolismo crônico e outras formas de desvio social.

Embora oficialmente iniciada em setembro de 1939, a Ação T4 pode ter sido iniciada de modo experimental; no final de 1938, Adolf Hitler instruiu seu médico Karl Brandt para avaliar o pedido de uma família para um "golpe de misericórdia" ao seu filho cego e com deficiência física, o menino foi eventualmente morto em julho de 1939. Hitler instruiu Brandt a proceder da mesma forma em casos semelhantes. A fundação do "Comitê do Reich para o Registro Científico de doenças hereditárias e congênitas, para preparar e prosseguir com a matança maciça e em segredo de crianças ocorreu em maio de 1939 e a respectiva ordem secreta para iniciar o registro de crianças doentes, ocorreu em 18 de agosto de 1939, três semanas após o assassinato do menino mencionado. Hitler era a favor de matar aqueles a quem julgou "vida indigna de ser vivida" (do alemão: "Lebensunwertes Leben"). Em uma conferência de 1939, com o ministro da Saúde Leonardo Conti e o chefe da Chancelaria do Reich, Hans Lammers, poucos meses antes do decreto da eutanásia, Hitler deu como exemplos de "vida indigna de ser vivida" a dos doentes mentais graves, pessoas que ele acreditava que só poderiam ser alojadas em serragem ou areia, porque eles "perpetuamente se sujavam", ou que "colocavam seus próprios excrementos em suas bocas, os comiam e assim por diante".

Havia seis centros psiquiátricos de extermínio: Bernburg, Centro de Eutanásia de Brandenburg, Centro de Eutanásia de Grafeneck, Centro de Eutanásia de Hadamar, Centro de Eutanásia de Hartheim e Centro de Eutanásia de Sonnenstein. Esses centros desempenharam um papel crucial no que se tornou o Holocausto. No verão de 1939, os pais de uma criança com formações atípicas severas (identificada em 2007 como sendo chamada Gerhard Kretschmar), nascida perto de Leipzig, escreveu a Hitler por sua permissão para que seu filho fosse condenado à morte. Hitler aprovou e autorizou a criação do "Comitê do Reich para o Registro Científico de Doenças Hereditárias e Congênitas" (Reichsausschuss zur wissenschaftlichen Erfassung erb- und anlagebedingter schwerer Leiden), liderado por Karl Brandt, seu médico pessoal, administrado por Herbert Linden do Ministério Interior e Viktor Brack SS-Oberführer. Brandt e Bouhler foram autorizados a aprovar candidaturas para matar crianças em circunstâncias semelhantes, embora Bouhler deixou os detalhes para os subordinados, SA-Oberführer Werner Blankenburg e Brack.

Brandt e Bouhler logo desenvolveram planos para expandir o programa a adultos. Em julho de 1939, eles realizaram uma reunião com a presença do Dr. Leonardo Conti, o líder do Reich da Saúde e secretário estadual da saúde no Ministério do Interior e o Professor Werner Heyde, chefe do departamento médico da SS. Esta reunião tinha feito arranjos preliminares para um registo nacional de todas as pessoas institucionalizadas com doenças mentais ou deficiências físicas. Os primeiros adultos com deficiência a serem mortos pelo regime nazista, no entanto, não eram alemães, mas poloneses, os oficiais SS do Einsatzkommando 16 eliminou poloneses de hospitais e asilos mentais em Wartheland, uma região ao oeste da Polônia que fora destinada a incorporação à Alemanha e reassentamento de alemães étnicos após a conquista alemã da Polônia. Na área de Reichsgau Danzig-Prússia Ocidental (atual Gdańsk), cerca de 7 000 presos poloneses de várias instituições foram baleados, enquanto 10 000 foram mortos na área da Gdynia. Foram tomadas medidas semelhantes em outras áreas da Polônia destinadas a serem anexadas à Alemanha. Em Posen (a ocupada Poznań), centenas de pacientes foram mortos por meio de gás monóxido de carbono em uma câmara de gás improvisada desenvolvida pelo Dr. Albert Widmann, químico chefe da Polícia Criminal Alemão (Kripo). Em dezembro de 1939, o chefe da SS, Heinrich Himmler, testemunhou um desses gaseamento, garantindo que esta invenção viria a ser usada para fins mais amplos.

Inicialmente os pacientes foram mortos por injeção letal, o mesmo método estabelecido para matar crianças, mas a lentidão e ineficiência deste método para matar adultos, que precisavam de doses maiores de medicamentos cada vez mais escassos e caros e que estavam mais propensos a precisar de contenção, foi logo aparente. Hitler recomendou à Brandt que o gás monóxido de carbono fosse usado. Em seu julgamento, Brandt descreveu isto como um "grande avanço na história da medicina". O primeiro gaseamento ocorreu no Centro de Eutanásia Brandenburg em janeiro de 1940, sob a supervisão de Widmann, Becker e Christian Wirth, um oficial da Kripo (polícia criminal) que viria a desempenhar um papel de destaque na "solução final" ao extermínio dos judeus. Viktor Brack foi chefe dessas operações.

Hitler e seus assessores sabiam desde o início que um programa de matar um grande número de alemães com deficiência seria impopular entre o público alemão. Embora Hitler tivesse uma política fixa de não emitir instruções escritas para as políticas relacionadas que viriam a ser classificadas pelas Nações Unidas e outros partidos, como crimes contra a humanidade, ele fez uma exceção quando forneceu Bouhler e Brack uma autorização por escrito para o programa T4 em carta confidencial de outubro de 1939. Isto foi aparentemente para superar a oposição dentro da burocracia estatal alemã - o ministro da Justiça, Franz Gurtner, precisava da carta de Hitler em agosto de 1940 para ganhar sua cooperação. Hitler disse a Bouhler desde o início que: "A chancelaria do Führer não deve, em nenhuma circunstância, ser vista como ativa nesta matéria". Havia uma necessidade particular de precaução em áreas católicas, que, após as anexações da Áustria e dos Sudetos, em 1938, incluiu quase a metade da população da Grande Alemanha e onde a opinião pública pudesse vir a ser hostil. Em março de 1940, um relatório confidencial do SD da Áustria alertou que o programa de matança deveria ser implementada com cautela", a fim de evitar uma provável reação da opinião pública durante a guerra". A oposição persistiu dentro da burocracia. Um juiz de distrito e membro da Igreja da Confissão, Lothar Kreyssig, escreveu a Gurtner protestando que o programa T4 era ilegal (já que nenhuma lei ou decreto formal de Hitler o autorizava); Gurtner respondeu: "Se você não pode reconhecer a vontade do Führer como fonte de direito, então você não pode continuar a ser um juiz" e assim demitiu Kreyssig.