A.J. Styles
Allen Neal Jones, mais conhecido por seu nome de ringue AJ Styles, é um ex-lutador profissional americano. Ele trabalha atualmente para a WWE como olheiro de talentos. Amplamente considerado um dos maiores lutadores profissionais de todos os tempos, ele também é conhecido por suas passagens pela Total Nonstop Action Wrestling (TNA), New Japan Pro-Wrestling (NJPW) e Ring of Honor (ROH).
Allen Neal Jones nasceu no Marine Corps Base Camp Lejeune em Jacksonville, Carolina do Norte em 2 de junho de 1977. Ele cresceu na pobreza com um pai alcoólatra abusivo. A pobreza da família era tal que eles não podiam pagar a televisão a cabo, o que resultou em Jones sendo incapaz de assistir luta livre profissional, sua paixão de infância. Quando ele tinha um ano de idade, sua família se mudou para Gainesville, e ele cresceu em um trailer com seus irmãos. Ele freqüentou a Johnson High School em Gainesville, Geórgia, graduando-se na classe de 1996. Jones assumiu a luta livre amadora no ensino médio e se tornou duas vezes campeão estadual de wrestling. Jones então frequentou a Anderson University em Anderson, Carolina do Sul, onde foi bolsista de wrestling e educação física. Ele foi então convidado por alguns de seus amigos para tentar o wrestling profissional. Ele entrou em uma escola de luta livre profissional porque seus amigos estavam fazendo isso e para descobrir se ele tinha uma aptidão natural. Para complementar sua renda, ele trabalhava cortando grama e dirigindo uma ambulância.
Em 14 de março, Styles retornou ao International Wrestling Cartel (IWC) e desafiou com sucesso o Campeão IWC Super Indy Super Hentai pelo título. Em 13 de abril, Styles defendeu o título em uma revanche contra Hentai, mas a luta terminou em no contest, significando que Styles manteve o título. Em 10 de maio, Styles deixou o título vago. Em 23 de agosto, Styles desafiou sem sucesso o novo Campeão da Super Indy Colt Cabana depois que a luta terminou em um empate no limite de tempo de vinte minutos, o que significa que Cabana manteve o título. Em 12 de dezembro no IWC: Call to Arms, Styles mais uma vez desafiaria Cabana pelo título, mas novamente não teve sucesso.Em 12 de abril, Styles estreou no Combat Zone Wrestling (CZW), competindo no evento 3° evento Best of the Best da promoção. Styles se uniu a Jason Cross para enfrentar Jay Briscoe e Jimmy Rave, em um esforço perdido. Em 20 de julho, no CZW: Deja Vu II, Styles defendeu com sucesso o Campeonato Mundial de Pesos Pesados da NWA contra Rave.
Início de carreira (1999–2001)
Jones foi treinado por Rick Michaels e estreou em 1998. Na promoção da National Championship Wrestling (NCW) sediada na Geórgia, ele lutou como Mr. Olympia, um lutador mascarado, perdendo para Michael Brooks em sua primeira luta individual. Em agosto de 1999, ele ganhou o Campeonato da Televisão da promoção. De 1999 a 2001, ele geralmente competiu em promoções independentes menos notáveis. Em dezembro de 1999, a NCW se fundiu com a NWA Georgia para formar o NWA Wildside, e Jones foi renomeado para A.J. Styles. Ele apareceu esporadicamente mesmo depois de assinar com a NWA-TNA, e é um ex-Campeão dos Pesos Pesados NWA Georgia, tendo derrotado Rick Michaels pelo título em 22 de dezembro de 2001, no Christmas Chaos.
World Championship Wrestling (2001)
A World Championship Wrestling (WCW), com sede em Atlanta, observou o programa de Styles e Air Paris no NWA Wildside e ofereceu um contrato a cada um no início de 2001. Styles (renomeado Air Styles) e Paris foram colocados em uma tag team, que foi nomeada Air Raid. No episódio de 5 de março de 2001 do Nitro, eles entraram em um torneio para o recém-criado Campeonato de Duplas de Pesos Médios da WCW, mas foram eliminados na primeira rodada pelos eventuais vencedores Elix Skipper e Kid Romeo.
Aparições na World Wrestling Federation (2001–2002)
Em 9 de julho de 2001, Styles teve sua primeira partida de teste da WWF contra seu treinador, Rick Michaels, antes da gravação do Raw. Styles venceu com uma Shooting Star Press, mas não foi oferecido um contrato. Styles fez mais duas aparições pela World Wrestling Federation (WWF) em 2002: no episódio de 26 de janeiro do Metal (gravado em 21 de janeiro), em uma derrota contra The Hurricane, e em uma luta antes do episódio de 27 de janeiro do SmackDown! (gravado em 22 de janeiro), onde foi derrotado por Rico Constantino. Após essas lutas, a WWF ofereceu a Styles um contrato de desenvolvimento, onde exigiria que Styles se mudasse para Cincinnati, Ohio, onde o território de desenvolvimento da Heartland Wrestling Association (HWA) estava localizado. Styles acabou recusando o acordo, pois a mudança interferiria nos planos de faculdade de sua esposa. Apesar disso, Styles fez uma luta sem contrato para HWA, em 19 de fevereiro contra Matt Stryker, mas acabou derrotado.
Várias promoções (2001–2002)
Em 26 de outubro de 2001, Styles participou do torneio King of the Indies da All Pro Wrestling. Ele derrotou Jardi Frantz na primeira rodada, mas foi eliminado por Christopher Daniels nas quartas de final na noite seguinte. Em 13 de novembro de 2001, Styles estreou na Xcitement Wrestling Federation (XWF), competindo em uma batalha real contra Billy Fives, Christopher Daniels, Juventud Guerrera, Kid Kash, Prince Iaukea, Psicosis e Quick Kick pelo Campeonato dos Pesos Médios da XWF, mas não teve sucesso na conquista do título. Mais tarde naquela noite, Styles derrotou Josh Mathews em uma luta gravada para a televisão XWF. Na noite seguinte, Styles foi derrotado por Daniels, novamente em uma luta gravada para o programa de televisão XWF.
Ring of Honor (2002–2006)
Styles estreou na Ring of Honor em seu terceiro show, A Night of Appreciation de 2002, e rapidamente se tornou um lutador principal (por exemplo, se apresentando nos principais eventos contra Low Ki para o Campeonato Mundial da ROH no Honor Invades Boston). Depois de não ganhar o título, ele se tornou o primeiro titular do Troféu Número Um Contender, que foi visto dentro da promoção como um campeonato secundário na época. No One Year Anniversary Show, em fevereiro de 2003, Styles competiu contra Low Ki e Paul London, vencida por London. Depois disso, Styles competiu sozinho e derrotou The Backseat Boyz (Johnny Kashmere e Trent Acid), The Carnage Crew (HC Loc e Tony DeVito) e The S.A.T. (Joel e José Maximo), para receber uma disputa de título pelo Campeonato Mundial de Duplas da ROH. Ele escolheu Amazing Red como seu parceiro, e os dois derrotaram The Profecy (Christopher Daniels e Xavier) para ganhar o campeonato. Styles e Red então derrotaram The Briscoe Brothers (Jay e Mark Briscoe) em três ocasiões distintas, mas perderam para The Prophecy. No Wrath of the Racket, Christopher Daniels e Dan Maff colocaram Red fora de ação e Styles escolheu Homicide como seu parceiro substituto. Styles e Homicide venceram The Prophecy, mas Styles teve que desocupar o título devido a Red ser afastado por uma lesão legítima.
Total Nonstop Action Wrestling
Em maio de 2002, Styles assinou um contrato não-exclusivo com a Total Nonstop Action (TNA). Ele apareceu no primeiro pay-per-view semanal da TNA, fazendo parceria com Low Ki e Jerry Lynn, onde acabaram perdendo para The Flying Elvises (Jorge Estrada, Sonny Siaki e Jimmy Yang). Na semana seguinte, Styles derrotou Low Ki, Jerry Lynn e Psicosis em uma luta de eliminação dupla para se tornar o campeão inaugural do Campeonato da Divisão X. Ele ganhou um segundo título no terceiro pay-per-view da TNA, em parceria com Lynn e derrotando Bruce e Lenny Lane nas finais de um torneio pelo vago Campeonato Mundial de Duplas da NWA. Styles defendeu com sucesso ambos os títulos nas semanas seguintes, mas começou a brigar com o veterano Lynn durante suas partidas juntos. Em 7 de agosto, Styles perdeu o título da X Division para Low Ki em um combate triplo também envolvendo Lynn. Na semana seguinte, ele e Lynn lutaram contra Jeff Jarrett e Ron Killings em no contest, e o título de duplas foi adiado como resultado. Na semana seguinte, ele e Lynn lutaram entre si em uma luta Falls Count Anywhere (vencida por Lynn), uma luta sem desqualificação (vencida por Styles) e uma luta Iron Man de dez minutos, que terminou em empate após ambos os homens marcaram três pinfalls. Em 28 de agosto, Low Ki defendeu o Campeonato da Divisão X contra Lynn e Styles em uma luta de escadas e perdeu o título para Lynn. Recrutando Mortimer Plumtree e Sonny Siaki como aliados, Styles continuou a rivalizar com Lynn em semanas sucessivas. Em 23 de outubro, ele derrotou Syxx-Pac pelo Campeonato da Divisão X, mas perdeu o título para Lynn em 6 de novembro e tentou, sem sucesso, recuperá-lo durante o restante do ano.
Em um artigo de 2016, o jornalista da Pro Wrestling Torch, Michael Moore, observou que Styles "há muito tempo é considerado um dos melhores lutadores do mundo". Em novembro de 2012, o colunista da IGN UK Matt Fowler classificou Styles no número 38 em sua lista dos 50 melhores lutadores profissionais de todos os tempos. Luke Winkie, da Sports Illustrated, o listou como o 46º maior lutador de todos os tempos em 2016, observando que: "Honestamente, em alguns anos, não me surpreenderia se A.J. pertencesse ao top 20." Ayub Nouinou, colunista do The Independent, descreveu-o como a "jóia da coroa" da TNA por mais de uma década, antes de "aplicar seu ofício" para NJPW e ROH, entre outros. Nouinou continuou afirmando que Styles "se estabeleceu como um dos melhores talentos do planeta nos últimos dois anos (2014 e 2015)" e observou que, em relação à assinatura de Styles na WWE em 2016, "a adição de Styles teria que ser considerada uma das maiores contratações desde a virada do milênio". Finalmente, Nouinou fez a previsão de que "Styles pode ser o superstar que lidera a WWE em uma nova era". Josh Barnett, colunista do USA Today, afirmou em março de 2017 que Styles "poderia ser considerado o MVP da WWE no ano passado". Barnett também acrescentou que em 2016 Styles teve "algumas das melhores lutas da WWE, incluindo várias lutas contra John Cena e Roman Reigns", enquanto também observou que ele "é considerado um dos raros artistas que podem ter uma grande luta com qualquer um". No final de 2021, Philip Lindsey, do Bleacher Report, escreveu que Styles era considerado "um dos melhores competidores do mundo. Muitas estrelas de topo tiveram algumas lutas mais memoráveis contra este técnico de alto nível."
Em 2003, a ROH lançou Evolution of a Phenom: The Best of AJ Styles, um DVD que cobre Styles desde sua estreia até meados de 2003. Em 2004, a ROH lançou The Phenomenon Continues: The Best of AJ Styles Vol. 2, um DVD de acompanhamento do original lançado em 2003. Também em 2004, a TNA lançou Phenomenal: The Best of A.J. Styles, um DVD com as melhores lutas de Styles. Em 2006, a ROH lançou uma entrevista de filmagem com Styles, ao lado de Christopher Daniels para as promoções da série "Straight Shootin'". Em 2007, a TNA lançou Phenomenal: The Best of A.J. Styles Volume 2, um DVD de acompanhamento do original lançado em 2004. Também em 2007, Styles foi mencionado na música "Scatterbrain" do Insane Clown Posse em seu EP Eye of the Storm. Em 2008, Styles ajudou a desenvolver o primeiro videogame de luta livre da TNA conhecido como TNA Impact!, que foi lançado no mesmo ano em 9 de setembro. Em 2009, Styles foi destaque no MTV's Made tentando ajudar um jovem colegial a se tornar um lutador profissional ao lado de Taylor Wilde e The Beautiful People (Angelina Love e Velvet Sky).
Jones é casado com Wendy Jones. Ele e Wendy tem quatro filhos, Ajay Covell Jones (nascido em 3 de maio de 2005), Avery Jones (nascido em 14 de fevereiro de 2007), Albey Jones (nascido em 15 de setembro de 2009) e Anney Jones (nascida em 8 de outubro de 2014). O primeiro nome do meio da criança foi retirado do verdadeiro nome do melhor amigo de Jones e companheiro de TNA, Daniel Covell, mais conhecido como Christopher Daniels. A família vive em Gainesville, Geórgia. Wendy é empregada como uma professora escolar. Jones é também um devoto cristão. Ele afirma que em sua vida: "É Deus em primeiro lugar e em segundo a família". Ele é um ávido jogador de jogos eletrônicos, e ele mencionou em uma entrevista com a PowerSlam Mag que ele não gosta da série WWE SmackDown vs. Raw e os únicos jogos que ele gosta são os jogos de wrestling do velho Nintendo 64 AKI. Ele também afirmou que o seu jogo de luta favorito é o japonês Virtual Pro Wrestling 2 para o Nintendo 64. Jones também revelou no site oficial da TNA, no lançamento do vídeo para o Phenomenal: The Best of A.J. Styles Volume 2, e em uma entrevista com jornalistas da New Zealand Pro Wrestling que ele cresceu em uma família pobre e que eles não podiam pagar TV a cabo enquanto ele estava crescendo, o que resultou em ele ser incapaz de assistir wrestling profissional.
