Baobá

Os baobás são árvores decíduas de tronco massivo, formando um paquicaule cilíndrico que pode atingir diâmetros impressionantes de 7 a 11 metros, com exemplares ainda maiores registrados. Suas alturas variam de 5 a 30 metros. O ritidoma é liso e a madeira, fibrosa. O baobá de Glencoe (África do Sul), um espécime de A. digitata, ostentava um perímetro de 47 metros e diâmetro de 15,9 metros, mas ruiu em 2009. Atualmente, o maior espécime conhecido é o baobá de Sunland (África do Sul), com 9,3 metros de diâmetro e 34 metros de perímetro. As folhas compostas, com 5 a 11 folíolos, caem na estação seca, reaparecendo com as chuvas. Apenas na espécie A. rubrostipa as bordas das folhas são dentadas; nas demais, são inteiras.

Em regiões sazonalmente áridas, os baobás desenvolveram uma impressionante capacidade de armazenamento de água em seus troncos, podendo acumular de 100 a 200 litros. Essa reserva hídrica é crucial para sua sobrevivência durante os períodos de seca intensa. Com o envelhecimento, alguns baobás tornam-se ocos, transformando-se em verdadeiros depósitos naturais capazes de armazenar mais de seis mil litros de água.

A primeira menção literária a um baobá remonta a 1352, no relato de viagem de ibne Batuta, que descreveu um tecelão do Mali abrigado em um tronco oco. Informações escritas mais detalhadas surgiram em 1445, com navegadores portugueses na ilha de Gorée (Senegal). O cronista Gomes Eanes de Zurara, na Crónica dos Feitos da Guiné, descreveu árvores de aparência estranha com cerca de 108 palmos (aproximadamente 25 metros) de perímetro na base. Ele mencionou que a entrecasca servia para fazer fios para cordoaria e que o fruto se assemelhava a cabaças, com sementes comestíveis guardadas para tempos de escassez.

O gênero Adansonia é composto por oito espécies validamente descritas. Seis delas são nativas de Madagascar, uma habita o continente africano e a Península Arábica, e outra é encontrada na Austrália. A espécie africana também ocorre em Madagascar e no arquipélago de Cabo Verde, embora não seja nativa da ilha. Uma suposta nova espécie, A. kilima, descrita em 2012 em regiões de altitude na África, não é amplamente reconhecida. Curiosamente, os baobás africanos e australianos são muito semelhantes, tendo divergido há menos de 100.000 anos.

Inicialmente, o gênero Adansonia foi incluído na família Malvaceae por Antoine-Laurent de Jussieu em 1789. Em 1822, Karl Kunth o integrou à família Bombacaceae. Atualmente, segundo o sistema APG III, Adansonia pertence à subfamília Bombacoideae, dentro da família Malvaceae, formando a tribo Adansonieae. É considerado um táxon monofilético. Os sinônimos taxonômicos incluem Baobab Adans., Ophelus Lour e Baobabus Kuntze. Em 1908, Bénédict Pierre Georges Hochreutiner propôs uma subdivisão do gênero em três seções, baseada na morfologia de flores, frutos e sementes.

A espécie Adansonia digitata é um ícone definidor da savana africana. Em Madagascar, as espécies de Adansonia são componentes essenciais das florestas decíduas secas, como na Reserva Natural Integral do Tsingy de Bemaraha. Os baobás desempenham um papel vital na nidificação de diversas aves, incluindo o apodídeo Telacanthura ussheri e várias espécies de tecelões africanos (Ploceidae).

Diversas espécies de Adansonia são fontes de fibras vegetais, corantes e lenha. Os aborígenes australianos utilizavam a espécie nativa A. gregorii para obter cordas das fibras da raiz e objetos decorativos com os frutos. Recentemente, tem crescido o interesse em aproveitar as sementes e a polpa dos frutos, especialmente da A. digitata, para a indústria alimentícia. A polpa seca pode ser usada como espessante, adoçante ou para adicionar sabor a geleias, molhos e bebidas. As sementes de algumas espécies fornecem óleo vegetal, e as folhas frescas podem ser consumidas como hortaliça.