Assassinatos cometidos por Burke e Hare
Os assassinatos cometidos por Burke e Hare foram uma série de dezesseis homicídios executados ao longo de cerca de dez meses em 1828, em Edimburgo, na Escócia. Eles foram perpetrados por William Burke e William Hare, que vendiam os cadáveres para Robert Knox [en] para dissecação em suas aulas de anatomia.
Anatomia em Edimburgo no século XIX
No início do século XIX, Edimburgo contava com vários professores pioneiros de anatomia, incluindo Alexander Monro [en], seu filho, também chamado Alexander [en], John Bell [en], John Goodsir [en] e Robert Knox [en], todos os quais transformaram a disciplina em uma ciência moderna. Graças aos seus esforços, Edimburgo tornou-se um dos principais centros europeus de estudos anatômicos, ao lado de Leida, nos Países Baixos, e da cidade italiana de Pádua. O ensino de anatomia — fundamental para o estudo da cirurgia — exigia um suprimento suficiente de cadáveres, cuja demanda crescia à medida que a ciência avançava. A lei escocesa determinava que os cadáveres adequados para dissecação eram os de pessoas mortas em prisão, vítimas de suicídio e os corpos de crianças abandonadas e órfãos. Com o aumento do prestígio e da popularidade do ensino médico em Edimburgo, o suprimento legal de cadáveres não acompanhou a demanda; estudantes, professores e ladrões de sepulturas — também conhecidos como homens da ressurreição — iniciaram um comércio ilícito de cadáveres exumados.
Robert Knox
Knox era um anatomista que se qualificara como cirurgião em 1814. Após contrair varíola na infância, ficou cego de um olho e severamente desfigurado. Serviu como médico do exército na Batalha de Waterloo em 1815, seguido de uma postagem na Inglaterra e, durante a Guerra de Cape Frontier [en] (1819), no sul da África. Retornou à sua cidade natal, Edimburgo, em 1820. Em 1825, tornou-se fellow do Royal College of Surgeons of Edinburgh [en], onde lecionava anatomia. Realizava dissecações duas vezes ao dia, e sua publicidade prometia "uma demonstração completa em sujeitos anatômicos frescos" como parte de cada curso de palestras; afirmava que suas aulas atraíam mais de 400 alunos. Clare Taylor, biógrafa de Knox no Oxford Dictionary of National Biography, observa que ele "construiu uma reputação formidável como professor e palestrante e, quase sozinho, elevou o perfil do estudo da anatomia na Grã-Bretanha". Outra biógrafa, Isobel Rae, considera que, sem Knox, o estudo da anatomia na Grã-Bretanha "poderia não ter progredido como progrediu".
William Burke e William Hare
William Burke nasceu em 1792 em Urney, Condado de Tyrone [en], na Irlanda, um dos dois filhos de pais de classe média. Burke, junto com seu irmão Constantine, teve uma criação confortável, e ambos se alistaram no exército como adolescentes. Burke serviu na Milícia Donegal [en] até conhecer e casar-se com uma mulher do Condado de Mayo, onde se estabeleceram posteriormente. O casamento foi de curta duração; em 1818, após uma discussão com o sogro sobre propriedade de terras, Burke abandonou a esposa e a família. Mudou-se para a Escócia e tornou-se operário, trabalhando no Canal da União. Estabeleceu-se na pequena aldeia de Maddiston [en], perto de Falkirk, e formou lar com Helen McDougal, a quem apelidou carinhosamente de Nelly; ela tornou-se sua segunda esposa. Após alguns anos, e com a conclusão das obras do canal, o casal mudou-se para Tanner's Close, em Edimburgo, em novembro de 1827. Tornaram-se vendedores ambulantes, vendendo roupas usadas para locais empobrecidos. Burke então se tornou um sapateiro, profissão na qual obteve algum sucesso, ganhando mais de £1 por semana. Tornou-se conhecido localmente como um homem industrioso e de bom humor, que frequentemente entretinha seus clientes cantando e dançando em suas portas enquanto exercia seu ofício. Embora criado como católico romano, Burke tornou-se um frequentador assíduo de reuniões religiosas presbiterianas realizadas no Grassmarket [en]; raramente era visto sem uma bíblia.
Em 29 de novembro de 1827, Donald, um hóspede na casa de Hare, morreu de hidropisia pouco antes de receber sua pensão trimestral do exército, enquanto devia £4 de aluguel atrasado. Após Hare lamentar sua perda financeira para Burke, o par decidiu vender o corpo de Donald para um dos anatomistas locais. Um carpinteiro forneceu um caixão para o enterro, que seria pago pela paróquia local. Após sua partida, o par abriu o caixão, removeu o corpo — que esconderam debaixo da cama — encheu o caixão com cascas de árvore de um curtume local e selou-o novamente. Ao anoitecer, no dia em que o caixão foi removido para o enterro, eles levaram o cadáver para a Universidade de Edimburgo, onde procuraram um comprador. De acordo com o depoimento posterior de Burke, eles pediram direções para o Professor Monro, mas um estudante os enviou para o estabelecimento de Knox em Surgeon's Square.[c] Embora os homens tenham negociado com subordinados ao discutir a possibilidade de vender o corpo, foi Knox quem chegou para fixar o preço em £7 10 xs.[d] Hare recebeu £4 5s, enquanto Burke ficou com o saldo de £3 5s; a parte maior de Hare era para cobrir sua perda com o aluguel não pago de Donald. De acordo com a confissão oficial de Burke, ao deixarem a universidade, um dos assistentes de Knox lhes disse que os anatomistas "ficariam felizes em vê-los novamente quando tivessem outro para dispor".
Em 3 de novembro de 1828, foi emitido um mandado para a detenção de Burke, Hare e suas esposas; Broggan foi libertado sem mais ações. Os quatro suspeitos foram mantidos separados e depoimentos foram tomados; estes conflitavam com as respostas iniciais dadas no dia das prisões. Após Alexander Black, um cirurgião policial, examinar o corpo de Docherty, dois especialistas forenses foram nomeados, Robert Christison [en] e William Newbigging;{{efn|Durante suas carreiras, tanto Newbigging quanto Christison foram Presidentes do Royal College of Surgeons of Edinburgh; Christison também se tornou presidente da British Medical Association e um dos médicos pessoais da Rainha Vitória. eles relataram que era provável que a vítima tivesse sido assassinada por asfixia, mas isso não podia ser comprovado medicamente. Com base no relatório dos dois médicos, os Burkes e os Hares foram acusados de homicídio. Como parte de sua investigação, Christison entrevistou Knox, que afirmou que Burke e Hare vigiavam pensões pobres em Edimburgo e compravam corpos antes que alguém os reclamasse para enterro. Christison achava Knox "deficiente em princípios e coração", mas não pensava que ele havia quebrado a lei.
O julgamento começou às 10:00 da manhã, na véspera de Natal de 1828, perante o High Court of Justiciary [en] no Parlamento de Edimburgo. O caso foi ouvido pelo Lord Justice Clerk [en], David Boyle [en], apoiado pelos Lordes Meadowbank [en], Pitmilly e Mackenzie. O tribunal estava lotado logo após a abertura das portas às 9:00 da manhã,[n] e uma grande multidão se reuniu do lado de fora do Parlamento; 300 policiais estavam de plantão para prevenir distúrbios, enquanto infantaria e cavalaria estavam em prontidão como precaução adicional. O caso prosseguiu durante o dia e a noite até a manhã seguinte; Rosner observa que mesmo um adiamento formal do caso para o jantar poderia levantar questões sobre a validade do julgamento.[o] Quando as acusações foram lidas, os dois advogados de defesa objetaram que Burke e McDougal fossem julgados juntos. James Moncreiff [en], advogado de defesa de Burke, protestou que seu cliente era acusado "de três assassinatos não conectados, cometidos cada um em momento e local diferentes" em um julgamento com outra ré "que nem mesmo é alegada ter tido qualquer envolvimento com dois dos crimes de que ele é acusado". Várias horas foram gastas em argumentos legais sobre a objeção. O juiz decidiu que, para garantir um julgamento justo, a acusação deveria ser dividida em acusações separadas para os três assassinatos. Ele deu a Rae a escolha de qual deveria ser ouvido primeiro; Rae optou pelo assassinato de Docherty, dado que tinham o cadáver e as evidências mais fortes.
McDougal foi libertada ao final do julgamento e voltou para casa. No dia seguinte, foi comprar uísque e foi confrontada por uma multidão furiosa com o veredicto de não provado. Foi levada para um prédio policial em Fountainbridge [en] próxima para sua proteção, mas após a multidão sitiar o local, ela escapou por uma janela dos fundos até a delegacia principal na High Street de Edimburgo.[q] Ela tentou ver Burke, mas a permissão foi negada; deixou Edimburgo no dia seguinte, e não há relatos claros de sua vida posterior. Em 3 de janeiro de 1829, sob conselho de padres católicos e clérigos presbiterianos, Burke fez outra confissão. Esta foi mais detalhada que a oficial fornecida antes de seu julgamento; ele colocou grande parte da culpa pelos assassinatos em Hare. Em 16 de janeiro de 1829, uma petição em nome da mãe e da irmã de James Wilson, protestando contra a imunidade de Hare e sua pretendida libertação da prisão, recebeu longa consideração pelo High Court of Justiciary e foi rejeitada por voto de 4 a 2. Margaret foi libertada em 19 de janeiro e viajou para Glasgow para encontrar passagem de volta à Irlanda. Enquanto esperava por um navio, foi reconhecida e atacada por uma multidão. Recebeu abrigo em uma delegacia antes de receber escolta policial para um navio com destino a Belfast; não há relatos claros do que aconteceu com ela após desembarcar na Irlanda.
Legislação
A questão do suprimento de cadáveres para pesquisa científica havia sido promovida pelo filósofo inglês Jeremy Bentham antes dos crimes de Burke e Hare ocorrerem.[u] Um comitê seleto parlamentar havia redigido um "Projeto de Lei para prevenir a dissecação ilegal de corpos humanos e para regular Escolas de Anatomia" em meados de 1828 — seis meses antes da detecção dos assassinatos. Este foi rejeitado em 1829 pela Câmara dos Lordes. Os assassinatos cometidos por Burke e Hare aumentaram a conscientização pública sobre a necessidade de corpos para fins médicos e sobre o comércio que médicos conduziam com ladrões de sepulturas e assassinos. O assassinato em East London de um menino de 14 anos e a subsequente tentativa de vender o cadáver para a escola de medicina no King's College de Londres levaram a uma investigação dos London Burkers [en], que recentemente haviam passado do roubo de sepulturas para assassinato para obter cadáveres; dois homens foram enforcados em dezembro de 1831 pelo crime. Um projeto de lei foi rapidamente introduzido no Parlamento e ganhou sanção real nove meses depois para se tornar a Lei da Anatomia de 1832 [en]. Esta Lei autorizou a dissecação de corpos de asilos não reclamados após 48 horas e encerrou a prática de anatomizar como parte da sentença de morte por assassinato.
Na mídia e cultura popular
Os eventos dos assassinatos de West Port apareceram na ficção. São referidos na novela de 1884 de Robert Louis Stevenson "The Body Snatcher [en]" e Marcel Schwob contou sua história no último capítulo de Imaginary Lives (1896), enquanto a autora baseada em Edimburgo Elizabeth Byrd [en] usou os eventos em seus romances Rest Without Peace (1974) e The Search for Maggie Hare (1976). Os assassinatos também foram retratados no palco e na tela, geralmente de forma altamente ficcionalizada.[v] David Paterson, assistente de Knox, contatou Walter Scott para perguntar se o romancista estaria interessado em escrever um relato dos assassinatos, mas ele recusou, apesar do longo interesse de Scott pelos eventos. Scott escreveu mais tarde:
