Pleistoceno
Na escala de tempo geológico, o Pleistoceno ou Plistoceno é a época do período Quaternário da era Cenozoica do éon Fanerozoico que está compreendida há entre 2,588 milhões e 11,7 mil anos, abrangendo o período recente no mundo de glaciações repetidas. O termo Pleistoceno deriva do grego πλεῖστος e καινός, significando "bastante mais novo".
O resfriamento gradual e aridez gerou um mundo muito parecido com hoje. Dentro do Círculo Polar Ártico, a tundra estendeu por todo o permafrost, no sul deste cresceu a taiga e ainda mais ao sul, a aridez predominante levou à substituição do deserto e semi-deserto Chaparral, as folhas foram substituídas por pastagens temperadas. No final do Pleistoceno, os seres humanos surgiram na África, descendendo de hominídeos, como Australopiteco. Neste período o mar recua em quase toda a Península Ibérica, deixando um golfo cada vez menor no Guadalquivir e Múrcia e restos de praias em Huelva e na Catalunha. No interior, as antigas bacias ainda funcionam e surgem outras novas bacias fluviolacustres. Somente no Pleistoceno Superior nas montanhas e franja peninsular setentrional há indícios de fases glaciais.
As glaciações
Durante o Pleistoceno grandes extensões de terra foram cobertas com uma imensa camada de gelo, um fenômeno conhecido como glaciação. Em alguns períodos o clima ficou mais quente e houve redução do tamanho das camadas de gelo. Esses períodos são chamados interglaciares. No último milhão de anos, foram quatro as principais idades do gelo na Europa e receberam os nomes de quatro afluentes do rio Danúbio, nos quais onde, pela primeira vez, foram identificados os seus depósitos: Würm, Riss, Mindel e Günz (a mais antiga). Na América do Norte as glaciações se denominam Wisconsin, Illinois, Kansas e Nebraska, respectivamente. Com a recente inclusão da idade Gelasiana no Pleistoceno, duas novas glaciações foram incluídas: Donau e Briggen.
A preponderância dos mamíferos foi consolidada, e alguns de seus mais proeminentes são Glyptodon e Smilodon. O gênero Mammuthus permaneceu durante grande parte deste período. Animais típicos desta época foram a rena, o urso polar, o rinoceronte lanoso, etc. A vegetação predominante era semelhante à tundra fria, desertos frios de hoje que são cobertos com musgos e líquenes. Na fase interglacial quente, os cavalos propriamente ditos apareceram (Equus) e rinocerontes atuais também, assim como hipopótamos e o extinto tigres dentes de sabre. Houve também surgimento de animais modernos que sobreviveram à mudanças climáticas (alce, raposa, lobo, gato bravo, hiena, bisonte, antilocapra, camelo, auroque, etc.) Um grande evento de extinção de grandes mamíferos (megafauna), que incluía mamutes, mastodontes, tigres-dente-de-sabre, gliptodontes, o rinoceronte lanudo, vários girafídeos, como o Sivatherium; Preguiças terrestres, o alce-gigante, o urso das cavernas, lobos terríveis e ursos-de-cara-achatada, começou no final do Pleistoceno e continuou no Holoceno. Hominídeos como os neandertais e denisovanos, também se extinguiram durante esse período. No final da última era glacial, animais de sangue frio, mamíferos menores, como ratos, aves migratórias e animais mais velozes, como o cervo de cauda branca, substituíram a megafauna e migraram para o norte.
A evidência científica indica que o ser humano evoluiu em sua forma atual durante o Pleistoceno. No início do Pleistoceno espécies do gênero Paranthropus ainda estão presentes, assim como os primeiros ancestrais humanos, mas foi durante o paleolítico inferior que eles desapareceram, e a única espécie de homininos encontrados em registros fosseis é o Homo erectus para grande parte do Pleistoceno. Esta espécie migrou por boa parte do Velho Mundo, dando origem a muitas variações de homininos. Ao final do Paleolítico Médio houve o surgimento de novos tipos de homininos, bem como o desenvolvimento de instrumentos mais elaborados do que os encontrados em épocas anteriores. De acordo com o calendário mitocondrial, os humanos modernos migraram da África depois da glaciação Riss no Paleolítico médio durante o Estágio Eemian, se espalhando por todo o mundo livre de gelo durante o Pleistoceno tardio.
