Jacob Riis

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Riis foi o terceiro de 15 filhos do casal formado por Niels Riis, professor da escola e editor do jornal local Ribe, e por Carolina Riis.. Riis foi influenciado por autores que leu desde tenra idade, especialmente Charles Dickens e James Fenimore Cooper. Aos 11 anos de idade, conheceu a perda do seu irmão mais novo, que morreu afogado; a imagem da tragédia, marcá-lo-ia para o resto da vida. Aos 12 anos, Riis surpreendeu os seus pais com o que é considerado o seu primeiro acto filantrópico, doando os seus presentes de Natal para uma família pobre de Ribe num momento de carestia económica. Aos 16 anos, apaixonou-se por Elisabeth Giortz, com quem casaria e teria vários filhos, depois de ter prosperado na América.

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Riis viajou para os Estados Unidos em 1870 aos 21 anos em busca de melhores condições de vida. Chegou num momento de grande convulsão social, dada a alta taxa de imigração europeia, os problemas associados à industrialização e os excessos derivados do capitalismo. A demografia das cidades americanas cresceu significativamente, com grupos heterogéneos de migrantes chegando em massa e estabelecendo enclaves étnicos. Ao desembarcar nos Estados Unidos, Riis foi um dos imigrantes pobres que chegaram com a esperança de prosperar. Como imigrante sem-teto, viu em primeira mão as condições insalubres dos mais pobres, que mais tarde denunciaria nas suas obras.

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Riis trabalhou em vários biscates antes de conseguir um emprego como repórter policial para o jornal New York Evening Sun. Em 1874 ingressou no Brooklyn News, que passou a dirigir. Em 1877, trabalhou como repórter policial para o New York Tribune, bem como correspondente de vários diários dinamarqueses. Durante todo esse tempo como repórter policial, Riis percorreu o submundo de Nova Iorque para documentar e denunciar o modo como a população vivia, nomeadamente os imigrantes e as classes mais pobres. Documentou a criminalidade, a pobreza extrema, a exiguidade habitacional, os sem-abrigo e o trabalho infantil, entre outros temas. Procurou alertar a opinião pública para a necessidade de combater as injustiças sociais e a pobreza, melhorando as condições de vida da população mais pobre. Riis foi o primeiro jornalista americano a usar o flash de magnésio, permitindo-lhe capturar fotos da vida noturna suburbana, que publicou nos seus artigos de jornal e livros, e a partir das quais fez slides de lanterna mágica para ilustrar as suas palestras, que gozavam de uma grande audiência.