Ilha de São Miguel
São Miguel é a maior das ilhas do arquipélago dos Açores e a maior de todas as ilhas integrantes do território de Portugal, descoberta a 8 de maio de 1444. Com uma superfície de 748,82 km², mede 64,7 km de comprimento e de 8 km a 15 km de largura, e conta com uma população de 133 288 habitantes. Administrativamente é composta pelos concelhos de Lagoa, Nordeste, Ponta Delgada, Povoação, Ribeira Grande e Vila Franca do Campo.
Descoberta e povoamento
Acredita-se que a ilha tenha sido descoberta entre 1426 e 1439 já se encontrando assinalada em portulanos de meados do século XIV como "Ilha Verde".[a] O seu descobrimento encontra-se assim descrito: Constituiu uma capitania única com a ilha de Santa Maria, tendo como primeiro capitão do donatário Gonçalo Velho Cabral. O seu povoamento iniciou-se em 1444, a 29 de Setembro, dia da dedicação do Arcanjo São Miguel, então patrono de Portugal e santo da especial devoção do Infante D. Pedro, então Regente do Reino, e que dá o nome à ilha. Os primeiros povoadores desembarcaram entre "duas frescas ribeiras de claras, doces e frias águas, entre rochas e terras altas, todas cobertas de alto e espesso arvoredo de cedros, louros, ginjas e faias". Trouxeram consigo gado, aves e sementes de trigo e legumes e outras coisas necessárias. Fundaram então, a primeira "povoação de gente" na ilha que, mais tarde, ficaria conhecida apenas por Povoação Velha de S. Miguel, onde se ergueu a primitiva Igreja de Santa Bárbara, no local onde foi dita a primeira missa seca. Posteriormente, percorrendo a costa para oeste, encontraram uma planície à beira e ao nível do mar, que lhes agradou e onde decidiram fixar-se. A povoação ficou conhecida como "do Campo", e em pouco tempo receberia o estatuto de "vila franca" (isenta de tributos excepto o devido à Coroa de Portugal), o que contribuiu para atrair mais povoadores.
O século XVII
Durante a Dinastia Filipina, o litoral sul da ilha foi palco da batalha Naval de Vila Franca (26 de julho de 1582), com a derrota portuguesa e o massacre exemplar de centenas de franceses por ordem do marquês de Santa Cruz de Mudela. Entre os ataques de corsários à ilha no período, destacam-se o da armada inglesa sob o comando de Robert Devereux, 2º Conde de Essex, no Outono de 1597, que ascendia a cem velas, na sequência dos ataques às ilhas do Faial e do Pico. Mais tarde, um outro ataque deixou como testemunha a marca do impacto de um projétil de artilharia no alçado da torre sineira voltado para o mar da Igreja de São Miguel Arcanjo em Vila Franca do Campo, tendo abaixo dele sido inscrita a data: 1624.
O século XVIII
Datam deste período muitos dos edifícios históricos da ilha, nomeadamente solares e igrejas, exibindo elaboradas cantarias, delicados azulejos e ricas talhas que podem ser apreciados até aos nossos dias. Essa expansão arquitetónica é justificada pelos lucros obtidos com a produção de laranjas para exportação, cujo principal mercado era a Grã-Bretanha.
O século XIX
No contexto da Guerra Civil Portuguesa (1828–1834), após o desembarque das forças Liberais no Pesqueiro da Achadinha (concelho de Nordeste), sob o comando do 7.º conde de Vila Flor (1831), as forças miguelistas foram derrotadas no combate da Ladeira da Velha (3 de agosto de 1831). Em 1832, partiu de Belle-Isle, na Bretanha, a expedição militar sob o comando de D. Pedro, rumo aos Açores (10 de Fevereiro), e que chegou a São Miguel a 22 de fevereiro. Após organizar o governo regencial na ilha Terceira, em Angra, D. Pedro retornou a São Miguel, para embarcar as suas forças (20 a 22 de junho) que partem (27 de junho) rumo ao Desembarque do Mindelo (8 de julho).
O século XX
No contexto da Primeira Guerra Mundial a cidade de Ponta Delgada e seus arredores foram bombardeadas por 50 obuses de 125mm do "Deutschland", um submarino do Império Alemão, classe U-155 (4 de julho de 1917), sob o comando do capitão Karl Meusel. Além dos danos materiais, o ataque causou a morte de uma jovem de 16 anos (Tomásia Pacheco) e alguns feridos na Canada do Pilar, na Fajã de Cima. A unidade naval alemã foi repelida pelo fogo de artilharia (15 tiros) do navio carvoeiro estadunidense "Orion" estacionado na doca, apoiado pela artilharia portuguesa em terra, na Madre de Deus (4 tiros). O ano de 1918 marcou profundamente a localidade de Água de Pau e seus arredores devido às aparições marianas decorridas no Monte Santo e relatadas pela menina Joana Tavares da Costa. A notícia terá causado um grande alvoroço entre os habitantes da ilha, dando mesmo lugar a que uma grande multidão se dirigisse ao local. No dia 5 de julho de 1918, uma sexta-feira, na parte da tarde, perante cerca de doze mil pessoas, uma extraordinária visão do sol terá deixado entrever as figuras de Nossa Senhora e de Jesus, de anjos e até os contornos de uma igreja. A menina vidente adoeceu a 18 de setembro seguinte e previu a sua morte, que teve lugar a 6 de outubro desse mesmo ano. Para recordar o sucedido, os pais da menina decidiram edificar uma ermida no local da aparições (a Ermida de Nossa Senhora do Monte Santo), a qual ficou concluída em setembro de 1931, conforme inscrição numa lápide na parte posterior do edifício.
Relevo
A ilha, de natureza vulcânica, sujeita a atividade sísmica, apresenta relevo montanhoso, sobretudo no seu interior, dominado pelo pico da Vara, sendo recortada por vales, grotas e ribeiras — únicos cursos de água. A origem vulcânica é presente na tipologia das rochas e terrenos de "biscoito" (produzidos por camadas onduladas de lava) e "mistérios" (por lavas esponjosas, onde proliferam os musgos e as ervas) — típicos no arquipélago —, e fumarolas-sulfataras[h] permanentes, como as do Vale das Furnas e na Ribeira Grande. O fundo de crateras de antigos vulcões extintos serve de leito a belas lagoas como a Lagoa das Sete Cidades, a Lagoa do Fogo, e a Lagoa das Furnas. Essa combinação de fatores propicia que no Vale das Furnas sejam reputadas as suas águas minero-medicinais.
Clima
Como as demais ilhas do arquipélago, o clima de São Miguel é temperado oceânico. O Atlântico e a Corrente do Golfo funcionam como moderadores da temperatura — a maritimidade — conferindo a ilha e ao arquipélago em geral uma pequena amplitude térmica. A pluviosidade distribui-se regularmente ao longo do ano, embora seja mais abundante na estação fresca. No Inverno, também como as demais ilhas do arquipélago, é assolada por fortes ventos que sopram predominantemente do sudoeste, enquanto que no Verão se deslocam para o quadrante Norte. O céu apresenta-se geralmente com nebulosidade, o que causa insolação variável.
Vegetação
Graças ao seu clima temperado e húmido, a ilha recebeu bem as mais variadas espécies introduzidas pelos povoadores ao longo dos séculos. A obra "Flores", de Erik Sjögren regista cerca de 850 plantas vasculares, das quais apenas 56 endémicas, algumas referidas por Gaspar Frutuoso, que relatou: A densa cobertura vegetal que caracterizava a ilha à época do seu descobrimento deu lugar, com o povoamento, à abertura de campos de cultivo, consumida historicamente como fonte energética e de material de construção das populações. Paralelamente foram sendo introduzidas novas espécies conforme os interesses económicos da Coroa portuguesa, como o trigo, o linho e o pastel, entre tantas outras.
Flora
No arquipélago podem encontrar-se cerca de 60 espécies endémicas de plantas, arbustos e árvores. As condições particulares que lá se podem encontrar proporcionaram que tais espécies ou derivações de espécies fossem lá exclusivas. Nestas incluem-se o louro, o queiró, a urze e o cedro. Para mais, cerca de 700 espécies foram sendo introduzidas nas ilhas com o passar dos séculos, quer com fins comerciais, quer com fins decorativos/estéticos. O clima particularmente ameno das ilhas significa que muitas destas espécies, que teriam enorme dificuldade de sobrevivência noutras regiões, aqui se desenvolvem com um vigor pouco habitual. A acrescentar um encanto especial às ilhas estão algumas flores, como as hortênsias, as camélias ou as azáleas, que são usadas como divisões naturais de propriedades, como quebra-ventos ou simplesmente a fazer a bordadura das estradas. Mesmo nas zonas mais remotas a vegetação desta parte da Macaronésia empresta à sua paisagem uma beleza única. O Mogno, o Louro, e o Sanguinho, entre outros fazem parte deste rico lote de vegetação.
Fauna
Actualmente não se pode dizer que haja nos Açores espécies endémicas no sentido estrito do termo, ou seja, espécies das quais se possa afirmar serem originárias do arquipélago. Todavia, algumas espécies que foram sendo introduzidas nos Açores acabaram por se desenvolver de uma forma única, sobretudo em termos de coloração e dimensão, tornando-se assim subespécies específicas do arquipélago. Estando situadas numa posição óptima nos cursos migratórios de muitas aves que voam de norte a sul, de este a oeste do globo, atravessando o Atlântico, as ilhas dos Açores ganham importância relevante para estas aves que nelas encontram um ponto seguro de descanso, nidificação e reprodução. Muitas nidificam nas falésias junto ao mar, nos ilhéus, junto às lagoas ou até nas zonas mais remotas do interior das ilhas.
Administrativamente, a ilha de São Miguel é dividida em seis municípios (concelhos) e 64 freguesias.
A criação animal é bastante importante na economia local. Em São Miguel atinge-se quase a média de uma cabeça de gado bovino por pessoa. E sendo a agropecuária uma das principais fontes de rendimento da região, o leite fresco é a principal matéria-prima usada pela indústria de transformação que tem no queijo, na manteiga, no leite pasteurizado e em pó os principais produtos de exportação daí derivados. A carne de bovino é outra mais-valia da economia açoriana, sendo exportada carne de elevada qualidade para a Madeira e Portugal continental. No mercado regional há ainda produção/criação aviária e suína. A indústria pesqueira, apesar da relativa reduzida dimensão, tem grande potencial de crescimento. A zona económica exclusiva dos Açores possui uma rica e diversificada população aquática, oferecendo um vasto leque de peixe fresco para consumo interno e exportação bem como para enlatados. Recentemente, algumas companhias começaram a investir no peixe fumado tanto para os mercados interno e externo. A espécie mais representativa em termos económicos é o atum, a principal apanha das frotas pesqueiras comerciais. Por outro lado, os principais visados na pesca artesanal ou não-industrial são o arenque, o esparídeo, o congro, a abrótea do alto (ou juliana), a cavala.
A Lagoa das Sete Cidades, com as suas duas lagoas — azul e verde — limitadas por uma caldeira, o ilhéu de Vila Franca, reserva natural, assim como o vale das Furnas, com as suas fumarolas, de águas e lamas quentes e medicinais, são apenas alguns exemplos dos inúmeros pontos atractivos que São Miguel apresenta. Outro dos pontos de interesse da ilha é a Lagoa do Fogo, que se situa na Serra de Água de Pau, bem como a Lagoa do Congro, localizada a poucos quilómetros da Vila Franca do Campo. Na zona este da ilha, fica o Pico da Vara — a maior elevação da ilha — com 1103 metros de altitude. Na zona central, a serra de Água de Pau com 940 metros de altura e na zona oeste situa-se a Caldeira das Sete Cidades com 850 metros de altitude. A cidade de Ponta Delgada mantém ainda as suas igrejas e palácios dos séculos XVI a XIX. Aqui tem lugar a maior festa religiosa do arquipélago, onde acorrem milhares de pessoas anualmente: as festas do Senhor Santo Cristo dos Milagres, no quinto domingo depois da Páscoa, no santuário localizado no interior do Convento de Nossa Senhora da Esperança.
