Harry Houdini

Weisz nasceu em Budapeste, então parte da Áustria-Hungria, em uma família judaica. Seus pais eram o Rabino Mayer Sámuel Weisz e Cecelia Steiner. Houdini era o quarto de sete filhos: Herman M., que era meio-irmão de Houdini do primeiro casamento do rabino Weisz; Nathan J.; Gottfried William; Theodore; Leopold D.; e Carrie Gladys, que ficou quase cega após um acidente na infância. A família Weisz deixou a Hungria para escapar da discriminação antissemita. Eles chegaram aos Estados Unidos em 3 de julho de 1878, no SS Frisia, com sua mãe (que estava grávida) e seus quatro irmãos. A família mudou o nome para a grafia alemã Weiss, e Erik tornou-se Ehrich. A família viveu em Appleton, Wisconsin, onde seu pai atuou como rabino da Congregação Judaica Reformada Zion. De acordo com o censo dos EUA de 1880, a família morava na Appleton Street, em uma área hoje conhecida como Houdini Plaza. Em 6 de junho de 1882, o rabino Weiss tornou-se cidadão americano. Perdendo seu emprego na Zion em 1882, o rabino Weiss e a família mudaram-se para Milwaukee e caíram na extrema pobreza. Em 1887, o rabino Weiss mudou-se com Ehrich para Nova Iorque, onde moraram em uma pensão na East 79th Street. O restante da família se juntou a eles assim que o rabino Weiss encontrou uma moradia permanente. Quando criança, Ehrich Weiss teve vários empregos, fazendo sua estreia pública como um trapezista de nove anos de idade, chamando a si mesmo de "Ehrich, o Príncipe do Ar".

Quando Weisz se tornou um mágico profissional, começou a se chamar de "Harry Houdini" em homenagem ao mágico francês Jean-Eugène Robert-Houdin, cuja autobiografia ele leu em 1890. Mais tarde na vida, Houdini afirmou que a primeira parte de seu novo nome, Harry, era uma homenagem ao mágico americano Harry Kellar, a quem ele também admirava – embora provavelmente tenha sido adaptada de "Ehri", um apelido para "Ehrich", que era como ele era conhecido por sua família. Houdini na adolescência foi treinado pelo mágico Joseph Rinn no Pastime Athletic Club. Houdini iniciou sua carreira na mágica em 1891, mas teve pouco sucesso. Ele apareceu em um ato de tenda com o homem forte Emil Jarrow. Ele se apresentou em museus de dez centavos e shows secundários, e até trabalhou como "O Homem Selvagem" em um circo. Inicialmente, Houdini se concentrou em truques tradicionais com cartas. A certa altura, ele se anunciou como o "Rei das Cartas". Alguns – mas não todos – mágicos profissionais passaram a considerar Houdini como um artista de prestidigitação competente, mas não particularmente habilidoso, carecendo da graça e da sutileza necessárias para alcançar a excelência nessa arte. Logo ele começou a experimentar atos de fuga.[carece de fontes]?

Em 1906, Houdini começou a exibir filmes de suas fugas ao ar livre como parte de seu ato de vaudeville. Em Boston, ele apresentou um curta-metragem chamado Houdini Defeats Hackenschmidt. Georg Hackenschmidt era um famoso lutador da época, mas a natureza de sua disputa é desconhecida, pois o filme foi perdido. Em 1909, Houdini fez um filme em Paris para a Cinema Lux intitulado Merveilleux Exploits du Célébre Houdini à Paris (Maravilhosas Proezas do Famoso Houdini em Paris). Apresentava uma narrativa solta projetada para mostrar várias das fugas famosas de Houdini, incluindo suas fugas de camisa de força e de algemas debaixo d'água. Naquele mesmo ano, Houdini recebeu uma oferta para estrelar como Capitão Nemo em uma versão muda de Vinte Mil Léguas Submarinas, mas o projeto nunca entrou em produção. É frequentemente relatado erroneamente que Houdini atuou como consultor de efeitos especiais no seriado de suspense Wharton/International The Mysteries of Myra, filmado em Ithaca, Nova Iorque, porque Harry Grossman, diretor de The Master Mystery, também filmou um seriado em Ithaca na mesma época. Os consultores no seriado foram os pioneiros Hereward Carrington e Aleister Crowley.

Em 1909, Houdini ficou fascinado com a aviação. Ele comprou um biplano Voisin francês por US$ 5 000 (equivalente a $172 768 em 2025) dos aviadores chilenos José Luis Sánchez-Besa e Emilio Eduardo Bello, e contratou um mecânico em tempo integral, Antonio Brassac. Depois de cair uma vez, ele fez seu primeiro voo bem-sucedido em 26 de novembro em Hamburgo, Alemanha. No ano seguinte, Houdini excursionou pela Austrália e trouxe seu biplano Voisin com a intenção de ser a primeira pessoa a voar na Austrália.

Na década de 1920, Houdini voltou suas energias para desmascarar psíquicos e médiuns, a fim de mostrar como eles estavam se aproveitando dos enlutados,:166 uma busca que estava em linha com o desmascaramento feito por mágicos de palco desde o final do século XIX. O treinamento de Houdini em mágica permitiu que ele expusesse fraudes que haviam enganado com sucesso muitos cientistas e acadêmicos. Ele era membro de um comitê da Scientific American que oferecia um prêmio em dinheiro a qualquer médium que pudesse demonstrar com sucesso habilidades sobrenaturais. Nenhum conseguiu fazer isso, e o prêmio nunca foi recolhido. O primeiro a ser testado foi o médium George Valiantine de Wilkes-Barre, Pensilvânia. À medida que sua fama como "caçador de médiuns" crescia, Houdini passou a frequentar sessões espíritas disfarçado, acompanhado por um repórter e um policial. Possivelmente a médium mais famosa que ele desmascarou foi Mina Crandon, também conhecida como "Margery".

Ao contrário da imagem do mágico clássico, Houdini era baixo e atarracado e normalmente aparecia no palco de casaca longa e gravata. A maioria dos biógrafos indica sua altura como 1,65 m, mas as descrições variam. Dizia-se também que Houdini tinha pernas ligeiramente arqueadas, o que ajudava em sua capacidade de obter folga durante suas fugas de cordas. Na biografia de 1997 Houdini!!!: The Career of Ehrich Weiss, o autor Kenneth Silverman resume como os repórteres descreviam a aparência de Houdini no início de sua carreira: Eles enfatizavam sua pequenez – "um pouco abaixo do tamanho normal" – e suas feições angulares e marcantes: "Ele é barbeado, com um rosto de queixo afiado, maçãs do rosto salientes, olhos azuis brilhantes e cabelo preto, grosso e encaracolado." Alguns percebiam o quanto seu sorriso complexamente expressivo era a saída de sua presença carismática no palco. Ele transmitia ao público uma afeição calorosa imediata, prazer em se apresentar e, mais sutilmente, uma autoconfiança imperiosa. Vários repórteres tentaram capturar o efeito charmoso, descrevendo-o como "com aspecto feliz", "rosto agradável", "sempre de bom humor", "o jovem mágico húngaro com o sorriso agradável e a confiança fácil".

Em setembro de 1900, Houdini foi intimado pela polícia alemã antes de sua primeira apresentação no país, que suspeitava que seu ato fosse falso. Posteriormente, em Berlim, ele foi despido e forçado a realizar uma rotina de fuga na frente de 300 policiais. Houdini foi firmemente contido com "prensas de polegar, travas de dedo e cinco algemas e ferros de cotovelo diferentes". Ele conseguiu escapar em 6 minutos e mais tarde usou a proeza em anúncios. Posteriormente, em 1901, um jornal de Colônia o acusou de tentar subornar um policial para forjar uma tentativa de fuga, e de pagar a um funcionário civil da polícia para ajudá-lo em outra apresentação. Houdini processou o jornal e o policial por calúnia. Como parte do julgamento, Houdini foi solicitado a abrir sem a ajuda de ferramentas um dos fechos artesanais do policial, pelo qual o policial disse que Houdini tentara suborná-lo. Houdini conseguiu fazer isso e venceu o caso.

Houdini tornou-se um maçom ativo e era membro da St Cecile Lodge No. 568 na cidade de Nova Iorque. Em 1904, Houdini comprou um sobrado na cidade de Nova Iorque na 278 West 113th Street no Harlem. Ele pagou US$ 25.000 (equivalente a $895 833 em 2025) pela casa de cinco andares e 558 metros quadrados, construída em 1895, e viveu nela com sua esposa, Bess, e vários outros parentes até sua morte em 1926. Em março de 2018, ela foi vendida por US$ 3,6 milhões. Uma placa afixada no edifício pelo Historical Landmark Preservation Center diz: "O mágico viveu aqui de 1904 a 1926 colecionando ilusões, memorabilia teatral e livros sobre fenômenos psíquicos e mágica." Em 1919, Houdini mudou-se para Los Angeles para filmar. Ele residia na 2435 Laurel Canyon Boulevard, uma casa de seu amigo e sócio comercial Ralph M. Walker, que possuía ambos os lados da rua, 2335 e 2400, sendo que este último endereço tinha uma piscina onde Houdini praticava suas fugas na água. A 2400 Laurel Canyon Boulevard, anteriormente numerada como 2398, é atualmente conhecida como The Houdini Estate, assim nomeada em homenagem ao tempo que Houdini passou lá, a mesma propriedade onde Bess Houdini deu uma festa para 500 mágicos anos após sua morte. Após décadas de abandono, a propriedade foi adquirida em 2006 por José Luis Nazar, um cidadão chileno/americano que a restaurou ao seu antigo esplendor.

Houdini morreu em 31 de outubro de 1926, aos 52 anos, de peritonite (inflamação do abdômen), possivelmente relacionada a uma apendicite e possivelmente relacionada a socos em seu abdômen que ele havia recebido cerca de uma semana e meia antes. Testemunhas de um incidente no camarim de Houdini no Princess Theatre em Montreal em 22 de outubro de 1926, especularam que a morte de Houdini foi causada por Jocelyn Gordon Whitehead, que desferiu repetidos socos no abdômen de Houdini. Os relatos das testemunhas, estudantes chamados Jacques Price e Sam Smilovitz (às vezes chamados de Jack Price e Sam Smiley), geralmente se corroboravam. Price disse que Whitehead perguntou a Houdini "se ele acreditava nos milagres da Bíblia" e "se era verdade que socos no estômago não o machucavam". Houdini ofereceu uma resposta casual de que seu estômago podia suportar muito. Whitehead então desferiu "alguns golpes muito fortes como os de um martelo abaixo do cinto". Houdini estava reclinado em um sofá na ocasião, tendo fraturado o tornozelo enquanto se apresentava alguns dias antes. Price disse que Houdini se encolheu a cada golpe e parou Whitehead de repente no meio de um soco, gesticulando que já era o suficiente, e acrescentando que não teve oportunidade de se preparar contra os golpes, pois não esperava que Whitehead o atingisse de forma tão repentina e forte. Se o seu tornozelo não estivesse quebrado, ele teria se levantado do sofá para uma posição melhor para se preparar.