Guilherme IV do Reino Unido

Guilherme Henrique nasceu nas primeiras horas do dia 21 de agosto de 1765 na Casa de Buckingham, Londres, sendo o terceiro filho do rei Jorge III e da rainha Carlota. Ele tinha dois irmãos mais velhos, Jorge e Frederico, e por essa razão não esperava-se que herdasse a coroa. Ele foi batizado em 20 de setembro de 1765 na Grande Câmara do Conselho no Palácio de St. James. Seus padrinhos foram seus tios paternos, o Duque de Gloucester e o príncipe Henrique (posteriormente o Duque de Cumberland), e sua tia paterna, a princesa Augusta, depois Duquesa de Brunsvique-Volfembutel. Ele passou a maior parte de sua infância entre Richmond e o Palácio de Kew, onde foi educado por professores particulares. Aos treze anos de idade, Guilherme entrou na Marinha Real como aspirante, estando presente na Batalha do Cabo de São Vicente em 1780. Suas experiências na marinha não foram muito diferentes dos outros aspirantes (mesmo com um professor o acompanhando nos navios); ele cozinhou e foi preso junto com seus colegas de tripulação depois de uma briga de bar em Gibraltar (ele foi imediatamente solto assim que sua identidade foi descoberta). Ele serviu em Nova Iorque durante a Guerra da Independência dos Estados Unidos. Enquanto o príncipe estava na América, George Washington aprovou um plano para sequestrá-lo, escrevendo "O espírito de comprometimento, tão visível em nosso plano para surpreendê-los em seus aposentos e trazer o príncipe Guilherme Henrique e o almirante Digby, merece aplausos; e você tem minha autoridade para realizar a tentativa em qualquer maneira, e em qualquer momento, que seu julgamento possa ditar. Estou plenamente convencido de que é desnecessário avisá-lo contra oferecer insulto ou indignidade às pessoas do Príncipe e do Almirante...". O plano não aconteceu; os britânicos ouviram rumores e colocaram guardas com o príncipe, que até aquele momento costumava andar pela cidade desacompanhado.

O recém-nomeado duque deixou a Marinha Real em 1790. Quando o Reino Unido declarou guerra contra a França em 1793, ele estava ansioso para servir seu país e esperava um comando, porém não recebeu nenhum navio, talvez porque havia quebrado um braço ao cair de uma escada bêbado ou por discursar contra a guerra na Câmara dos Lordes. Ele defendeu a guerra no ano seguinte, esperando novamente um comando após mudar de opinião, porém o Almirantado não respondeu ao seu pedido. Guilherme não perdeu as esperanças de ser nomeado para um posto ativo; entretanto, a patente de Almirante que recebeu em 1798 era puramente titular. Apesar de vários pedidos, ele nunca recebeu um comando durante as Guerras Napoleônicas. Em 1811, ele foi nomeado Almirante honorário da frota. Guilherme chegou perto do verdadeiro combate dois anos depois ao visitar tropas britânicas lutando nos Países Baixos. Ele ficou sob fogo enquanto assistia do campanário de uma igreja um bombardeio na Antuérpia. Uma bala perfurou seu casaco.

Começando em 1791, o Duque de Clarence viveu por vinte anos com a atriz irlandesa Dorothea Bland, conhecida como sra. Jordan; o título de "Sra." acredita-se veio no início de sua carreira para explicar as gravidezes inconvenientes e "Jordan" em referência ao rio Jordão, pois ela "atravessou as águas" entre a Irlanda e a Grã-Bretanha. Guilherme era parte da primeira geração a entrar na maturidade sob a Lei de Casamentos Reais de 1772, que proibia os descendentes de Jorge II de se casarem sem o consentimento do monarca ou, se acima de 25 anos, avisando com mais de um ano de antecedência o Conselho Privado. Vários dos filhos de Jorge III escolheram viver com as mulheres que amavam em vez de casarem. Os filhos mais jovens, incluindo Guilherme, não esperavam entrar na sucessão, que foi considerada garantida quando o Príncipe de Gales casou-se e teve uma filha, Carlota. Ele parecia gostar da sua vida doméstica. O duque comentou com um amigo, "A Sra. Jordan é uma criatura muito boa, bem doméstica e cuidadosa com seus filhos. Claro que, por vezes, é absurda e tem seus humores. Mas essas coisas existem em todas as famílias". O casal gostava de entretenimento, apesar de viver calmamente; Jordan escreveu em 1809: "Teremos uma casa cheia e feliz neste natal, isso é o que o querido duque gosta". O rei, um pouco puritano, estava aceitando a relação de seu filho com a atriz (embora recomendando reduzir pela metade sua mesada) e em 1797 criou a Casa Bushy para a família cada vez maior de Guilherme. O duque usou Bushy como residência principal até tornar-se rei. Sua casa em Londres, a Casa Clarence, foi construída entre 1825 e 1827 a partir do projeto de John Nash.

O Príncipe de Gales, irmão mais velho de Guilherme, era o Príncipe Regente desde 1811 em razão dos distúrbios mentais (ligados à porfiria) de Jorge III. Em 1820, o rei morreu, e a coroa ficou com o príncipe, que assim se tornou Jorge IV. Agora, Guilherme tornara-se o segundo na linha de sucessão, atrás apenas de seu irmão, Frederico, Duque de Iorque. Reformado desde o seu casamento, ele se alimentava frugalmente e sua única bebida era água de cevada aromatizada com limão. Seus dois irmãos mais velhos não tinham boa saúde e era considerada apenas um questão de tempo até que ele se tornasse rei. Guilherme, então com mais de sessenta anos, tornou-se herdeiro presuntivo em 1827 depois do falecimento do Duque de Iorque. Mais tarde naquele mesmo ano, George Canning, o Primeiro-Ministro, nomeou Guilherme para o posto de Lorde Grande Almirante, que estava em comissão (ou seja, era formado por um conselho em vez de um único indivíduo) desde 1709. No cargo, o duque teve vários conflitos com seu conselho, que era composto por vários oficiais do Almirantado Britânico. As coisas chegaram ao limite em 1828 quando o Lorde Grande Almirante foi para o mar com uma esquadra de navios sem avisar para onde iria, permanecendo longe por dez dias. O rei, através do primeiro-ministro, que nesse momento era Arthur Wellesley, 1.º Duque de Wellington, pediu a sua resignação; o Duque de Clarence obedeceu.

O reinado de Guilherme IV foi curto, mas cheio de acontecimentos. A ascensão da Câmara dos Comuns e o correspondente declínio da Câmara dos Lordes foram marcados pela Crise da Reforma, em que a ameaça de lotar a câmara superior com pariatos foi usada de forma efetiva pela primeira vez. O enfraquecimento da Câmara dos Lordes continuou durante o século XIX, culminando no século XX com a aprovação da Lei Parlamentar de 1911. A mesma ameaça usada durante a Crise da Reforma – encher a câmara com a criação de vários novos pariatos – foi usada para obter sua aprovação. A diminuição da influência da coroa foi claramente indicada durante o reinado de Guilherme, especialmente com a destituição do ministério de Melbourne. A crise relacionada a saída de Melbourne também indicou a redução da influência do rei perante o povo. Durante o reinado de Jorge III, o rei poderia destituir um ministério, nomear outro, dissolver o parlamento e esperar que as pessoas votassem a favor da nova administração. Esse foi o caso na dissolução de 1784, após a destituição da Coalizão Fox-North, e em 1807, depois da destituição de William Wyndham Grenville, 1.º Barão Grenville. Entretanto, quando Guilherme IV destituiu o ministério de Melbourne, os tories de Robert Peel não conseguiram vencer as eleições seguintes. O poder do rei de influenciar a opinião do povo, assim como a política da nação, tinha sido reduzido. Nenhum dos sucessores de Guilherme tentou remover um governo e nomear outro contra a vontade do parlamento. O rei compreendeu que como um monarca constitucional ele não tinha poderes para agir contra a opinião do parlamento, afirmando, "Tenho minhas opiniões das coisas, e eu as digo aos meus ministros. Se eles não as seguem, não posso ajudar. Fiz meu dever".