Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon

Georges Louis Leclerc (mais tarde Conde de Buffon) nasceu em Montbard, na província da Borgonha, filho de Benjamin François Leclerc, um funcionário local menor encarregado do imposto sobre o sal e Anne-Christine Marlin também de uma família de funcionários públicos. Georges foi nomeado em homenagem ao tio de sua mãe (seu padrinho) Georges Blaisot, o fazendeiro de impostos do duque de Sabóia para toda a Sicília. Em 1714, Blaisot morreu sem filhos, deixando uma fortuna considerável para seu afilhado de sete anos. Benjamin Leclerc comprou então uma propriedade que continha o vilarejo próximo de Buffon e mudou-se com a família para Dijon, adquirindo vários escritórios lá, bem como um assento no Parlamento de Dijon. Georges frequentou o Jesuit College of Godrans em Dijon desde os dez anos de idade. De 1723 a 1726, ele estudou direito em Dijon, o pré-requisito para continuar a tradição da família no serviço público. Em 1728, Georges deixou Dijon para estudar matemática e medicina na Universidade de Angers, na França. Em Angers, em 1730, ele conheceu o jovem duque inglês de Kingston, que estava em sua grande viagem pela Europa, e viajou com ele em uma grande e cara comitiva por um ano e meio pelo sul da França e partes da Itália.

Em 1732 mudou-se para Paris, onde conheceu Voltaire e outros intelectuais. Ele deixou sua marca pela primeira vez no campo da matemática e, em seu Sur le jeu de franc-carreau (Sobre o jogo do quadrado justo), introduziu o cálculo diferencial e o cálculo integral na teoria da probabilidade; o problema da agulha de Buffon na teoria da probabilidade leva o seu nome. Em 1734 foi admitido na Academia Francesa de Ciências. Durante este período, ele se correspondeu com o matemático suíço Gabriel Cramer. Seu protetor, Maurepas, pediu à Academia de Ciências que fizesse pesquisas sobre madeira para a construção de navios em 1733. Logo depois, Buffon começou um estudo de longo prazo, realizando alguns dos testes mais abrangentes até hoje sobre as propriedades mecânicas da madeira. Foi incluída uma série de testes para comparar as propriedades de pequenos espécimes com as de membros grandes. Depois de testar cuidadosamente mais de mil pequenos espécimes sem nós ou outros defeitos, Buffon concluiu que não era possível extrapolar para as propriedades de madeiras de tamanho normal e começou uma série de testes em membros estruturais de tamanho normal.

A Histoire naturelle, générale et particulière de Buffon (1749-1788: em 36 volumes; um volume adicional baseado em suas notas apareceu em 1789) foi originalmente planejado para cobrir todos os três "reinos" da natureza, mas a Histoire naturelle acabou sendo limitada ao animal e reinos minerais, e os animais cobertos eram apenas pássaros e quadrúpedes. "Escrito em um estilo brilhante, este trabalho foi lido … por todas as pessoas instruídas na Europa". Aqueles que o ajudaram na produção desta grande obra incluíram Louis-Jean-Marie Daubenton, Philibert Guéneau de Montbeillard e Gabriel-Léopold Bexon, junto com vários artistas. Histoire naturelle de Buffonfoi traduzido para muitas línguas diferentes, tornando-o um dos autores mais lidos da época, rival de Montesquieu, Rousseau, e Voltaire. Nos volumes de abertura da Histoire, naturelle Buffon questionou a utilidade da matemática, criticou a abordagem taxonômica de Carl Linnaeus da história natural, esboçou uma história da Terra com pouca relação com o relato bíblico e propôs uma teoria da reprodução que ia contra a teoria prevalecente da pré-existência. Os primeiros volumes foram condenados pela Faculdade de Teologia da Sorbonne. Buffon publicou uma retratação, mas continuou publicando os volumes ofensivos sem qualquer alteração.

Buffon e Johann Blumenbach acreditavam no monogenismo, o conceito de que todas as raças têm uma única origem. Eles também acreditavam na "teoria da degeneração" das origens raciais. Ambos disseram que Adão e Eva eram caucasianos e que outras raças surgiram por degeneração de fatores ambientais, como o sol e dieta pobre. Eles acreditavam que a degeneração poderia ser revertida se o controle ambiental adequado fosse feito, e que todas as formas contemporâneas do homem poderiam reverter à raça caucasiana original. Buffon e Blumenbach afirmaram que a pigmentação surgiu por causa do calor do sol tropical. Eles sugeriram que o vento frio causou a cor amarelada dos esquimós. Eles achavam que os chineses eram relativamente claros em comparação com as outras unidades populacionais asiáticas porque se mantinham principalmente nas cidades e eram protegidos de fatores ambientais. Buffon disse que a comida e o modo de vida podem degenerar as raças e distingui-las da raça caucasiana original.

Charles Darwin escreveu em seu esboço histórico preliminar adicionado à terceira edição de A Origem das Espécies: "Passando … Buffon, com cujos escritos não estou familiarizado". Então, da quarta edição em diante, ele corrigiu isso para dizer que "o primeiro autor que nos tempos modernos tratou isso [evolução] com espírito científico foi Buffon. Mas como suas opiniões flutuaram muito em diferentes períodos, e como ele não entrar nas causas ou meios de transformação das espécies, não preciso entrar aqui nos detalhes". O trabalho de Buffon sobre degeneração, no entanto, foi imensamente influente em estudiosos posteriores, mas foi ofuscado por fortes conotações morais. O paradoxo de Buffon é que, de acordo com Ernst Mayr: Ele não era um biólogo evolucionista, mas era o pai do evolucionismo. Ele foi a primeira pessoa a discutir um grande número de problemas evolutivos, problemas que antes de Buffon não haviam sido levantados por ninguém … ele os trouxe à atenção do mundo científico.

Buffon, Œuvres, ed. S. Schmitt and C. Crémière, Paris: Gallimard, 2007.