Crocodilo

Na Europa medieval, o crocodilo era um animal pouco menos que mitológico, conhecido apenas pelas referências de gregos e romanos que o haviam visto no Egito. Os romanos chamaram-no crocodilus, palavra que tomaram do grego krokodeilos. Em textos ibéricos, a palavra aparece registrada pela primeira vez em 1251, como cocodrillus. Os gregos cunharam esse nome, tomando-lhe de kroké (pedra) e drilos (gusano, verme) depois de terem observado os crocodilos sobre bancos de areia e na margem dos rios desfrutando do calor do sol, imóveis como pedras. Desde a antiguidade clássica, difundiu-se o mito de que o crocodilo emite um som semelhante a um soluço humano, quando atraem as pessoas até às suas cavernas. E depois de devorá-las, deixam cair lágrimas amargas, talvez de compaixão pelo triste destino das suas vítimas. Esta é a origem da expressão "derramar lágrimas de crocodilo", usada para se referir a quem chora para fingir um sentimento que não é verdadeiro. De acordo com o professor Ari Riboldi, no seu livro O Bode Expiatório, a origem da expressão é biológica, mas não tem a ver com fingimento.

A principal arma do crocodilo é sua poderosa mandíbula recheada de dentes (podem chegar a 80). Segundo estudos de Gregory Erickson e Kent Vliet, da Universidade Estadual da Flórida, e de Brady Barr, do canal National Geographic, uma dentada de um destes animais pode chegar à incrível marca de 1.5 toneladas. Para se ter uma ideia da força da dentada, seria o mesmo que colocar um objeto de uma tonelada sobre um braço com algo afiado entre a pele e o objeto. Essa impressionante explosão de energia pode perfurar o casco de tartarugas, uma das presas favoritas dos crocodilos. Apesar de ter muitos dentes, este réptil não mastiga o seu alimento. Os seus dentes não são alinhados adequadamente para a mastigação. Assim, ele arranca pedaços das vítimas girando o corpo e rasgando a pele da presa. Com a carne na boca, ele apenas engole ossos, pelos e cascos inteiros. Apesar de terem uma das mordidas mais poderosas do reino animal, os crocodilos - e até mesmo seus ancestrais herbívoros - tinham esmalte de dentes finos, um traço que contrasta com os humanos e outras espécies que mordem com força.

Como esse réptil engole suas presas em pedaços, às vezes até membros inteiros, sua digestão tem de ser extremamente eficaz e rápida. Por muito tempo os cientistas não entendiam como os crocodilos e os jacarés conseguiam destruir esse alimento em seu estômago, proporcionalmente pequeno para um animal de centenas de quilos. Durante uma autópsia, liderada pelo biólogo Richard Dawkins, exibida semanalmente no canal pago "National Geographic Channel", descobriu-se que há uma artéria a mais no coração destes animais. A artéria passa por trás do músculo cardíaco e chega ao estômago. Assim, com essa estrutura incomum, o aparelho digestivo do crocodilo recebe mais irrigação sanguínea e consegue produzir muito mais suco gástrico para triturar a pesada alimentação do animal.

Tem cascos duríssimos e resistentes e são verdes ou esverdeados. Um estudo recente da revista Zoological Journal of the Linnean Society, concluiu que as couraças dos crocodilos atuais são diferentes dos seus antepassados pré-históricos.