Combatente ilegal
Um combatente ou beligerante ilegal é uma pessoa que se envolve diretamente em conflitos armados, violando os direitos de guerra e, portanto, é alegada não ser protegida pelas Convenções de Genebra. O Comitê Internacional da Cruz Vermelha ressalta que os termos "combatente ilegal" ou "combatente/beligerante desprivilegiado" não estão definidos em nenhum acordo internacional. Embora o conceito de combatente ilegal esteja incluído na Terceira Convenção de Genebra, a frase em si não aparece no documento. O artigo 4 da Terceira Convenção de Genebra descreve as categorias sob as quais uma pessoa pode ter direito ao status de prisioneiro de guerra. Existem outros tratados internacionais que negam o status de combatente legal para mercenários e crianças.
De acordo com o direito internacional humanitário (também conhecido como regras de conflito armado), os combatentes podem ser classificados em uma de duas categorias: legais e ilegais (também combatentes privilegiados ou não privilegiados). Nesse sentido, legal significa a retenção do status de prisioneiro de guerra e a impunidade pela conduta anterior à captura. Assim, combatentes que tenham violado certos termos do direito internacional humanitário podem perder seu status e tornar-se combatentes ilegais, seja ipso iure (simplesmente por ter cometido o ato) ou por decisão de um tribunal competente. É importante notar que nos tratados pertinentes, a distinção entre legais e ilegais não é feita textualmente; o direito internacional usa o termo combatente exclusivamente no sentido do que aqui se denomina "combatente legal". Se houver alguma dúvida sobre se a pessoa se beneficia do status de "combatente", ela deve ser mantida como prisioneiro de guerra até que tenha enfrentado um "tribunal competente" (artigo 5 da Terceira Convenção de Genebra (CG III) para decidir a questão.
Combatentes legais
As seguintes categorias de combatentes se qualificam para o status de prisioneiro de guerra na captura: Para os países que assinaram o "Protocolo Adicional às Convenções de Genebra de 12 de agosto de 1949, e relativo à Proteção das Vítimas de Conflitos Armados Internacionais" (Protocolo I), os combatentes que não usam uma marca distintiva ainda se qualificam como prisioneiros de guerra se eles carregarem armas abertamente durante os combates militares e enquanto visíveis para o inimigo quando eles estão se mobilizando para conduzir um ataque contra eles.
Combatentes ilegais
Existem vários tipos de combatentes que não se qualificam como combatentes legais: A maioria dos combatentes ilegais que não se qualificam para proteção sob a Terceira Convenção de Genebra o fazem sob a Quarta Convenção de Genebra (GCIV), que diz respeito a civis, até que tenham tido um "julgamento justo". Se forem considerados culpados em um julgamento, eles podem ser punidos de acordo com as leis civis da potência detentora.
