Clyde Tombaugh

Clyde nasceu em 4 de fevereiro de 1906 em Streator, Illinois. Ainda criança, mudou-se junto de sua família para Kansas, passando a viver em uma fazenda, mas não tinha vocação para trabalho no campo. Iniciou suas observações espaciais a partir de telescópios que ele mesmo criava com sucatas de equipamentos agrícolas da fazenda onde ele trabalhava. Após entrar em contato com o Observatório Lowell para pedir sugestões sobre como montar telescópios melhores, e mostrar seus desenhos de Marte e Júpiter, Vesto M. Slipher, diretor do observatório, o contratou, e foi trabalhando para eles que em 13 de março de 1930 anunciou a descoberta do planeta anão Plutão, descoberta que o tornou célebre. Também descobriu diversos asteroides e apelou para a pesquisa científica séria de objetos voadores não identificados, além da descoberta de 30 mil galáxias.

Foi em Lowell em 1930 que Tombaugh descobriu Plutão. Após sua descoberta, Tombaugh obteve bacharelado e mestrado em astronomia pela Universidade do Kansas em 1936 e 1938. Enquanto um jovem pesquisador trabalhando para o Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, Tombaugh recebeu a tarefa de realizar uma busca sistemática por um planeta transnetuniano (também chamado de Planeta X), que havia sido previsto por Percival Lowell com base em cálculos realizados por seu estudante matemática Elizabeth Williams e William Pickering. A partir de 6 de abril de 1929, Tombaugh usou o astrógrafo de 13 polegadas (330 mm) do observatório para tirar fotos da mesma seção do céu com várias noites de intervalo. Ele então usou um comparador para analisar as diferentes imagens. Quando ele alternava entre as duas imagens, um objeto em movimento, como um planeta, parecia saltar de uma posição para outra, enquanto os objetos mais distantes, como estrelas, pareciam estacionários. Tombaugh notou tal objeto em movimento em sua busca, perto do local previsto por Lowell, e observações subsequentes mostraram que ele tinha uma órbita além da de Netuno. Isso descartou a classificação como um asteróide, e eles decidiram que este era o nono planeta que Lowell havia previsto. A descoberta foi feita na terça-feira, 18 de fevereiro de 1930, usando imagens tiradas no mês anterior.

Tombaugh é oficialmente creditado pelo Minor Planet Center com a descoberta de 15 asteroides, e ele observou quase 800 asteroides durante sua busca por Plutão e anos de buscas de acompanhamento procurando outro candidato para o postulado Planeta X. Tombaugh também é creditado com a descoberta do cometa periódico 274P/Tombaugh–Tenagra. Ele também descobriu centenas de estrelas variáveis, bem como aglomerados de estrelas, aglomerados de galáxias e um superaglomerado de galáxias. O asteroide 1604 Tombaugh, descoberto em 1931, recebeu o nome dele. Ele descobriu centenas de asteroides, começando com 2839 Annette em 1929, principalmente como um subproduto de sua busca por Plutão e suas buscas por outros objetos celestes. Tombaugh deu a alguns deles o nome de sua esposa, filhos e netos. A Royal Astronomical Society concedeu-lhe a Medalha Jackson-Gwilt em 1931.

Imagem: brewbooks · BY-SA · Openverse

Tombaugh foi provavelmente o astrônomo mais eminente que relatou ter visto objetos voadores não identificados. Em 20 de agosto de 1949, Tombaugh viu vários objetos não identificados perto de Las Cruces, Novo México. Ele os descreveu como seis a oito luzes retangulares, afirmando: "Duvido que o fenômeno tenha sido qualquer reflexo terrestre, porque... nada do tipo jamais apareceu antes ou depois... Eu estava tão despreparado para uma visão tão estranha que fiquei realmente petrificado de espanto". Outro avistamento de Tombaugh um ou dois anos depois, em um observatório de White Sands, foi um objeto de magnitude-6, quatro vezes mais brilhante que Vênus em seu ponto mais brilhante, indo do zênite ao horizonte sul em cerca de 3 segundos. O objeto executou as mesmas manobras do primeiro avistamento de Tombaugh. Mais tarde, Tombaugh relatou ter visto três das misteriosas bolas de fogo verdes, que apareceram repentinamente sobre o Novo México no final de 1948 e continuaram pelo menos até o início dos anos 1950. Um pesquisador do Projeto Twinkle relatou que Tombaugh "... nunca observou um objeto aéreo inexplicável, apesar de suas contínuas e extensas observações do céu".

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Clyde Tombaugh morreu em 17 de janeiro de 1997. Sofria de insuficiência cardíaca congestiva e estava utilizando oxigênio nos últimos anos de vida. Uma parcela de suas cinzas está a bordo da sonda espacial New Horizons, que busca informações detalhadas de Plutão e os confins do Sistema Solar. Um recipiente contendo parte de suas cinzas está preso ao teto da sonda, contendo a seguinte inscrição: “Aqui dentro estão os restos do americano Clyde W. Tombaugh, descobridor de Plutão e da ‘terceira zona’ do sistema solar, filho de Adelle e Muron, marido de Patricia, pai de Annette e Alden, astrônomo, professor, piadista e amigo: Clyde W. Tombaugh (1906-1997).”