Círculo máximo
Círculo máximo é o círculo traçado sobre a superfície de uma esfera com o mesmo perímetro de sua circunferência, dividindo-a em dois hemisférios iguais.
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Na geografia antiga, tanto os mapas celestes quanto os terrestres eram desenhados, em pequenas dimensões, com rosas-dos-ventos no lugar dos meridianos, e cada azimute da rosa-dos-ventos era parte de um círculo máximo que se entrecruzava, diagonalmente, nos referidos mapas. Foi a partir da projeção Mercador e René Descartes que os mapas passaram a ser representados num plano em vez de num globo ou semi-esfera. Esse modo de representação do mundo esférico numa terra plana veio a introduzir diversas deformações nas rosas-dos-ventos, segundo a latitude, impossibilitando prolongar seus raios sobre a seção dos círculos máximos. Como o círculo máximo é a linha reta traçada sobre a superfície terrestre que, passando por dois pontos quaisquer, dividiria o globo em duas partes iguais, com exceção dos meridianos, a partir das coordenadas quadriculadas de René Descartes esses círculos deixaram de constar nos mapas.
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O círculo máximo, neste contexto geralmente referido pelo grande círculo, contém numa superfície esférica, como a da Terra, a rota com a menor curvatura que une dois pontos, e portanto a distância mais curta, sobre a superfície, que os permite ligar. Essa rota é em geral designada por ortodrómica ou por rota de grande círculo, e é aquela que, de forma aproximada, é percorrida pelas aeronaves e navios em viagens de longo curso O uso de ortodrómicas leva a que as rotas seguidas quando marcadas sobre cartas planas, como acontece nas revistas de bordo dos aviões, pareçam longas curvas com a concavidade virada para a linha do equador. Tal explica a razão porque numa viagem entre os dois lados do Atlântico Norte o avião suba em latitude, e que numa viagem entre a Europa e o Japão as rotas cruzem as zonas circumpolares do Árctico.
