Masala chai
Masala chai é uma bebida do subcontinente indiano feita a partir da produção de chá com uma mistura de especiarias e ervas aromáticas indianas. Sozinho, chai significa apenas chá em boa parte do mundo, mas no hemisfério ocidental, principalmente para os falantes do inglês, "chai" é frequentemente usado no lugar de "masala chai".
Chai puro
Chai (Hindi: चाय, Urdu: چاۓ) é simplesmente a palavra para "chá" na maior parte do Sul da Ásia e muitas outras partes do mundo. Embora o café seja uma bebida mais popular em partes do sul da Índia, o chai é muito comum em todo o sul da Ásia, onde vendedores de rua conhecidos como "chai wallahs" (algumas vezes transcrito como "chaiwalas") são muito comuns. Chai é também muito popular num certo tipo de restaurante do sul da Ásia conhecido como Irani cafés ou chai Khanas. O processo tradicional de produção de chai ativamente ferve as folhas de chá. O chai preparado desta maneira possui uma concentração de cafeína comparável ao café, já que a fervura prolongada gera uma bebida mais robusta do que o método comum de produção de chá deixando-se as folhas de chá em água quente (sem fervura).
Chá com especiarias
Para muitos anglófonos fora destas regiões, o termo "chai" é sinônimo de masala chai, como descrito abaixo. O termo tautológico chá chai é algumas vezes usado para indicar chá com especiarias e leite como distinto de outros tipos de chá. Inúmeras cafeterias usam o termo chai latte para indicar que o leite fervido do caffè latte normal está recebendo o sabor de chá com especiarias concentrado ao invés do expresso. Algumas cafeterias denominam esta mistura chá chai latte.
História
Plantas de chá tem crescido na região de Assam desde a antiguidade, mas historicamente, os habitantes do sul da Ásia viam o chá como um remédio herbal mais do que uma bebida recreativa. Algumas das misturas de especiarias usadas no chai masala atualmente tem origem nos textos da medicina ayurvédica. Na década de 1830, a Companhia das Índias Orientais inglesa tornou-se preocupada com o monopólio chinês do chá, que constituía a maior parte do seu comércio e dava suporte ao enorme consumo de chá na Grã-Bretanha, aproximadamente uma libra (por peso) por pessoa por ano. Colonizadores britânicos haviam recentemente notado a existência de plantas de chá assamesas, e passaram então a cultivar plantações de chá in loco. Mais de 90% do chá consumido na Grã-Bretanha ainda era de origem chinesa em 1870, mas em 1900, esta porcentagem havia caído para 10%, em grande parte substituído pelo chá crescido na Índia (50%) e Ceilão (33%).
Preparação
O método tradicinal mais simples de preparação do masala chai é o de ferver uma mistura de leite e água com folhas soltas de chá, adoçantes e especiarias não moídas. Mercados indianos ao redor do mundo vendem diversas marcas de "chai masala," (Hindi चाय मसाला [chāy masālā], "chá com especiarias") para este propósito, embora muitas pessoas preparem a sua própria mistura. O chá sólido e os resíduos das especiarias são coados antes de servir-se o chá. O método pode variar conforme o gosto ou costume local: por exemplo, alguns combinam todos os ingredientes logo de início, esperam levantar fervura e então imediatamente coam e servem; outros deixam a mistura ferver por mais tempo, ou começam fervendo as folhas de chá e só adicionam as especiarias no final (ou vice-versa).
Ingredientes
Não há uma receita ou método de preparação fixo para o masala chai e muitas famílias possuem suas próprias versões do chá. As folhas de chá (ou pó de chá) são mantidas na água quente por tempo suficiente para extrair um sabor intenso, idealmente sem liberar os taninos amargos. Devido às inúmeras variações possíveis, o masala chai pode ser considerado como uma classe de chá ao invés de um tipo específico de chá. Entretanto, todos os masala chai possuem os seguintes quatro componentes básicos: O chá base é usualmente um chá preto forte tal qual o Assam, de forma que as especiarias e os adoçantes não escondam seu sabor. Entretanto, uma grande variedade de chás são usados para fazer o chai. A maior parte dos chai na Índia é produzido com chá preto forte, mas o chai da região do Kashmir é feito com chá pólvora.
