Cavalo
O cavalo é uma das duas subespécies existentes de Equus ferus. É um mamífero perissodáctilo pertencente à família taxonômica Equidae. O cavalo evoluiu para o forma atual entre 45 milhões a 55 milhões de anos atrás, a partir de uma pequena criatura com vários dedos, o Eohippus, até o animal grande e com um único dedo de hoje. Os seres humanos começaram a domesticar cavalos por volta de 4000 a.C. e acredita-se que sua domesticação tenha sido disseminada em 3000 a.C. Os cavalos da subespécie caballus são domesticados, embora algumas populações domesticadas vivam na natureza como cavalos selvagens. Essas populações selvagens não são verdadeiros cavalos "selvagens", pois esse termo é usado para descrever cavalos que nunca foram domesticados, como o cavalo de Przewalski, uma espécie em perigo de extinção, uma subespécie separada e o único verdadeiro cavalo selvagem restante na natureza. Existe um vocabulário extenso e especializado usado para descrever conceitos relacionados a equinos, cobrindo de tudo, desde anatomia a estágios da vida, tamanho, cores, marcações, raças, locomoção e comportamento.
Todos os cavalos se movem naturalmente com quatro andaduras básicos: o passo, que tem em média 6,4 km/h; o trote, que vai de 13 a 19 km/h (mais rápido para cavalos de corrida); o cânter, uma marcha que vai de 19 a 24 km/h; e o galope, que, em média, vai de 40 e 48 km/h, mas o recorde mundial de um cavalo galopando por uma curta distância é de 70,76 km/h. Além dessas andaduras básicas, alguns cavalos realizam um ritmo de duas batidas, em vez do trote. Existem também várias andaduras marchadas de quatro tempos, geralmente executados em velocidades semelhantes às do trote, mas com maior conforto para o cavaleiro. Entre eles destacam-se a marcha picada, de predominância lateral, a marcha batida, de predominância diagonal, e o tölt, que apresenta características semelhantes à marcha picada devido ao maior tempo de suporte lateral. Também pode ser citado o fox trot (ou trote de raposa), um andamento de base diagonal. Estas andaduras marchadas são geralmente hereditárias em determinadas raças, conhecidas coletivamente como cavalos marchadores ou cavalos de marcha. Frequentemente, cavalos marchadores substituem o trote por um dos passeios ambulantes.
Vida — expectativa e estágios
Dependendo da raça, manejo e ambiente, o cavalo doméstico moderno tem uma expectativa de vida de 25 a 30 anos. Apesar de ser incomum, alguns animais vivem na faixa dos 40 e, ocasionalmente, além dessa faixa etária. O mais antigo registro verificável foi o "Old Billy", um cavalo do século XIX que viveu até os 62 anos de idade. Nos tempos modernos, Sugar Puff, que havia sido listado no Guinness World Records como o pônei vivo mais antigo do mundo, morreu em 2007 aos 56 anos. Independentemente da data de nascimento real de um cavalo ou pônei, para a maioria dos objetivos de competição, um ano é adicionado à sua idade a cada 1.º de janeiro no Hemisfério Norte e todo 1.º de agosto no Hemisfério Sul. A exceção está no enduro equestre, onde a idade mínima para competir é baseada na idade civil real do animal.
Tamanho e medição
A altura dos cavalos é medida no ponto mais alto da cernelha, onde o pescoço encontra as costas. Nos países de língua inglesa, a altura dos cavalos é geralmente declarada em unidades de mãos e polegadas: uma mão é igual a 101,6 milímetros (4 in). A altura é expressa como o número de mãos completas, seguido de um ponto, depois o número de polegadas adicionais e terminando com a abreviação "h" ou "hh" (para "mãos altas", ou high hands em inglês). Assim, um cavalo descrito como "15,2 h" tem 15 mãos mais 2 polegadas, para um total de 62 polegadas (157,5 cm) de altura. O tamanho dos cavalos varia de acordo com a raça, mas também é influenciado pela nutrição. Cavalos leves geralmente variam de altura de 14 e podem pesar de 380 a 550 quilogramas (840 a 1 210 lb). Cavalos maiores geralmente começam em cerca de 15,2 h e geralmente têm a altura de 17 h, pesando de 500 a 600 quilogramas (1 100 a 1 300 lb). Cavalos pesados ou de tração costumam ter pelo menos 16 h de altura e podem chegar a até 18 h de altura. Eles podem pesar de cerca de 700 a 1 000 quilogramas (1 500 a 2 200 lb).
Genética
Os cavalos têm 64 cromossomos. O genoma do cavalo foi sequenciado em 2007. Ele contém 2,7 bilhões de pares de bases de DNA, que é maior que o genoma do cão, mas menor que o genoma humano ou bovino. O mapa está disponível para pesquisadores.
Cores e marcações
Os cavalos exibem uma variedade diversificada de cores de pelagem e marcações distintas, descritas por um vocabulário especializado. Frequentemente, um cavalo é classificado primeiro pela cor da pelagem, depois pela raça ou sexo. Cavalos da mesma cor podem ser diferenciados entre si por marcas brancas, que, juntamente com vários padrões de manchas, são herdadas separadamente da cor da pelagem. Muitos genes que criam cores e padrões de pelagem de cavalo foram identificados. Os testes genéticos atuais podem identificar pelo menos 13 alelos diferentes que influenciam a cor da pelagem e a pesquisa continua a descobrir novos genes ligados a características específicas. As cores básicas do revestimento da castanha e do preto são determinadas pelo gene controlado pelo receptor da Melanocortina 1, também conhecido como "gene de extensão" ou "fator vermelho" pois sua forma recessiva é "vermelha" (castanha) e sua forma dominante é preta. Genes adicionais controlam a supressão da cor preta para apontar a coloração que resulta em uma pelagem baía, detectando padrões como pinto ou leopardo, genes de diluição, como palomino, além de acinzentado e todos os outros fatores que criam as várias cores possíveis de pelagem encontradas em cavalos.
Reprodução e desenvolvimento
A gestação dura aproximadamente 340 dias, com um intervalo médio de 320 a 370 dias, e geralmente resulta em um potro; gêmeos são raros. Os cavalos são uma espécie precocial e os potros são capazes de permanecer em pé e correr pouco tempo após nascerem. Eles geralmente nascem na primavera. O ciclo estral de uma égua ocorre aproximadamente a cada 19 a 22 dias e ocorre do início da primavera ao outono. A maioria das éguas entra em um período de anestro durante o inverno e, portanto, não completam um ciclo nesse período. Os potros geralmente são desmamados de suas mães entre quatro e seis meses de idade. Os cavalos, principalmente os potros, às vezes são fisicamente capazes de se reproduzir aos 18 meses, mas raramente é permitido aos cavalos domesticados se reproduzirem antes dos três anos de idade, principalmente as fêmeas. Os cavalos de quatro anos são considerados maduros, embora o esqueleto normalmente continue a se desenvolver até os seis anos de idade; a maturação também depende do tamanho, raça, sexo e qualidade dos cuidados do cavalo. Cavalos maiores têm ossos maiores; portanto, os ossos não apenas demoram mais para formar tecido ósseo, como as placas epifisárias são maiores e levam mais tempo para converter de cartilagem em osso. Essas placas se convertem após as outras partes dos ossos e são cruciais para o desenvolvimento.
Anatomia
O esqueleto do cavalo tem em média 205 ossos. Uma diferença significativa entre o esqueleto do cavalo e o de um humano é a falta de clavícula - os membros anteriores do cavalo são presos à coluna vertebral por um poderoso conjunto de músculos, tendões e ligamentos que prendem a omoplata ao tronco. As quatro patas e os cascos do cavalo também são estruturas únicas. Os ossos das pernas são proporcionados de maneira diferente da dos humanos. Por exemplo, a parte do corpo que é chamada "joelho" de um cavalo é, na verdade, composta dos ossos do carpo que correspondem ao pulso humano. Da mesma forma, o jarrete contém ossos equivalentes aos do tornozelo e calcanhar em humanos. Os ossos da perna de um cavalo correspondem aos ossos da mão ou do pé humano, e o cadeado (chamado incorretamente de "tornozelo") é na verdade os ossos sesamoides proximais entre os ossos do canhão (um único equivalente aos ossos metacarpo ou metatarso humano) e as falanges proximais, localizadas onde se encontram as "juntas" de um ser humano. Um cavalo também não tem músculos nas pernas abaixo dos joelhos e dos jarretes, apenas pele, cabelo, osso, tendões, ligamentos, cartilagens e os diversos tecidos especializados que compõem o casco.
O cavalo se adaptou para sobreviver em áreas de terreno aberto com vegetação escassa, sobrevivendo em um ecossistema onde outros grandes animais de pastoreio, especialmente ruminantes, não podiam. Cavalos e outros equídeos são perissodáctilos da ordem Perissodactyla, um grupo de mamíferos que foi dominante durante o período terciário. No passado, essa ordem continha 14 famílias, mas apenas três - os equídeos (o cavalo e espécies relacionadas), tapiridae (a anta) e rhinocerotidae (os rinocerontes) - sobreviveram até os dias atuais. O membro mais antigo conhecido da família Equidae foi o Hyracotherium, que viveu há entre 45 e 55 milhões de anos, durante o período Eoceno. Ele tinha quatro dedos em cada pé da frente e três dedos em cada pé traseiro. O dedo extra nos pés da frente logo desapareceu com o Mesohippus, que viveu há entre 32 a 37 milhões de anos. Com o tempo, os dedos laterais extras diminuíram de tamanho até desaparecerem. Tudo o que resta deles em cavalos modernos é um conjunto de pequenas vestigiais ossos na perna abaixo do joelho, conhecido informalmente como ossos tala. As pernas também se alongaram quando os dedos dos pés desapareceram até que eles eram um animal de casco capaz de correr a grande velocidade. Há cerca de cinco milhões de anos o Equus moderno havia evoluído.
Espécies selvagens que sobrevivem até os tempos modernos
Um cavalo verdadeiramente selvagem é uma espécie ou subespécie sem antepassados que já foram domesticados. Portanto, hoje em dia, a maioria dos cavalos "selvagens" é na verdade cavalos assilvestrados, animais que escaparam ou foram soltos de rebanhos domésticos e descendentes desses animais. Apenas duas subespécies nunca foram domesticadas, o tarpã e o cavalo-de-przewalski, sobreviveram à história registrada e somente esta última sobrevive até hoje. O cavalo-de-przewalski (Equus ferus przewalskii), em homenagem ao explorador russo Nikolai Przhevalsky, é um animal asiático raro. Também é conhecido como o cavalo selvagem da Mongólia; O povo mongol o conhece como taki, e o povo quirguiz os chama de kirtag. A subespécie foi presumida extinta na natureza entre 1969 e 1992, enquanto uma pequena população de reprodutores sobreviveu em zoológicos ao redor do mundo. Em 1992, foi restabelecido na natureza devido aos esforços de conservação de vários zoológicos. Hoje, existe uma pequena população de criação selvagem na Mongólia.
Outros equídeos modernos
Além do cavalo, existem outras seis espécies do gênero Equus na família Equidae. Estas são o burro, Equus asinus; a zebra-das-montanhas, Equus zebra; a zebra-das-planícies, Equus quagga; zebra-de-grévy, Equus grevyi; o kiang, Equus kiang; e o onagro, Equus hemionus. Os cavalos podem cruzar com outros membros de seu gênero. O híbrido mais comum é a mula, um cruzamento entre um burro macho e uma égua. Um híbrido relacionado, um bardoto, é um cruzamento entre um garanhão e um burro fêmea. Outros híbridos incluem o zebroide, um cruzamento entre uma zebra e um cavalo. Com raras exceções, a maioria dos híbridos é estéril e não pode se reproduzir.
A domesticação do cavalo provavelmente ocorreu na Ásia central antes de 3 500 a.C. Duas fontes principais de informação são usadas para determinar onde e quando o cavalo foi domesticado pela primeira vez e como o cavalo domesticado se espalhou pelo mundo. A primeira fonte é baseada em descobertas paleológicas e arqueológicas; a segunda fonte é uma comparação do DNA obtido de cavalos modernos com o de ossos e dentes de restos de cavalos antigos. As primeiras evidências arqueológicas para a domesticação do cavalo vêm de locais na Ucrânia e no Cazaquistão, que datam aproximadamente de 3 500 a 4 000 a.C. Em 3 000 a.C., o cavalo foi completamente domesticado e em 2 000 a.C. houve um aumento acentuado no número de ossos de cavalos encontrados em assentamentos humanos no noroeste da Europa, indicando a disseminação de cavalos domesticados por todo o continente. A evidência mais recente, mas mais irrefutável, da domesticação vem de locais onde restos de cavalos foram enterrados com carruagens em sepulturas das culturas Sintashta e Petrovka c. 2 100 a.C.
Populações selvagens
Os cavalos assilvestrados nascem e vivem em estado selvagem, mas são descendentes de animais domesticados. Muitas populações de cavalos "selvagens" existem em todo o mundo. Estudos de rebanhos selvagens forneceram informações úteis sobre o comportamento de cavalos pré-históricos, bem como uma maior compreensão dos instintos e comportamentos que conduzem cavalos que vivem em condições domésticas. Também existem cavalos semisselvagens em muitas partes do mundo, como Dartmoor e New Forest, no Reino Unido, onde todos os animais são de propriedade privada, mas vivem por períodos significativos em condições "selvagens" em terras públicas. Os proprietários desses animais geralmente pagam uma taxa pelos direitos de pastoreio.
Raças
O conceito de puro-sangue e um registro de raça controlado e escrito passaram a ser particularmente significativos e importantes nos tempos modernos. Às vezes, os cavalos de raça pura são chamados de "puro-sangue" de maneira incorreta ou imprecisa. O puro-sangue inglês é uma raça específica de cavalo, enquanto um "puro-sangue" é um cavalo (ou qualquer outro animal) com uma linhagem definida e reconhecida. Raças de cavalos são grupos de cavalos com características distintas que são transmitidas de maneira consistente aos seus descendentes, como conformação, cor, capacidade de desempenho ou disposição. Essas características herdadas resultam de uma combinação de cruzamentos naturais e métodos de seleção artificial. Os cavalos foram criados seletivamente desde a domesticação. Um dos primeiros exemplos de humanos que praticavam criação seletiva de cavalos foram os povos beduínos, que tinham reputação de práticas cuidadosas, mantendo extensos pedigrees de seus cavalos árabes e valorizando muito a linhagem pura. Estes pedigrees foram originalmente transmitidos através de uma tradição oral. No século XIV, monges cartuxos do sul da Espanha mantinham pedigree meticuloso de linhagens de sangue ainda hoje encontradas no cavalo andaluz.
Em todo o mundo, os cavalos desempenham um papel importante nas culturas humanas e o fazem há milênios. Os cavalos são usados para atividades de lazer, esportes e fins de trabalho. A Organização para Agricultura e Alimentação (FAO) estima que em 2008 havia quase 59 milhões de cavalos no mundo, com cerca de 33,5 milhões nas Américas, 13,8 milhões na Ásia e 6,3 na Europa, além de porções menores na África e Oceania. Estima-se que existam 9,5 milhões cavalos apenas nos Estados Unidos. O American Horse Council estima que as atividades relacionadas a cavalos tenham um impacto direto na economia dos Estados Unidos de mais de 39 bilhões de dólares e, quando os gastos indiretos são considerados, o impacto é superior a 102 bilhões de dólares. Em uma "pesquisa" realizada em 2004 pelo Animal Planet, mais de 50 mil espectadores de 73 países votaram no cavalo como o quarto animal favorito do mundo. A comunicação entre humanos e cavalos é fundamental em qualquer atividade equestre; para ajudar nesse processo, os cavalos geralmente são montados com uma sela nas costas para ajudar o cavaleiro a se equilibrar e se posicionar, e um arreio para ajudar a manter o controle. Às vezes, os cavalos são montados sem sela, e, ocasionalmente, os cavalos são treinados para atuar sem arreio. Muitos cavalos também são conduzidos, o que requer arreio e algum tipo de veículo.
Esportes
Historicamente, os cavaleiros aprimoravam suas habilidades através de jogos e corridas. Os esportes equestres proporcionavam entretenimento às multidões e aprimoravam a excelente equitação necessária na batalha. Muitos esportes, como adestramento, eventos e saltos, têm origem no treinamento militar, focado no controle e no equilíbrio de cavalos e cavaleiros. Outros esportes, como o rodeio, desenvolveram-se a partir de habilidades práticas, como as necessárias em fazendas e estações de trabalho. A caça esportiva a cavalo evoluiu das técnicas práticas anteriores de caça. Corridas de cavalos de todos os tipos evoluíram a partir de competições improvisadas entre pilotos ou condutores. Todas as formas de competição, que exigem habilidades especializadas de cavalos e cavaleiros, resultaram no desenvolvimento sistemático de raças e equipamentos especializados para cada esporte. A popularidade dos esportes equestres ao longo dos séculos resultou na preservação de habilidades que, de outra forma, desapareceriam depois que os cavalos parassem de ser usados em combate.
Trabalhos
Existem certos trabalhos que os cavalos fazem muito bem e nenhuma tecnologia foi desenvolvida para substituí-los completamente. Por exemplo, cavalos de polícia montados ainda são eficazes para certos tipos de tarefas de patrulha e controle de multidões. As fazendas de gado ainda exigem que os cavaleiros guiem gado disperso por terrenos remotos e acidentados. As organizações de busca e resgate em alguns países dependem de equipes montadas para localizar pessoas, principalmente caminhantes e crianças, e para fornecer assistência em casos de desastre. Os cavalos também podem ser usados em áreas onde é necessário evitar perturbações veiculares em solos delicados, como reservas naturais. Eles também podem ser a única forma de transporte permitida em áreas selvagens. Os cavalos são mais silenciosos que os veículos motorizados. Os policiais, como guardas florestais ou guardas de caça, podem usar cavalos para patrulhas, e cavalos ou mulas também podem ser usados para limpar trilhas ou outros trabalhos em áreas de terreno acidentado, onde os veículos são menos eficazes. Embora as máquinas tenham substituído os cavalos em muitas partes do mundo, estima-se que 100 milhões de cavalos, burros e mulas ainda são usados para agricultura e transporte em áreas menos desenvolvidas. Esse número inclui cerca de 27 milhões de animais de trabalho somente na África. Algumas práticas de gestão da terra, como cultivo e extração de madeira, podem ser realizadas com eficiência com cavalos. Na agricultura, menos combustível fóssil é usado e maior conservação ambiental ocorre ao longo do tempo com o uso de animais de tração, como os cavalos. A extração de madeira com cavalos pode resultar em danos reduzidos à estrutura do solo e menos danos às árvores devido a extração mais seletiva.
Guerra
Cavalos têm sido usados em guerra durante a maior parte da história registrada. A primeira evidência arqueológica de cavalos usados na guerra data entre 4 000 e 3 000 a.C. e o uso de cavalos na guerra foi generalizado no final da Idade do Bronze. Embora a mecanização tenha substituído o cavalo em grande parte como arma de guerra, os cavalos ainda são vistos hoje em usos militares limitados, principalmente para fins cerimoniais, ou para atividades de reconhecimento e transporte em áreas de terreno acidentado onde veículos motorizados são ineficazes. Os cavalos foram usados no século XXI pelas milícias janjaweed na Guerra de Darfur.
Entretenimento e cultura
Os cavalos modernos são frequentemente usados para reencenar muitos de seus objetivos históricos de trabalho. Os cavalos são usados, completos com equipamentos autênticos ou uma réplica meticulosamente recriada, em várias reconstituições históricas de ação ao vivo de períodos específicos da história, especialmente recriações de batalhas famosas. Os cavalos também são usados para preservar tradições culturais e para fins cerimoniais. Países como o Reino Unido ainda usam carruagens para transmitir royalties e outros VIPs para certos eventos culturalmente significativos. As exposições públicas são outro exemplo, como o Budweiser Clydesdales, visto em desfiles e outros ambientes públicos, uma equipe de cavalos de tração que puxam uma carroça de cerveja semelhante à usada antes da invenção do moderno caminhão motorizado.
Uso terapêutico
Pessoas de todas as idades com deficiências físicas e mentais obtêm resultados benéficos de uma associação com cavalos. A prática terapêutica é usada para estimular mental e fisicamente as pessoas com deficiência e ajudá-las a melhorar suas vidas através de um equilíbrio e coordenação aprimorados, maior autoconfiança e um maior sentimento de liberdade e independência. Os benefícios da atividade equestre para pessoas com deficiência também foram reconhecidos com a adição de eventos equestres aos Jogos Paraolímpicos e o reconhecimento de eventos para-equestres pela Federação Equestre Internacional (FEI). Hipoterapia e passeios a cavalo terapêuticos são nomes para diferentes estratégias de tratamento físico, ocupacional e fonoaudiológico que utilizam o movimento equino. Na hipoterapia, o terapeuta usa o movimento do cavalo para melhorar as habilidades cognitivas, de coordenação, de equilíbrio e motoras do paciente, enquanto a equitação terapêutica usa habilidades específicas de pilotagem.
Produtos
Os cavalos são matéria-prima para muitos produtos fabricados por seres humanos ao longo da história, incluindo subprodutos do abate de cavalos, bem como materiais coletados de cavalos vivos. Os produtos coletados de cavalos vivos incluem o leite de égua, usado por pessoas com grandes manadas de cavalos, como os mongóis, que permitem fermentar para produzir kumis. O sangue de cavalo também já foi usado como alimento pelos mongóis e outras tribos nômades, que acharam uma fonte conveniente de nutrição ao viajar. Beber o sangue de seus próprios cavalos permitiu que os mongóis cavalgassem por longos períodos de tempo sem parar para comer. A droga premarin é uma mistura de estrogênios extraídos a partir da urina de éguas grávidas e já foi um fármaco amplamente utilizado em terapia reposição hormonal. O pelo da cauda dos cavalos pode ser usado para fazer arcos para instrumentos de corda, como violino, viola, violoncelo e contrabaixo.
