Caractere nulo

Originalmente, este caracter tinha o mesmo significado da instrução NOP da linguagem assembly; quando enviada a uma impressora ou terminal de computador, ela não tinha qualquer efeito (alguns terminais, porém, mostravam esta instrução (erroneamente) como um espaço). Na fita perfurada este caractere é representado pela ausência de perfuração, consequentemente uma fita ainda não usada é completamente preenchida com caracteres nulos.

Em muitos computadores e teclados de terminais de dados, é possível inserir um caracter nulo pressionando simultaneamente a tecla control e a tecla "@" (usualmente, além disso é necessário pressionar a tecla shift e outra tecla como a "2" ou "P"). Consequentemente, em alguns contextos, o caracter nulo é representado visualmente como "^@". Em outros contextos, ele é representado como símbolo subscrito, "NUL". No padrão Unicode, existe um caracter para representação visual do caracter nulo, o "símbolo para nulo", U+2400 — não deve ser confundido com o caracter nulo verdadeiro, U+0000.

Na linguagem de programação C existe um significado especial para este caracter. Ele é utilizado para indicar o final de strings de caracteres. O caracter nulo é freqüentemente representado como "\0" no código fonte escrito em C. As strings finalizadas com o caracter nulo são conhecidas como "terminadas em nulo" (null-terminated). Em algumas linguagens (como Pascal) o caracter nulo não é utilizado, pois as strings são armazenadas em um array precedido pelo tamanho desta string. A principal vantagem da utilização do caracter nulo em strings é que elas podem ter qualquer tamanho, e apenas um caracter adicional é necessário. As strings terminadas pelo caracter nulo podem ter vantagens de desempenho, já que operações que percorrem uma string não precisam manter o registro de quantos caracteres foram vistos, e operações que modificam o tamanho da string não precisam atualizar o array com o novo tamanho. O desempenho de cache também pode ser melhor.