Caju
O caju é frequentemente confundido com o fruto do cajueiro, mas, na verdade, é um pseudofruto suculento e nutritivo. O verdadeiro fruto é a castanha de caju, uma semente oleaginosa. Ambos são amplamente utilizados na culinária e na produção de bebidas, com uma rica história cultural e econômica, especialmente no Brasil, seu local de origem.
Pontos-chave
- O caju é um pseudofruto, enquanto a castanha é o verdadeiro fruto.
- Rico em vitamina C e ferro, o caju é base para sucos, doces e bebidas como a cajuína.
- Originário do Brasil, foi levado pelos portugueses para a África e Ásia, tornando-se global.
- A produção brasileira de castanha de caju, concentrada no Nordeste, caiu de 5º para 14º lugar mundial em 2016.
- A baixa produtividade no Brasil é atribuída ao declínio de pomares e à exploração extrativista.
A palavra 'acayu' ou 'aca-iu' tem raízes na tradição oral indígena, onde se referia a 'ano'. Os povos nativos utilizavam o ciclo de floração e safra do cajueiro para contar a idade, evidenciando a importância da planta em seu calendário e cultura.
O caju, o pseudofruto, é uma parte suculenta e carnosa, rica em vitamina C e ferro. Após o beneficiamento, ele é transformado em sucos, mel, doces como cajuada, caju passas e rapadura. Seu suco fermenta rapidamente, podendo ser destilado para produzir aguardente (cauim) ou bebidas não alcoólicas como a cajuína. O verdadeiro fruto é a castanha de caju, uma semente dura e oleaginosa, consumida assada (para remover a casca), natural, salgada ou adoçada. As fibras do caju (bagaço) são ricas em aminoácidos e vitaminas, sendo usadas para fazer a 'carne de caju'.
Nativo do Brasil, o caju foi introduzido pelos portugueses na Ásia e na África. A primeira descrição escrita, de André Thevet em 1558, comparava-o a um ovo de pata. Maurício de Nassau protegeu os cajueiros por decreto e popularizou o doce de caju na Europa. Atualmente, é cultivado em regiões tropicais da América, África e Ásia. Os principais exportadores de castanhas de caju com casca (médias 1961-2021) foram Vietnã, Costa do Marfim e Gana, com Costa do Marfim, Vietnã e Tanzânia liderando de 2010 a 2021.
A castanha de caju é um produto básico em mais de 31 países com clima quente e úmido, com uma produção anual superior a três milhões de toneladas em 2006 (FAO). A área total de cultivo é de 54.570 km², com rendimento médio de 814 kg/hectare. No Brasil, a produção se concentra no Nordeste (99,5% da área nacional de 505,5 mil ha em 2017), com Ceará (61,6%), Rio Grande do Norte e Piauí como principais produtores. No entanto, o Brasil caiu de 5º maior produtor mundial em 2011 para 14º em 2016, com apenas 1,5% da produção global. Vietnã, Nigéria, Índia e Costa do Marfim lideraram em 2016 (70,6% da produção). A concorrência africana e a baixa produtividade brasileira, devido ao declínio de pomares e exploração extrativista de cajueirais gigantes com pouca tecnologia, são fatores-chave. A capacidade instalada de processamento no Nordeste (295 mil toneladas/ano) é subutilizada, produzindo apenas cerca de um quarto desse volume.
Para o plantio do cajueiro, o terreno deve ser ligeiramente inclinado para evitar erosão, profundo (pelo menos dois metros de terra), bem drenado e com solo fértil de textura média (barrenta), preferencialmente próximo a uma fonte de água potável. As sementes devem ser selecionadas colocando-as em água e descartando as que boiarem. Elas mantêm o poder germinativo por até 12 meses se armazenadas em sacos de pano ou papel. O plantio deve ser feito no início da estação chuvosa, e as mudas só devem ser replantadas no local definitivo quando possuírem pelo menos seis folhas maduras e saudáveis.
