Bote de Halkett

Peter Halkett, tenente da Marinha Real na década de 1840 e filho de um diretor da Companhia da Baía de Hudson, tinha grande interesse na exploração do Ártico canadense. Ele foi particularmente impactado pela desastrosa expedição Coppermine de John Franklin (1819-1822), que terminou em tragédia com a perda de 11 dos 20 membros, acusações de assassinato e canibalismo, e os sobreviventes forçados a comer líquen, botas e carcaças. Um momento crítico da expedição foi quando o grupo ficou isolado pelo rio Coppermine após a destruição de seus barcos, e John Richardson quase morreu de hipotermia ao tentar nadar. A travessia foi feita, um por um, em uma canoa improvisada de lona e salgueiro, evidenciando a necessidade de embarcações portáteis e confiáveis.

Halkett projetou uma capa impermeável feita de tecido Mackintosh (algodão impregnado com borracha natural). O forro da capa continha um ovoide inflável, dividido em quatro compartimentos estanques para evitar falha total em caso de perfuração. Um bolso guardava uma pá de remo e um pequeno fole. O usuário carregava uma bengala que servia como cabo do remo e um guarda-chuva para usar como vela. O conjunto pesava cerca de 3,4 kg e inflava em três a quatro minutos, suportando de seis a oito pessoas. Em 1844, Halkett testou um protótipo no rio Tâmisa, remando 15 quilômetros sem entrar na água, apesar do tráfego intenso. Animado, ele levou o protótipo em serviço naval, testando-o em diversas condições. Em novembro de 1844, no Golfo da Biscaia, Halkett esperava mares agitados, mas o tempo estava calmo, forçando-o a remar. Exploradores, como John Richardson, elogiaram a invenção, afirmando que ela teria salvado a expedição Coppermine.

Incentivado pelos testes, Halkett desenvolveu uma versão maior que se dobrava em uma mochila. Inflada, podia transportar dois homens com um remo de cada lado; desinflada, servia como cobertor impermeável para acampamento em solo úmido. Apesar da inteligência da invenção, o Almirantado, em 8 de maio de 1845, informou a Halkett que, embora útil para exploração e pesquisa, não a considerava aplicável para o serviço naval geral. No entanto, exploradores a receberam com entusiasmo. John Franklin comprou um para sua expedição de 1845, que desapareceu com 129 homens e dois navios. Franklin considerava os botes tão vitais para viagens no Canadá que deu o bote original ao governador-chefe da Terra de Rupert, Sir George Simpson, para suas próprias viagens, e encomendou um substituto a Halkett a tempo de sua última expedição.

Apesar de serem promovidos para pesca e caça a patos e exibidos na Grande Exposição de 1851, os botes de Halkett não tiveram sucesso comercial e nunca foram amplamente adotados fora da exploração canadense. Halkett, posteriormente promovido a capitão, faleceu em 23 de março de 1885, aos 65 anos, e a produção de seus botes foi descontinuada. Um dos botes, dado por John Rae após a expedição de 1853, foi redescoberto muitos anos depois nas vigas de um depósito em Kirkwall e agora está em exposição no Museu Stromness, em Órcades. Um segundo exemplar está na Coleção do Museu da Hudson's Bay Company, no Museu de Manitoba.