Nicolas Boileau

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Boileau era o décimo quinto filho de Gilles Boileau, um escriturário do Parlamento de Paris. Dois de seus irmãos alcançaram alguma distinção: Gilles Boileau, autor de uma tradução de Epicteto; e Jacques Boileau, que se tornou cônego da Sainte-Chapelle e fez contribuições valiosas para a história da igreja. O sobrenome "Despréaux" foi derivado de uma pequena propriedade em Crosne, perto de Villeneuve-Saint-Georges. Sua mãe morreu quando ele tinha dois anos; e Nicolas Boileau, que tinha uma constituição delicada, parece ter sofrido algo por falta de cuidados. Sainte-Beuve atribui sua visão um tanto dura e antipática tanto às circunstâncias pouco inspiradoras desses dias quanto ao caráter geral de seu tempo. Não se pode dizer que ele tenha se desencantado cedo, pois nunca parece ter tido ilusões; Ele cresceu com uma única paixão, "o ódio a livros estúpidos". Ele foi educado no Collège de Beauvais e depois foi enviado para estudar teologia na Sorbonne. Ele trocou a teologia pelo direito, no entanto, e foi chamado para a advocacia em 4 de dezembro de 1656. Da profissão de advogado, após um breve julgamento, ele recuou com desgosto, reclamando amargamente da quantidade de trapaças que passavam sob o nome de lei e justiça. Seu pai morreu em 1657, deixando-lhe uma pequena fortuna, e daí em diante ele se dedicou às letras.

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Muitos dos primeiros poemas de Boileau que foram preservados dificilmente contêm a promessa do que ele acabou se tornando. A primeira peça em que seus poderes peculiares foram exibidos foi a primeira sátira (1660), em imitação da terceira sátira de Juvenal; incorporou a despedida de um poeta da cidade de Paris. Isso foi rapidamente seguido por outros oito, e o número foi posteriormente aumentado para doze. Um duplo interesse se liga às sátiras. Em primeiro lugar, o autor habilmente parodia e ataca escritores que na época foram colocados na primeira fila, como Jean Chapelain, o abade Charles Cotin, Philippe Quinault e Georges de Scudéry; ele levantou abertamente o estandarte da revolta contra os poetas mais velhos. Mas, em segundo lugar, ele mostrou, tanto por preceito quanto por prática, quais eram as capacidades poéticas da língua francesa. A prosa nas mãos de escritores como René Descartes e Blaise Pascal provou ser um instrumento de expressão flexível e poderoso, com um mecanismo e forma distintos. Mas, exceto com François de Malherbe, não houve nenhuma tentativa de moldar a versificação francesa de acordo com a regra ou o método. Em Boileau, pela primeira vez, apareceram concisão e vigor de expressão, com perfeita regularidade de estrutura de versos.

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Em 1674, L'Art poétique de Boileau (em imitação da Ars Poetica de Horácio) e Le Lutrin foram publicados com algumas obras anteriores como L'Œuvres diverses du sieur D…. Boileau governa a linguagem da poesia e analisa vários tipos de composição de versos. Ele influenciou a literatura inglesa através da tradução de L'Art poétique de Sir William Soame e John Dryden, e sua imitação no Ensaio sobre Crítica de Alexander Pope. Dos quatro livros de L'Art poétique, o primeiro e o último consistem em preceitos gerais, inculcando principalmente a grande regra de bon sens; o segundo trata da pastoral, da elegia, da ode, do epigrama e da sátira; e o terceiro de poesia trágica e épica. Embora as regras estabelecidas sejam valiosas, sua tendência é dificultar e tornar muito mecânicos os esforços da poesia. O próprio Boileau, um grande, embora de forma alguma crítico infalível em versos, não pode ser considerado um grande poeta. Ele prestou o maior serviço em destruir as reputações exageradas das mediocridades de seu tempo, mas seu julgamento às vezes era errado. Diz-se às vezes que o Lutrin, um poema heróico simulado, do qual quatro cantos apareceram em 1674, forneceu a Alexander Pope um modelo para o Rape of the Lock, mas o poema inglês é superior em riqueza de imaginação e sutileza de invenção. O quinto e o sexto cantos, posteriormente adicionados por Boileau, diminuem bastante a beleza do poema; o último canto em particular é totalmente indigno de seu gênio.

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Em 1705, Boileau vendeu sua casa e voltou para Paris, onde viveu com seu confessor nos claustros de Notre Dame. Na 12ª sátira, Sur l'équivoque, ele atacou os jesuítas em versos que Sainte-Beuve chamou de recapitulação das Lettres provinciales de Pascal. Isso foi escrito por volta de 1705. Ele então deu sua atenção ao arranjo de uma edição completa e definitiva de suas obras. Mas os padres jesuítas obtiveram de Luís XIV a retirada do privilégio já concedido para a publicação e exigiram a supressão da 12ª sátira. Diz-se que esses aborrecimentos apressaram sua morte, que ocorreu em 13 de março de 1711. Ele era um homem de sentimentos calorosos e gentis, honesto, franco e benevolente. Muitas anedotas são contadas sobre sua franqueza de fala na corte e sobre suas ações generosas. Ele ocupa um lugar bem definido na literatura francesa, como o primeiro que reduziu sua versificação a regra e ensinou o valor do artesanato por si só. Sua influência na literatura inglesa, por meio de Pope e seus contemporâneos, não foi menos forte, embora menos durável. Depois de muita depreciação indevida, o trabalho crítico de Boileau foi reabilitado por escritores recentes, talvez na medida de algum exagero na outra direção. Foi demonstrado que, apesar da dureza indevida em casos individuais, a maioria de suas críticas foi substancialmente adotada por seus sucessores.