Vida em Marte
A possibilidade de vida em Marte é um assunto de interesse na astrobiologia devido à proximidade e semelhanças do planeta com a Terra. Até o momento, nenhuma evidência conclusiva de vida passada ou presente foi encontrada em Marte. Evidências cumulativas sugerem que durante o antigo período Noachiano, o ambiente da superfície de Marte tinha água líquida e pode ter sido habitável para microrganismos, mas condições habitáveis não indicam necessariamente a presença de vida. As investigações científicas sobre o potencial de vida em Marte começaram no século XIX e continuam hoje com telescópios e sondas robóticas à procura de água, bioassinaturas químicas no solo e nas rochas da superfície do planeta, e gases biomarcadores na atmosfera.
As calotas polares de Marte foram descobertas em meados do século XVII. No final do século XVIII, William Herschel provou que elas crescem e encolhem alternadamente, no verão e no inverno de cada hemisfério. Em meados do século XIX, os astrônomos sabiam que Marte tinha outras semelhanças com a Terra, por exemplo, que a duração de um dia em Marte era quase a mesma de um dia na Terra. Eles também sabiam que a sua inclinação axial era semelhante à da Terra, o que significava que experimentava estações do ano tal como a Terra — mas com quase o dobro da duração devido ao seu ano muito mais longo. Estas observações levaram à crescente especulação de que as características de albedo mais escuras eram água e as mais brilhantes eram terra, de onde se seguiu a especulação sobre se Marte poderia ser habitado por alguma forma de vida. Em 1854, William Whewell, um membro do Trinity College, em Cambridge, teorizou que Marte tinha mares, terra e possivelmente formas de vida. A especulação sobre a vida em Marte explodiu no final do século XIX, após a observação telescópica por alguns observadores de aparentes canais de Marte — que mais tarde se descobriu serem ilusões de ótica. Apesar disso, em 1895, o astrônomo americano Percival Lowell publicou o seu livro Mars, seguido por Mars and its Canals em 1906, propondo que os canais eram obra de uma civilização há muito desaparecida. Essa ideia levou o escritor britânico H. G. Wells a escrever A Guerra dos Mundos em 1897, contando sobre uma invasão por alienígenas de Marte que fugiam da dessecação do planeta.
Atributos químicos, físicos, geológicos e geográficos moldam os ambientes em Marte. Medições isoladas desses fatores podem ser insuficientes para considerar um ambiente habitável, mas a soma das medições pode ajudar a prever locais com maior ou menor potencial de habitabilidade. As duas abordagens ecológicas atuais para prever a habitabilidade potencial da superfície marciana usam 19 ou 20 fatores ambientais, com ênfase na disponibilidade de água, temperatura, presença de nutrientes, uma fonte de energia e proteção contra a radiação ultravioleta solar e a radiação cósmica galáctica. Os cientistas não sabem o número mínimo de parâmetros para a determinação do potencial de habitabilidade, mas têm a certeza de que é superior a um ou dois dos fatores da tabela abaixo. Da mesma forma, para cada grupo de parâmetros, o limite de habitabilidade de cada um ainda deve ser determinado. Simulações de laboratório mostram que, sempre que vários fatores letais são combinados, as taxas de sobrevivência despencam rapidamente. Ainda não há simulações completas de Marte publicadas que incluam todos os fatores biocidas combinados. Além disso, a possibilidade de a vida marciana ter uma bioquímica e requisitos de habitabilidade muito diferentes da biosfera terrestre é uma questão em aberto. Uma hipótese comum é a de vida marciana metanogênica, e embora tais organismos também existam na Terra, eles são excepcionalmente raros (embora numerosos em si, não há muitos ambientes na Terra onde a vida comumente conhecida pelos humanos exista e onde a vida metanogênica também possa existir) e não podem sobreviver na maioria dos ambientes terrestres que contêm oxigênio.
Passado
Modelos recentes mostraram que, mesmo com uma atmosfera densa de CO2, o início de Marte era mais frio do que a Terra jamais foi. Condições transitoriamente quentes relacionadas a impactos ou vulcanismo poderiam ter produzido condições que favorecessem a formação das redes de vales do final do Noachiano, embora as condições globais do meio para o final do Noachiano fossem provavelmente glaciais. O aquecimento local do ambiente por vulcanismo e impactos teria sido esporádico, mas deve ter havido muitos eventos de fluxo de água na superfície de Marte. Tanto as evidências mineralógicas quanto as morfológicas indicam uma degradação da habitabilidade do meio do Hesperiano em diante. As causas exatas não são bem compreendidas, mas podem estar relacionadas a uma combinação de processos, incluindo perda da atmosfera inicial, ou erosão por impacto, ou ambos. Há bilhões de anos, antes desta degradação, a superfície de Marte era aparentemente bastante habitável, consistia em água líquida e clima clemente, embora não se saiba se existia vida em Marte.
Presente
É concebível que, se existir (ou tiver existido) vida em Marte, as evidências de vida poderão ser encontradas, ou estarão mais bem preservadas, no subsolo, longe das atuais condições adversas da superfície. A vida atual em Marte, ou as suas bioassinaturas, poderiam ocorrer quilômetros abaixo da superfície, ou em pontos quentes geotérmicos subterrâneos, ou poderia ocorrer a poucos metros abaixo da superfície. A camada de permafrost em Marte está a apenas alguns centímetros abaixo da superfície, e salmouras salgadas podem ser líquidas a alguns centímetros abaixo disso, mas não muito profundas. A água está próxima do seu ponto de ebulição, mesmo nos pontos mais profundos da bacia de Hellas, e, portanto, não pode permanecer líquida por muito tempo na superfície de Marte no seu estado atual, exceto após uma liberação súbita de água subterrânea.
Fixação de nitrogênio
Depois do carbono, o nitrogênio é indiscutivelmente o elemento mais importante necessário para a vida. Portanto, medições de nitrato na faixa de 0,1% a 5% são necessárias para abordar a questão da sua ocorrência e distribuição. Há nitrogênio (como N2) na atmosfera em níveis baixos, mas isso não é adequado para apoiar a fixação de nitrogênio para incorporação biológica. O nitrogênio na forma de nitrato poderia ser um recurso para a exploração humana, tanto como nutriente para o crescimento de plantas quanto para uso em processos químicos. Na Terra, os nitratos se correlacionam com percloratos em ambientes desérticos, e isso também pode ser verdadeiro em Marte. Espera-se que o nitrato seja estável em Marte e que tenha se formado por choque térmico decorrente de impacto ou relâmpagos em plumas vulcânicas no antigo Marte.
Baixa pressão
Complicando ainda mais as estimativas da habitabilidade da superfície marciana está o fato de que muito pouco se sabe sobre o crescimento de microrganismos a pressões próximas àquelas na superfície de Marte. Algumas equipes determinaram que algumas bactérias podem ser capazes de replicação celular até 25 mbar, mas isso ainda está acima das pressões atmosféricas encontradas em Marte (faixa de 1–14 mbar). Em outro estudo, vinte e seis linhagens de bactérias foram escolhidas com base em sua recuperação em instalações de montagem de espaçonaves, e apenas a cepa ATCC 27592 de Serratia liquefaciens exibiu crescimento a 7 mbar, 0 °C e atmosferas anóxicas enriquecidas com CO2.
A água líquida é uma condição necessária, mas não suficiente, para a vida como os humanos a conhecem, uma vez que a habitabilidade é uma função de uma multiplicidade de parâmetros ambientais. A água líquida não pode existir na superfície de Marte, exceto nas elevações mais baixas durante minutos ou horas. A água líquida não aparece na própria superfície, mas pode formar-se em quantidades minúsculas em torno de partículas de poeira na neve aquecida pelo Sol. Além disso, os antigos lençóis de gelo equatoriais subterrâneos podem sublimar ou derreter lentamente, sendo acessíveis a partir da superfície através de cavernas. A água em Marte existe quase exclusivamente sob a forma de gelo, localizada nas calotas polares marcianas e sob a superfície rasa do planeta, mesmo em latitudes mais temperadas. Uma pequena quantidade de vapor de água está presente na atmosfera. Não existem corpos de água líquida na superfície marciana porque a pressão de vapor da água é inferior a 1 Pa, a pressão atmosférica na superfície é em média 600 Pa — cerca de 0,6% da pressão média ao nível do mar na Terra — e porque a temperatura é muito baixa (210 K; -63 °C), levando a um congelamento imediato. Apesar disso, há cerca de 3,8 bilhões de anos, havia uma atmosfera mais densa, temperatura mais alta e grandes quantidades de água líquida fluíam na superfície, incluindo grandes oceanos.
Sílica
Em maio de 2007, o rover Spirit revolveu um pedaço de solo com sua roda inoperante, descobrindo uma área 90% rica em sílica. A característica é reminiscente do efeito de água de fonte termal ou vapor entrando em contato com rochas vulcânicas. Os cientistas consideram isso como evidência de um ambiente passado que pode ter sido favorável à vida microbiana e teorizam que uma possível origem para a sílica pode ter sido produzida pela interação do solo com vapores ácidos gerados por atividade vulcânica na presença de água. Com base em análogos na Terra, os sistemas hidrotermais em Marte seriam altamente atrativos pelo seu potencial de preservação de bioassinaturas orgânicas e inorgânicas. Por este motivo, os depósitos hidrotermais são considerados alvos importantes na exploração de evidências fósseis de vida antiga em Marte.
Em maio de 2017, evidências das primeiras formas de vida conhecidas em terra na Terra podem ter sido encontradas em depósitos de geiserita e outros minerais relacionados (frequentemente encontrados ao redor de fontes termais e gêiseres) com 3,48 bilhões de anos, descobertos no Cráton de Pilbara, na Austrália Ocidental. Estas descobertas podem ser úteis para decidir onde melhor procurar pelos primeiros sinais de vida no planeta Marte. Em fevereiro de 2026, investigadores publicaram uma reconstrução estatística de dados orgânicos do lamito de Cumberland (Cratera Gale), propondo que os vestígios de alcanos de cadeia longa detectados pelo Curiosity são os potenciais restos degradados de uma antiga biosfera, ou, alternativamente, orgânicos hidrotermais transportados. O estudo notou que a rocha tinha sido exposta a radiação ionizante durante 80 milhões de anos, um processo conhecido por destruir matéria orgânica complexa através da radiólise.
Metano
O metano (CH4) é quimicamente instável na atual atmosfera oxidante de Marte. Ele se decomporia rapidamente devido à radiação ultravioleta do Sol e às reações químicas com outros gases. Portanto, uma presença persistente de metano na atmosfera pode implicar a existência de uma fonte para reabastecer continuamente o gás. Traços de metano, no nível de várias partes por bilhão (ppb), foram relatados pela primeira vez na atmosfera de Marte por uma equipe do Goddard Space Flight Center da NASA em 2003. Grandes diferenças nas abundâncias foram medidas entre as observações feitas em 2003 e 2006, o que sugeriu que o metano estava localmente concentrado e era provavelmente sazonal. Em 7 de junho de 2018, a NASA anunciou que detectou uma variação sazonal nos níveis de metano em Marte.
Formaldeído
Em fevereiro de 2005, foi anunciado que o Espectrômetro de Fourier Planetário (PFS) da sonda Mars Express da Agência Espacial Europeia havia detectado vestígios de formaldeído na atmosfera de Marte. Vittorio Formisano, diretor do PFS, especulou que o formaldeído poderia ser o subproduto da oxidação do metano e, segundo ele, forneceria evidências de que Marte ou é extremamente ativo geologicamente ou abriga colônias de vida microbiana. Cientistas da NASA consideram que vale a pena investigar os resultados preliminares, mas também rejeitaram as alegações de vida.
Experimentos biológicos do Programa Viking
O Programa Viking da década de 1970 colocou dois aterrissadores idênticos na superfície de Marte encarregados de procurar bioassinaturas de vida microbiana na superfície. O experimento de "Liberação Marcada" (LR) deu um resultado positivo para metabolismo, enquanto o cromatógrafo a gás-espectrômetro de massa não detectou compostos orgânicos. A LR foi um experimento específico desenhado para testar apenas um aspecto crítico e estritamente definido da teoria sobre a possibilidade de vida em Marte; portanto, os resultados globais foram declarados inconclusivos. Nenhuma missão de pouso em Marte encontrou traços significativos de biomoléculas ou bioassinaturas. A alegação de vida microbiana existente em Marte é baseada em dados antigos coletados pelos aterrissadores da Viking, atualmente reinterpretados como evidência suficiente de vida, principalmente por Gilbert Levin, Joseph D. Miller, Navarro, Giorgio Bianciardi e Patricia Ann Straat.
Meteoritos
Até 2018, existiam 224 meteoritos marcianos conhecidos (alguns dos quais foram encontrados em vários fragmentos). Estes são valiosos porque são as únicas amostras físicas de Marte disponíveis para os laboratórios baseados na Terra. Alguns pesquisadores argumentaram que características morfológicas microscópicas encontradas no ALH84001 são biomorfos, no entanto, esta interpretação tem sido altamente controversa e não é apoiada pela maioria dos pesquisadores na área. Sete critérios foram estabelecidos para o reconhecimento de vida passada dentro de amostras geológicas terrestres. Esses critérios são: Para a aceitação geral da vida passada numa amostra geológica, essencialmente a maior parte ou a totalidade destes critérios devem ser cumpridos. Todos os sete critérios ainda não foram cumpridos para nenhuma das amostras marcianas.
Estruturas semelhantes a icnofósseis
As interações organismo–substrato e os seus produtos são bioassinaturas importantes na Terra, pois representam evidência direta de comportamento biológico. Foi a recuperação de produtos fossilizados das interações vida-substrato (icnofósseis) que revelou atividades biológicas na história inicial da vida na Terra, ex.: tocas proterozoicas, microperfurações arqueanas e estromatólitos. Duas estruturas principais semelhantes a icnofósseis foram relatadas em Marte: as estruturas em forma de bastão do cume de Vera Rubin e os microtúneis de meteoritos marcianos. Observações no cume de Vera Rubin pelo rover do Laboratório Científico de Marte, o Curiosity, mostram estruturas milimétricas e alongadas preservadas em rochas sedimentares depositadas em ambientes flúvio-lacustres dentro da Cratera Gale. Os dados morfométricos e topológicos são exclusivos para as estruturas em forma de bastão entre as características geológicas marcianas e mostram que os icnofósseis estão entre os análogos morfológicos mais próximos dessas características únicas. No entanto, os dados disponíveis não podem refutar totalmente duas hipóteses abióticas principais: que as fissuras sedimentares e o crescimento de cristais evaporíticos sejam os processos genéticos das estruturas.
Cheyava Falls
Em 10 de setembro de 2025, a NASA informou que o rover Perseverance havia identificado uma "potencial bioassinatura" numa amostra do núcleo de uma rocha da Cratera Jezero ("Sapphire Canyon") da formação Bright Angel, chamada de rocha Cheyava Falls; características consistentes com possível atividade microbiana antiga. O levantamento do Perseverance revelou lamitos portadores de carbono orgânico com assinaturas minerais de reações redox de baixa temperatura; as amostras devolvidas podem ser capazes de esclarecer as origens destes minerais, compostos orgânicos e texturas. Se confirmada, essa bioassinatura significaria que houve vida microbiana em Marte há cerca de 3,5 bilhões de anos. Segundo o geólogo Michael Tice:
O congelamento e descongelamento sazonal da calota polar sul resulta na formação de canais radiais em forma de aranha, esculpidos na espessa camada de gelo de 1 metro de espessura pela luz solar. Em seguida, o CO2 sublimado — e provavelmente água — aumenta a pressão no seu interior, produzindo erupções de fluidos frios semelhantes a gêiseres, frequentemente misturados com areia ou lama basáltica escura. Este processo é rápido, observado acontecendo no espaço de alguns dias, semanas ou meses, uma taxa de crescimento bastante incomum em geologia — especialmente para Marte. Uma equipe de cientistas húngaros propõe que as características mais visíveis dos gêiseres, manchas escuras nas dunas e canais em forma de aranha, podem ser colônias de microrganismos marcianos fotossintéticos, que passam o inverno sob a calota de gelo e, conforme a luz solar retorna ao polo durante o início da primavera, a luz penetra no gelo, os microrganismos realizam fotossíntese e aquecem os seus arredores imediatos. Uma bolsa de água líquida, que normalmente evaporaria instantaneamente na fina atmosfera marciana, fica presa ao redor deles pelo gelo sobreposto. À medida que essa camada de gelo afina, os microrganismos aparecem acinzentados. Quando a camada derrete completamente, os microrganismos dessecam rapidamente e ficam pretos, cercados por uma auréola cinza. Os cientistas húngaros acreditam que mesmo um complexo processo de sublimação é insuficiente para explicar a formação e evolução das manchas escuras nas dunas no espaço e no tempo. Desde a sua descoberta, o escritor de ficção Arthur C. Clarke promoveu estas formações como merecedoras de estudo sob uma perspectiva astrobiológica.
A proteção planetária de Marte visa prevenir a contaminação biológica do planeta. Um dos principais objetivos é preservar o registro planetário dos processos naturais, prevenindo as introduções microbianas causadas pelo homem, também chamadas de contaminação direta (ou contaminação progressiva). Existem evidências abundantes sobre o que pode acontecer quando organismos de regiões da Terra que estiveram isolados uns dos outros por períodos de tempo significativos são introduzidos no ambiente uns dos outros. Espécies que são restritas num ambiente podem prosperar — muitas vezes fora de controle — em outro ambiente, em grande detrimento das espécies originais que estavam presentes. De certa forma, este problema poderia ser agravado se formas de vida de um planeta fossem introduzidas na ecologia totalmente alienígena de outro mundo. A principal preocupação da contaminação de Marte por equipamentos (hardware) deriva da esterilização incompleta das espaçonaves de algumas bactérias terrestres resistentes (extremófilos) apesar dos melhores esforços. Esses equipamentos incluem aterrissadores (landers), sondas acidentadas, descarte de hardware no fim da missão e o pouso forçado de sistemas de entrada, descida e pouso. Isto tem estimulado a investigação sobre as taxas de sobrevivência de microrganismos resistentes à radiação, incluindo a espécie Deinococcus radiodurans e os gêneros Brevundimonas, Rhodococcus e Pseudomonas sob condições marcianas simuladas. Os resultados de um destes experimentos de irradiação, combinados com modelagem anterior de radiação, indicam que a Brevundimonas sp. MV.7 instalada a apenas 30 cm de profundidade na poeira marciana poderia sobreviver à radiação cósmica durante até 100 000 anos antes de sofrer uma redução populacional de 106. Os ciclos diurnos semelhantes aos de Marte de temperatura e umidade relativa afetaram a viabilidade das células de Deinococcus radiodurans de forma bastante severa. Noutras simulações, a Deinococcus radiodurans também não conseguiu crescer sob baixa pressão atmosférica, sob 0 °C ou na ausência de oxigênio.
Desde a década de 1950, pesquisadores têm usado recipientes que simulam as condições ambientais de Marte para determinar a viabilidade de uma variedade de formas de vida no planeta. Tais dispositivos, chamados de "jarras de Marte" ou "câmaras de simulação de Marte", foram descritos e usados pela primeira vez em pesquisas da Força Aérea dos EUA na década de 1950 por Hubertus Strughold, e popularizados em pesquisas civis por Joshua Lederberg e Carl Sagan. Em 26 de abril de 2012, cientistas relataram que um líquen extremófilo sobreviveu e mostrou resultados notáveis na capacidade de adaptação da atividade fotossintética dentro do tempo de simulação de 34 dias sob condições marcianas no Laboratório de Simulação de Marte (MSL) mantido pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR). A capacidade de sobreviver num ambiente não é a mesma que a capacidade de prosperar, reproduzir-se e evoluir nesse mesmo ambiente, necessitando de estudos adicionais.
Salinidade da água e temperatura
Astrobiólogos financiados pela NASA estão pesquisando os limites da vida microbiana em soluções com altas concentrações de sal em baixas temperaturas. Qualquer corpo de água líquida sob as calotas polares ou subterrâneo provavelmente existe sob alta pressão hidrostática e possui uma concentração significativa de sal. Eles sabem que o local de pouso do aterrissador Phoenix revelou ser um regolito cimentado com gelo de água e sais, e as amostras de solo provavelmente continham sulfato de magnésio, perclorato de magnésio, perclorato de sódio, perclorato de potássio, cloreto de sódio e carbonato de cálcio. Bactérias da Terra capazes de crescimento e reprodução na presença de soluções altamente salgadas, chamadas halófilos ou "amantes do sal", foram testadas para sobrevivência usando sais comumente encontrados em Marte e em temperaturas decrescentes. As espécies testadas incluem Halomonas, Marinococcus, Nesterenkonia e Virgibacillus. Atualmente nenhum micróbio conhecido consegue sobreviver em plenas condições marcianas, no entanto, bactérias halófilas foram cultivadas num laboratório em soluções de água contendo mais de 25% de sais comuns em Marte, e começando em 2019, os experimentos incorporarão a exposição a baixas temperaturas, sais e alta pressão.
Regiões análogas a Marte na Terra
Em 21 de fevereiro de 2023, cientistas relataram as descobertas de um "microbioma escuro" de microrganismos desconhecidos no Deserto do Atacama no Chile, uma região da Terra semelhante a Marte.
A missão da NASA Mars 2020 inclui o rover Perseverance. Lançada em 30 de julho de 2020, o seu objetivo é investigar um ambiente antigo astrobiologicamente relevante em Marte. Isso abrange a exploração dos processos geológicos e histórico da sua superfície, além de uma avaliação da sua habitabilidade passada e do potencial de preservação de bioassinaturas dentro de materiais geológicos acessíveis. O Perseverance está em Marte há 5 anos e 148 dias. A rocha Cheyava Falls, descoberta em Marte em junho de 2024, foi designada pela NASA como uma "potencial bioassinatura" e foi recolhida uma amostra do seu núcleo pelo rover Perseverance para uma possível devolução à Terra e exames posteriores. Embora altamente intrigante, nenhuma determinação final e definitiva sobre a origem biológica ou abiótica desta rocha pode ser feita com os dados atualmente disponíveis.
Mars-2
A Mars-1 foi a primeira espaçonave lançada a Marte em 1962, mas a comunicação foi perdida durante a rota para o planeta. Com a Mars-2 e a Mars-3 em 1971–1972, foram obtidas informações sobre a natureza das rochas da superfície e perfis de altitude da densidade superficial do solo, sua condutividade térmica e anomalias térmicas detectadas na superfície de Marte. O programa descobriu que sua calota polar norte tem uma temperatura abaixo de -110 °C e que o teor de vapor de água na atmosfera de Marte é cinco mil vezes menor que o da Terra. Não foram encontrados sinais de vida. Não foram encontrados sinais de vida a partir da órbita pelo programa espacial de Marte. O veículo de descida Mars-2 caiu ao aterrissar, e o veículo de descida Mars-3 foi acionado 1,5 minutos após o pouso na cratera Ptolemaeus, mas funcionou por apenas 14,5 segundos.
Mariner 4
A sonda Mariner 4 realizou o primeiro sobrevoo com sucesso do planeta Marte, retornando as primeiras fotos da superfície marciana em 1965. As fotografias mostravam um Marte árido, sem rios, oceanos ou quaisquer sinais de vida. Além disso, revelou que a superfície (pelo menos as partes que fotografou) estava coberta de crateras, indicando uma falta de placas tectônicas e de intemperismo de qualquer tipo durante os últimos 4 bilhões de anos. A sonda também descobriu que Marte não tem um campo magnético global que protegesse o planeta dos raios cósmicos potencialmente fatais. A sonda conseguiu calcular que a pressão atmosférica no planeta rondava os 0,6 kPa (em comparação com os 101,3 kPa da Terra), o que significava que a água líquida não poderia existir na superfície do planeta. Depois da Mariner 4, a busca por vida em Marte mudou para a procura de organismos vivos semelhantes a bactérias em vez de organismos multicelulares, pois o ambiente era claramente demasiado hostil para estes.
Orbitadores Viking
A água líquida é necessária para a vida e o metabolismo conhecidos, por isso, se a água estivesse presente em Marte, as chances de ter suportado vida poderiam ter sido determinantes. Os orbitadores Viking encontraram evidências de possíveis vales de rios em muitas áreas, erosão e, no hemisfério sul, riachos ramificados.
Experimentos biológicos da Viking
A missão principal das sondas Viking de meados da década de 1970 era realizar experiências concebidas para detectar microrganismos no solo marciano porque as condições favoráveis para a evolução de organismos multicelulares cessaram há cerca de quatro bilhões de anos em Marte. Os testes foram formulados para procurar vida microbiana semelhante à encontrada na Terra. Dos quatro experimentos, apenas o experimento de Liberação Marcada (LR) retornou um resultado positivo, mostrando aumento da produção de 14CO2 na primeira exposição do solo à água e nutrientes. Todos os cientistas concordam em dois pontos das missões Viking: que o 14CO2 radiomarcado evoluiu no experimento de Liberação Marcada e que o GCMS não detectou moléculas orgânicas. Existem interpretações muito diferentes sobre o que esses resultados implicam: Um livro de astrobiologia de 2011 observa que o GCMS foi o fator decisivo pelo qual "Para a maioria dos cientistas da Viking, a conclusão final foi que as missões Viking não conseguiram detectar vida no solo marciano."
Sonda Phoenix, 2008
A missão Phoenix pousou uma espaçonave robótica na região polar de Marte em 25 de maio de 2008 e operou até 10 de novembro de 2008. Um dos dois objetivos principais da missão era procurar uma "zona habitável" no regolito marciano onde a vida microbiana pudesse existir, sendo o outro objetivo principal estudar a história geológica da água em Marte. O aterrissador possuía um braço robótico de 2,5 metros que era capaz de cavar trincheiras rasas no regolito. Havia uma experiência de eletroquímica que analisou os íons do regolito e a quantidade e o tipo de antioxidantes em Marte. Os dados do Programa Viking indicam que os oxidantes em Marte podem variar de acordo com a latitude, notando que a Viking 2 viu menos oxidantes do que a Viking 1 na sua posição mais a norte. A Phoenix aterrou ainda mais a norte. Os dados preliminares da Phoenix revelaram que o solo de Marte contém perclorato e, portanto, pode não ser tão favorável à vida como se pensava antes. Os níveis de pH e salinidade foram vistos como benignos do ponto de vista da biologia. Os analisadores indicaram também a presença de água ligada e de CO2. Uma análise recente do meteorito marciano EETA79001 encontrou 0,6 ppm ClO4−, 1,4 ppm ClO3− e 16 ppm NO3−, muito possivelmente de origem marciana. O ClO3− sugere a presença de outros oxicloros altamente oxidantes como ClO2− ou ClO, produzidos tanto por oxidação UV do Cl quanto por radiólise de raios X do ClO4−. Sendo assim, apenas os compostos orgânicos altamente refratários e/ou bem protegidos (subsuperfície) têm probabilidade de sobreviver. Além disso, uma análise recente do WCL da Phoenix mostrou que o Ca(ClO4)2 no solo onde a Phoenix se encontrava não interagiu com a água líquida de qualquer forma, talvez por cerca de 600 milhões de anos. Se o fizesse, o Ca(ClO4)2, altamente solúvel em contato com água líquida, teria formado apenas CaSO4. Isto sugere um ambiente severamente árido, com pouca ou nenhuma interação com a água líquida.
Mars Science Laboratory (Rover Curiosity)
A missão Mars Science Laboratory é um projeto da NASA que lançou em 26 de novembro de 2011 o rover Curiosity, um veículo robótico movido a energia nuclear que transporta instrumentos projetados para avaliar as condições de habitabilidade planetária passadas e presentes em Marte. O rover Curiosity aterrou em Marte na planície Aeolis Palus na Cratera Gale, perto do Aeolis Mons (também conhecido como Monte Sharp), em 6 de agosto de 2012. Em 16 de dezembro de 2014, a NASA reportou que o rover Curiosity detectou um "pico dez vezes maior", provavelmente localizado, na quantidade de metano na atmosfera marciana. Medições de amostras tiradas "cerca de uma dúzia de vezes ao longo de 20 meses" mostraram aumentos no final de 2013 e no início de 2014, apresentando em média "7 partes de metano por bilhão na atmosfera". Antes e depois disso, os valores registaram em média um décimo desse nível. Além disso, baixos níveis de clorobenzeno ( C6H5Cl) foram detectados no pó perfurado de uma das rochas, chamada de "Cumberland", analisada pelo rover Curiosity.
Marte, com a sua presença de água, tem indiscutivelmente as condições de superfície mais hospitaleiras, embora ainda muito inóspitas, de todos os planetas do Sistema Solar, além da Terra. As condições de superfície na lua saturniana Titã e as condições em altitudes acima do solo na atmosfera de Vênus, e possivelmente em alguns gigantes gasosos, podem fornecer condições melhores, tais como pressão atmosférica, temperatura, radiação e gravidade mais semelhantes às condições de superfície da Terra. A habitação humana em Marte exigiria a utilização de recursos in situ (ISRU); um relatório da NASA afirma que "as tecnologias de fronteira aplicáveis incluem robótica, inteligência de máquina, nanotecnologia, biologia sintética, manufatura aditiva/impressão 3D e autonomia. Estas tecnologias, combinadas com os vastos recursos naturais, devem permitir a ISRU antes e depois da chegada humana, de forma a aumentar consideravelmente a confiabilidade e segurança, além de reduzir os custos da colonização humana de Marte."
