Biograph Company

A companhia foi fundada por Henry Norton Marvin em 1895, como American Mutoscope Company. Ao lado de William Kennedy Dickson, um inventor do laboratório de Thomas Edison que participou da tecnologia pioneira de imagens em movimento, do inventor Herman Casler e do empresário Elias Koopman, foi formada a American Mutoscope Company em Nova Jérsei, em dezembro de 1895. A companhia fabricava o Mutoscópio, e rivalizava com o Cinetoscópio de Edison para shows individuais (assim como no cinetoscópio, as imagens só podiam ser vistas por uma pessoa de cada vez), tornando a empresa a principal concorrente de Edison no mercado dos nickelodeons. No verão de 1896, o projetor da Biograph foi fabricado, oferecendo imagem superior em qualidade ao Vitascópio de Edison, e seu primeiro programa foi apresentado em 12 de outubro de 1896, no Hammerstein’s Olympia Music Hall, em Nova Iorque. A companhia começou a liderar a indústria de filmes, com subsidiárias de distribuição e produção ao redor do mundo, incluindo a British Mutoscope Company. Em 1899 seu nome foi mudado para American Mutoscope and Biograph Company, e em 1909 para Biograph Company.

O primeiro estúdio da companhia era localizado na Broadway, no telhado do nº 841 da 13th Street, em Manhattan, então conhecido como Hackett Carhart Building e atualmente como Roosevelt Building. O set de filmagens era similar ao do estúdio de Thomas Edison, Black Maria, em West Orange, Nova Jérsei, sendo montado em faixas circulares para obter a melhor luz possível. Até 1988, as fundações ainda existiam. A companhia mudou em 1906 para uma mansão modificada no nº 11 da 14th Street, em Manhattan, perto da Union Square, um edifício que foi destruído nos anos 1960. Este foi o primeiro estúdio interior da Biograph e o primeiro estúdio de cinema do mundo a depender exclusivamente da luz artificial. A Biograph transferiu-se novamente em 1913 para um estúdio novo, State-of-the-art Studio na rua 175th, no Bronx. Havia o problema da falsificação dos negócios cinematográficos, quando os filmes protegidos por direitos autorais eram duplicados ilegalmente e, em seguida, era removida a tela de título com a empresa e o aviso de copyright, para em seguida ser vendido aos cinemas. A fim de que o público ficasse ciente de que eles estavam assistindo a um filme americano Biograph (independentemente se ilegalmente foi enganado ou não) o logotipo AB seria colocado proeminentemente em partes aleatórias do filme.

O diretor de cinema D. W. Griffith juntou-se à Biograph em 1908, como escritor e ator, mas em algumas semanas se tornou o diretor principal. No mesmo ano, o diretor Wallace McCutcheon adoecera, e seu filho Wallace McCutcheon Jr. ficou em seu lugar, mas não foi capaz de fazer um filme de sucesso para a companhia. Como resultado dessa falha de produções, o chefe do estúdio deu a Griffith a posição de diretor, e seu primeiro filme foi The Adventures of Dollie. Ele ajudou a estabelecer muitas das convenções narrativas em filmes, incluindo “cortes” para apresentar eventos que ocorriam simultaneamente em diferentes lugares, flashbacks, o jogo de luzes, a interposição de close-ups com uma cena, e um estilo de atuação moderada mais apropriado para o filme. Apesar de Griffith não ter exatamente inventado tais técnicas, ele as transformou em parte integrante do vocabulário de cinema. Griffith chegou a fazer um novo filme por semana, e experimentou gêneros mais variados, ajudando a companhia a obter maior sucesso. Muitas estrelas da primeira era do cinema foram atores da Biograph, incluindo Mary Pickford, Lionel Barrymore, Lillian Gish, Dorothy Gish, Robert Harron, Florence Auer, Carol Dempster, Alan Hale, Sr., Blanche Sweet, Harry Carey, Mabel Normand, Henry B. Walthall e Dorothy Davenport. Mack Sennett se afirmou como ator e diretor de comédias no Biograph. Florence Lawrence, considerada a “primeira estrela do cinema americano”, tornou-se conhecida como “Biograph Girl”, numa época em que os atores não eram creditados, porque os proprietários de estúdios temiam que a fama pudesse levar à exigência de salários mais elevados. Após estrear na Biograph, Mary Pickford também se tornou uma estrela reconhecida pelas audiências.

Em dezembro de 1908, a Biograph juntou-se à Motion Picture Patents Company, de Thomas Edison, na tentativa de controlar a indústria do cinema contra os pequenos produtores. O Edison Trust, como era chamado, era formado pelo Edison Studios, Biograph, Essanay Studios, Kalem Company, George Kleine Productions, Lubin Studios, Georges Méliès, Pathé, Selig Studios e Vitagraph Studios, e a distribuição era dominada pela General Film Company. A Motion Picture Patents Co. e a General Film Co. foram, posteriormente, acusadas de violação da “antitrust law” em outubro de 1915, e foram dissolvidas. Pressionada pelo truste, a Biograph tinha demorado para entrar na produção de filmes de longa-metragens. A Biograph contratara a empresa teatral “Klaw & Erlanger”, em 1913, para produzir versões em filme de suas peças. O primeiro longa-metragem lançado, Classmates, saiu em fevereiro de 1914, depois de sessenta e nove outros longa-metragens americanos terem sido lançados entre 1912 e 1913 por outros estúdios. A distribuição foi prejudicada pela Biograph, por usar um padrão de perfuração especial da Klaw & Erlanger em seus longa-metragens, o qual era incompatível com o padrão de alguns projetores, forçando os expositores à locação de equipamentos especializados da Biograph, a fim de mostrar os filmes. Com o êxodo dos melhores atores do estúdio com Griffith, a Biograph não conseguiu desenvolver um “star system” negociável, como estavam fazendo as companhias independentes, e após a queda do truste, a Biograph ficou defasada. A Biograph Co. produziu seus últimos longa-metragens em 1915, e seus últimos curta-metragens em 1916, e passou o resto da era silenciosa reeditando seus antigos filmes e alugando seu estúdio no Bronx para outros produtores.