Karl Benz

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Carl Benz nasceu como Karl Friedrich Michael Vaillant em 25 de novembro de 1844 em Mühlburg, atualmente um bairro de Karlsruhe, Baden-Württemberg, parte da moderna Alemanha. Seus pais eram Josephine Vaillant e um maquinista de locomotiva, Johann Georg Benz, com quem se casou alguns meses depois. De acordo com a lei alemã, a criança adquiriu o nome “Benz” pelo casamento legal de seus pais. Quando ele tinha dois anos de idade, seu pai morreu de pneumonia, e seu nome foi mudado para Karl Friedrich Benz em memória do pai. Apesar de viverem em quase pobreza, sua mãe se esforçou para dar a ele uma boa educação. Benz frequentou a escola local em Karlsruhe e demonstrou notável habilidade como estudante. Em 1853, aos nove anos, ingressou em um Liceu de orientação científica. Em seguida, estudou na escola politécnica de Karlsruhe sob a orientação de Ferdinand Redtenbacher. Benz inicialmente focou seus estudos em serralheria, mas acabou seguindo os passos do pai em direção à engenharia de locomotivas. Em 30 de setembro de 1860, aos 15 anos, passou no exame de admissão para engenharia mecânica na escola politécnica de Karlsruhe, que frequentou em seguida. Benz se graduou em 9 de julho de 1864, aos 19 anos.

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Em 1871, aos 27 anos, Benz se associou a August Ritter para abrir a Fundição de Ferro e Oficina Mecânica em Mannheim, mais tarde renomeada Fábrica de Máquinas para Trabalhar Chapas Metálicas. O primeiro ano da empresa foi muito ruim. Ritter se mostrou pouco confiável e as ferramentas da firma foram confiscadas. A dificuldade foi superada quando a noiva de Benz, Bertha Ringer, comprou a parte de Ritter na empresa usando seu dote. Em 20 de julho de 1872, Benz e Bertha Ringer se casaram. Tiveram cinco filhos: Eugen (1873), Richard (1874), Clara (1877), Thilde (1882) e Ellen (1890). Apesar dos infortúnios comerciais, Benz liderou o desenvolvimento de novos motores na fábrica inicial de propriedade dele e da esposa. Para obter mais receita, em 1878 ele começou a trabalhar em novas patentes. Primeiro, concentrou-se em criar um confiável motor a gasolina de ciclo a dois tempos. Benz concluiu esse motor em 31 de dezembro de 1879 e obteve a patente em 28 de junho de 1880.

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Novos problemas surgiram quando os bancos de Mannheim exigiram a transformação da empresa de Benz em sociedade anônima, devido aos altos custos de produção. Benz e sua esposa precisaram formar associação com o fotógrafo Emil Bühler e seu irmão (um comerciante de queijo) para receber mais apoio bancário. Assim, em 1882, a empresa se tornou a Gasmotoren Fabrik Mannheim. Após todos os acordos de incorporação, Benz ficou insatisfeito por ter apenas cinco por cento das ações e ocupar apenas um cargo modesto de diretor. O pior é que suas ideias não eram consideradas no desenvolvimento de novos produtos, levando-o a se desligar dessa corporação um ano depois, em 1883.

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(válvulas de admissão mecanicamente acionadas) O passatempo de toda a vida de Benz o levou até a oficina de bicicletas em Mannheim, de propriedade de Max Rose e Friedrich Wilhelm Eßlinger. Em 1883, os três fundaram uma nova empresa para produzir máquinas industriais: Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik (geralmente chamada Benz & Cie.). A companhia cresceu rapidamente para 25 funcionários e logo começou a produzir motores fixos a gás. Com o sucesso da empresa, Benz teve a oportunidade de se dedicar a sua antiga paixão de criar uma “carroça sem cavalos”. Baseando-se em sua experiência e gosto por bicicletas, ele empregou tecnologia semelhante ao projetar seu automóvel. Tinha rodas raiadas (diferentemente das rodas de madeira típicas de carroças), motor de quatro tempos projetado por ele, entre as rodas traseiras, com ignição por bobina e arrefecimento por evaporação em vez de radiador. A potência era transmitida por duas correntes de rolo (roller chain) para o eixo traseiro. Benz finalizou sua criação em 1885 e a chamou de “Benz Patent-Motorwagen”.

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A primeira viagem de longa distância de automóvel no mundo foi realizada por Bertha Benz com um Modelo 3. Na manhã de 5 de agosto de 1888, Bertha – supostamente sem o conhecimento do marido – pegou o veículo e percorreu cerca de 104 km, de Mannheim até Pforzheim, para visitar a mãe, levando seus filhos Eugen e Richard. Além de precisar reabastecer em farmácias pelo caminho, ela resolveu vários problemas técnicos e mecânicos. Um deles resultou na invenção das lonas de freio; após descer algumas ladeiras, mandou um sapateiro pregar couro nos blocos de freio. Bertha e os filhos chegaram ao anoitecer, avisando Karl por telegrama. Seu intuito era provar a utilidade prática do Benz Motorwagen para viagens e gerar publicidade, algo hoje chamado de “live marketing”. Atualmente, o evento é celebrado a cada dois anos na Alemanha com um encontro de automóveis antigos. Em 2008, a Rota Memorial Bertha Benz foi oficialmente reconhecida como parte do patrimônio industrial da humanidade, pois segue os passos de Bertha Benz na primeira viagem de longa distância de automóvel em 1888. O público pode agora percorrer os 194 km sinalizados, de Mannheim via Heidelberg até Pforzheim (Floresta Negra) e volta. A viagem de volta — que não passou por Heidelberg — seguiu um trajeto diferente, ligeiramente mais curto, como mostram os mapas da Rota Memorial Bertha Benz.

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A grande demanda por motores fixos a combustão interna levou Benz a ampliar a fábrica em Mannheim e, em 1886, um novo prédio na Waldhofstrasse (em operação até 1908) foi adicionado. Entre 1889 e 1899, a ”Benz & Cie.” cresceu de 50 para 430 funcionários. Nos últimos anos do século XIX, a ”Benz” era a maior empresa de automóveis do mundo, com 572 unidades produzidas em 1899. Por isso, em 1899, a ”Benz & Cie.” transformou-se em sociedade anônima, com a chegada de Friedrich von Fischer e Julius Ganß, que entraram como membros do Conselho de Administração. Ganß atuou na parte comercial, similar ao setor de marketing nas corporações atuais. Os novos diretores recomendaram a Benz que criasse um automóvel menos caro e adequado à produção em série. De 1893 a 1900, Benz vendeu o “Victoria” de quatro rodas e dois lugares, com motor de cerca de 2,2 kW (3 hp), que atingia velocidade de 18 km/h e possuía um manete encadeado para direção. O modelo teve sucesso, vendendo 85 unidades em 1893, e foi produzido também na versão de quatro assentos, frente a frente, chamada “Vis-à-Vis.”

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Carl Benz, Bertha Benz e o filho Eugen mudaram-se cerca de 10 km a leste de Mannheim para Ladenburg, onde fundaram, com capital próprio, a empresa privada C. Benz Söhne (Benz Filhos) em 1906, produzindo automóveis e motores a gás. Este último tipo foi logo substituído por motores a gasolina devido à baixa demanda. Essa empresa jamais abriu ações ao público, mantendo produção independente da Benz & Cie., que continuava em Mannheim. Os automóveis “Benz Söhne” tinham boa qualidade e ficaram populares como táxis em Londres. Em 1912, Benz se desfez de todas as suas ações na Benz Söhne, deixando a gerência ao encargo de Eugen e Richard, mas permaneceu como membro do conselho da Benz & Cie. Durante a comemoração de seu aniversário, em 25 de novembro de 1914, em sua cidade natal, Karlsruhe, o então septuagenário Benz recebeu o título de doutor honorário pela Karlsruhe University, tornando-se Dr. Ing. h. c. Benz.

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A crise econômica alemã se agravava. Em 1923, a Benz & Cie. produziu apenas 1.382 unidades em Mannheim; a DMG (Daimler Motoren Gesellschaft), 1.020 em Stuttgart. O custo médio de um automóvel chegava a 25 milhões de marcos devido à hiperinflação. As negociações entre as duas empresas recomeçaram e, em 1924, assinaram um “Acordo de Interesse Mútuo,” válido até o ano 2000, padronizando projeto, produção, compras, vendas e propaganda — embora cada marca continuasse independente. Em 28 de junho de 1926, Benz & Cie. e DMG finalmente se fundiram para formar a Daimler-Benz, batizando todos os seus automóveis como Mercedes-Benz, em homenagem ao mais importante modelo da DMG, o Mercedes 35 hp de 1902, somado ao sobrenome Benz. “Mercedes” era o nome da filha de Emil Jellinek, que em 1900 encomendara e revendera carros Daimler. Benz permaneceu como membro do conselho de administração da nova Daimler-Benz pelo resto de sua vida. Um novo logotipo foi criado em 1926, reunindo a estrela de três pontas (que representava o lema de Daimler: “motores para terra, ar e água”) e os louros da Benz; todos os automóveis passaram a se chamar “Mercedes-Benz.” Os modelos adotaram a convenção de nomes que segue em uso.

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O Carl-Benz-Gymnasium Ladenburg [de] em Ladenburg (onde ele viveu até morrer) leva seu nome, assim como o Automuseum Dr. Carl Benz, também localizado na cidade. Em 1984, Benz foi incluído no Hall da Fama Automotiva. e no European Automotive Hall of Fame.

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Em 2011, foi produzido um telefilme dramatizado sobre a vida de Carl e Bertha Benz, intitulado Carl & Bertha [de], que estreou em 11 de maio e foi ao ar pela Das Erste em 23 de maio. Foi divulgado um trailer do filme e um especial de “making of” no YouTube.