Batalha de Ticino

Públio Cornélio Cipião, o cônsul que havia falhado em deter o avanço de Aníbal no rio Ródano e que havia retornado à península Itálica após enviar seu exército, sob o comando de seu irmão, para a Hispânia, ficou horrorizado quando soube que o exército de Cartago estava agora acampado no sopé dos Alpes. Quando Aníbal esquivou-se dele, marchando para o norte ao longo da margem do Ródano, Cipião não imaginava que ele enfrentaria os desfiladeiros dos Alpes tão tardiamente no ano (já com a chegada do inverno) — e muito menos que ele conseguiria transpô-los. O cônsul Tibério Semprônio Longo ainda estava na Sicília com o exército que fora preparado para o ataque a Cartago. Ele havia tomado as ilhas Eólias, bem como o posto de trocas cartaginês de Malta quando chegaram a ele as notícias de que o inimigo estava na península Itálica, e ele deveria retornar o mais rápido possível para se juntar a Cipião. Este último, tendo assumido o comando das legiões do norte, havia marchado para a planície do rio Pó, onde acampou, pronto para combater no instante em que Aníbal se movesse para o sul. Suas tropas haviam sido severamente maltratadas durante a revolta gaulesa nas mãos dos boios, e seu moral decaíra muito em consequência disso. Cipião animou-os, trazendo-lhes à memória que os romanos já haviam derrotado os cartagineses antes, que o exército de Aníbal deveria estar em condições lamentáveis após a travessia dos Alpes, e que eles eram a última esperança de defesa de sua cidade e sua terra.

O exército romano estava destinado, no espaço de três séculos (a partir de 350 a.C.), a conquistar primeiro a península Itálica e depois todas as civilizações em torno do Mediterrâneo. "Este exército venceu sucessivamente os vigorosos soldados nativos da Itália e os montanheses da Espanha, e derrubou a treinada falange macedônica", escreveu F. J. Haverfield. "Somente uma vez fracassou — contra Aníbal. Mas nem mesmo Aníbal seria capaz de tirá-los de seu entrincheiramento, e nem as vitórias do cartaginês poderiam enfraquecer permanentemente seu moral". E era de suas legiões — a principal unidade de seu exército — que Roma mais dependia. Aníbal não demorou a perceber as vantagens de tais unidades táticas e, em consequência, modificou suas próprias disposições. Além das legiões, o exército romano reunia contingentes extraídos dos "aliados" da península Itálica, súditos de Roma, que eram armados e treinados como legionários e frequentemente pareciam igualar estes últimos em quantidade. Naqueles dias, a cavalaria, ligada a cada legião, parece ter sido de pequena conta — um fato do qual Aníbal e seus bem-organizados númidas e iberos tiraram uma grande vantagem — isso até que Cipião, o Africano, filho do Cipião que ora avançava para enfrentar Aníbal, aprendesse com seu inimigo como utilizar a cavalaria, restabelecendo assim o equilíbrio entre as forças. Os centuriões eram a espinha dorsal das legiões, soldados profissionais há muito tempo em serviço que levaram o nome de Roma da Índia à Escócia. Acima deles havia seis tribunos para cada legião, tanto oficiais veteranos quanto jovens nobres no início de suas carreiras.

A revolta dos boios contra os romanos, que, sem dúvida, Aníbal esperava que fosse mais ou menos coincidente com sua própria chegada ao norte da península Itálica, havia sido prematura. Possivelmente isso fornece mais evidências de que Aníbal estava uns dois meses atrasado em sua campanha. A revolta, não obstante tenha prejudicado seriamente o moral romano, fez na verdade com que legiões romanas se concentrassem no norte numa época do ano em que, sob circunstâncias normais, as únicas tropas teriam sido limitadas guarnições em lugares como Cremona, Placência e Arímino. Cipião iria, assim, encontrar um exército preparado em campo que, embora necessitasse de sua presença e exortação, já estava a postos, não muito longe do campo de batalhas escolhido. A primeira tarefa de Aníbal, quando seu exército e os animais estivessem suficientemente recuperados para entrarem em ação, seria certificar-se de que os gauleses do norte da península Itálica reconheceriam os cartagineses como seus libertadores da opressão romana. Infelizmente, a mesma tribo por cujas terras ele havia chegado, os taurinos, não estavam dispostos a aceitar sua oferta de amizade e foram à guerra contra os ínsubres, outra tribo gaulesa — mas que estava disposta a aceitar o cartaginês como seu líder. Aníbal havia aprendido há muito, em suas experiências no trato com as tribos da Espanha, que nada funcionava tão bem contra elas como a ação rápida e determinada.

O primeiro encontro entre os romanos e os cartagineses dificilmente merece ser classificado como uma batalha: foi mais uma escaramuça de cavalaria, na qual, e não pela última, vez na guerra, a superioridade da cavalaria de Aníbal sobre a dos romanos foi logo estabelecida. Os romanos, então, ainda cavalgavam sem arreios (como o fazia a cavalaria grega antes deles). Assim também a brigada leve de Aníbal, os númidas, mas é digno de nota Políbio afirmar que, nessa ocasião, Aníbal colocou "toda a sua cavalaria mais pesada e equipada à frente do exército". Esta brigada pesada era oriunda da Península Ibérica: sem dúvida, ele se lembrava de sua experiência na qual os númidas haviam levado a pior diante dos romanos durante seu prévio encontro perto do rio Ródano. Cipião, avançando para encontrar seu inimigo, havia construído uma ponte sobre o Ticino, um afluente do Pó. Ele atravessara suas tropas e marchava para norte, enquanto Aníbal descia para encontrá-lo. A terra plana daquela região era ideal para a cavalaria, muito embora o duro clima do norte da península Itálica no inverno deva ter tornado o avanço desagradável para ambos os exércitos — em particular para os soldados de infantaria iberos e norte-africanos, que provavelmente ainda não haviam se recuperado da fadiga dos Alpes.