Batalha de Plisca

Quando Nicéforo I, o Logóteta se tornou o imperador bizantino em 802, ele planejou reincorporar o território do búlgaros ao Império. Em 807, ele lançou uma campanha, mas chegou apenas até Odrin e nada conseguiu por conta de uma conspiração em sua capital. Esta tentativa, porém, deu motivos para o cã búlgaro Crum poder realizar sua própria campanha contra o Império Bizantino. O principal objetivo dele era a expansão para o sul e para o sudoeste. No ano seguinte, um exército búlgaro invadiu o vale do rio Estrimão e derrotou os bizantinos, capturando 1 100 "litros" de ouro e matando muitos soldados inimigos, incluindo todos os estratego e a maior parte dos comandantes. Em 809, o próprio cã certou a poderosa fortaleza de Sérdica e capturou a cidade, assassinando toda a guarnição de 6 000 soldados.

Em 811, o imperador bizantino organizou uma grande campanha para conquistar a Bulgária de uma vez por todas. Ele juntou um enorme exército com soldados vindos dos temas da Anatólia e da Europa, além dos tagmata (destacamentos de elite parte da guarda imperial) e diversas tropas não-regulares, e esperava assim uma vitória rápida e muitos espólios. A conquista seria supostamente fácil e a maior parte dos oficiais de alta-patente e aristocratas também acreditavam nisso e o acompanharam, inclusive seu filho, Estaurácio, e seu cunhado, Miguel. O exército inteiro tinha 80 000 soldados.

O exército se reuniu em maio e, em 10 de julho, estava acampado na fortaleza de Marcela (atual Karnobat), perto da fronteira búlgara. Nicéforo pretendia confundir o inimigo e, nos dez dias seguintes, lançou diversos supostos ataques que recuavam rapidamente. Crum analisou a situação, estimou que não conseguiria repelir os invasores e ofereceu a paz, o que Nicéforo orgulhosamente rejeitou. Alguns dos principais líderes militares consideraram que a invasão da Bulgária era um ato imprudente e muito arriscado, mas Nicéforo estava convencido de que teria sucesso na empreitada. Em junho, ele invadiu o território búlgaro e marchou através dos passos na Cordilheira dos Bálcãs em direção à capital Plisca. Em 20 de julho, Nicéforo dividiu o exército em três colunas, cada uma marchando por uma rota diferente em direção à capital. Ele encontrou pouca resistência e alcançou a capital, que estava protegida por 12 000 soldados de elite, após três dias. Os búlgaros foram derrotados e a maior parte morreu. Outro exército, rapidamente organizado, de 5 000 búlgaros teve o mesmo destino. Em 23 de julho, os bizantinos rapidamente tomaram a capital, agora indefesa, que foi saqueada e teve a zona rural à sua volta destruída. O cã Crum tentou novamente negociar a paz e, de acordo com Teófanes, o Confessor, a sua proclamação dizia: "Você está aqui e venceu. Tome o que quiser e parta em paz". Nicéforo, confiante em seu sucesso, o ignorou, pois acreditava que a Bulgária estava completamente derrotada e seria conquistada.

Enquanto Nicéforo e seu exército estavam ocupados saqueando a capital búlgara, Crum mobilizou seu povo (inclusive as mulheres e mercenários ávaros) para colocar armadilhas e preparar emboscadas nos passos pelas montanhas. Inicialmente, Nicéforo planejou marchar pela Mésia e chegar até Sérdica antes de retornar para Constantinopla, mas notícias sobre os preparativos búlgaros para uma batalha mudaram seus planos e ele escolheu o caminho mais curto para casa. O imperador, confiante demais, não enviou patrulhas à frente do exército principal e, em 25 de julho, suas forças entraram no Passo de Varbica. Sua cavalaria descobriu que a estrada estava bloqueada com poderosas muralhas de troncos e que destacamentos das forças de Crum vigiavam do alto dos desfiladeiros. O imperador entrou em pânico com a situação e repetia sem parar para seus companheiros "Mesmo se tivéssemos asas não poderíamos escapar do perigo". Antes que ele conseguisse ordenar o recuo, as tropas búlgaras bloquearam também a entrada do passo.